Дельце, к слову, выдалось занятным: на реке резвились русалки. И ладно бы, если б просто песни пели и хороводы водили, так людей в глубину затягивали, рыбу из сетей высвобождали. Не прошло и недели, как лодку с рыбарями перевернули. До этого-то только пьяницы да пришлые страдали — чего о них беспокоится, а тут свои. И не один ведь не выплыл, всех в трясину утянули, треклятые!
Рош, конечно, сомневался, что во всём повинны русалки: больше на проказы водяного или кикимор похоже. Но местные твердили, что видели зелёноволосых бестий, хотя в вечерней дымке да с берега много чего покажется. Кикиморы тоже девицами бывают, а только согбенными годами старухами, промышляющими на болотах. Вблизи, разумеется, их с русалками не спутаешь, но кто из селян осмелился в речку сунуться? А учитывая то, что у них вся нечисть бывает волкодлаками, упырями, домовыми да русалками, рыбаков могло утащить, что угодно. Спасибо, хоть как-то различают, а не просто нечистью, а то и просто чёртом величают. Кто этот чёрт, и сами не ведают, слышали от священника, что есть таковой, мракобесами правит. Народная фантазия же его личину на всех тварей нацепит — и бегут к магам, жалуются.
Хлюпая сапогами по грязи, колдун брёл к реке. Плащ мало-мальски спасал от дождя, но не от сырости. Зябко нахохлившись, низко нахлобучив на голову капюшон, Рош мечтал о чарке самогона на меду и травках. А ещё о гостеприимно потрескивающем очаге, пышущей жаром печи каше с мясной подливой и, разумеется, крыше над головой.
Радовало, что хоть в долги по возвращению не влезет: меч Рош заработал честно. Родственники наверняка уже обо всём сообщили Тефуру. Оставалось надеяться, что среди освобождённых заложниц были и гномихи. В связи с этим, правда, вставал вопрос, как защититься от гномьей благодарности, которая, как известно, не знает границ. И дна в кружках. Колдун сомневался, что переживёт братания со всеми гномами Каратора и их обильные возлияния. Да и почётное прозвище не прельщало, лучше бы скидку постоянную сделали. И не грошовую, а солидную, как и полагается для спасителя народа. Скажем, платить вечно полцены. Но, зная гномов, они скорее споят его, нежели пойдут на такую невыгодную сделку. Не потому, что скряги, а потому, что так устроены. Да и кто ж тому же Тефуру постоянный доход приносит, если не маги?
Наконец колдун добрался до места назначения. Огляделся, проверяя, не прячется ли кто-нибудь вон в тех зарослях. За мальчишек и татей не поручится, а вот нечисти нет. Амулет холодный, поисковый маячок, попорхав вдоль берега, тоже никого не обнаружил. Пора бы и рекой заняться, только вот, незадача — под водой ничего не прощупаешь, если только сам туда не залезешь. А залезать не хотелось.
Устроившись под ветвями нависавшей над рекой ивы, Рош пристально уставился на тёмное пространство, подёрнутое рябью капель.
Широкая, с омутами, но у берега много коряг. Русалки такое любят: есть, где гнёздышко свить. Другое дело, есть ли здесь сами русалки?
Подвесив над собой светлячок, Рош пустил второй гулять над водой. Пару раз чихнув, полез в карман за пригоршней орехов: нарвал по дороге, пока ещё не стемнело. Жёсткие, ещё не дозрели до конца, но есть можно. Да и не для еды они ему нужны — так, время занять. Другие табачком промышляют, но колдун не курил, хотя порой подумывал о том, что нелишнее, при такой-то нервной работе. Но мысль о прибавлении обязательных ежемесячных трат неизменно останавливала: хватит и кружечки в харчевне.
Однако когда же появятся эти русалки? Или им тоже не хочется вылезать в такую погоду. Чертовки, чтоб вам рыбы икру в волосы отложили?
Горстка орехов в кулаке стремительно уменьшалась. Оставалось, наверное, всего несколько орехов, когда река подёрнулась едва заметной дымкой.
Рош встрепенулся, отряхнулся от капель и на время потушил светлячок. Тут главное — не спугнуть раньше времени, но и не позволить подкрасться к себе.
Тихий всплеск возвестил о том, что речные обитатели выбрались на сушу. К сожалению, в темноте (облака скрыли луну, осложнив задачу) колдун видел только контуры, но и по ним можно было определить, что это не водяной. Значит, либо кикиморы, либо русалки, либо умертвия: утопленники тоже прекрасно гуляют по ночам и убивают людей. Но они не смеются. Значит, всё же русалки.
Рош обнаружил своё присутствие.
Русалок оказалось трое. И все трое попытались спастись бегством, напуганные ярким светом, но потом, сообразив, что колдун один, раздумали.
Хоровод закружился, замелькали распущенные зелёные волосы, укутывали сетями чар сладкие голоса. Они звали к себе, обещали неземное счастье и блаженство — всего-то нужно коснуться протянутых рук, оказаться внутри хоровода.
Колдун знал, как опасны русалочьи пляски, поэтому всеми силами противился их колдовству. Но, несмотря на то, что оно было природного свойства, давалось это нелегко. Спас один из бутыльков, который Рош всегда носил с собой: он за считанные мгновения очистил морок от морока.
Поняв, что добыча добровольно в сети не пойдёт, да и оказалась крупнее, нежели они полагали, русалки остановились, зашушукались, покосились на воду. Но колдун не собирался позволить им сгинуть в глубине.
— Куда же вы, девочки? А поболтать? Например, о рыбаках…
— Мы ничего не знаем. Никого не трогали, никого не видели.
Русалки поспешили укрыться в реке, но одну из них Рошу удалось заарканить.
Поскользнувшись и едва не угодив в стремнину, колдун подобрался к добыче. Русалка трепыхалась, как рыба, щедро осыпая Роша водяными брызгами. Теперь её лицо не казалось прекрасным, а волосы отчётливо отдавали тиной, а не лилиями.
Спасшиеся бегством русалки не пожелали бросить товарку не произвол судьбы и попытались утащить колдуна в воду. Им это практически удалось: вынырнув, ухватили в четыре руки за ноги и дёрнули. Рош потерял равновесие и съехал в воду. Даже хлебнул немного, но ко дну не пошёл, испортил русалкам удовольствие.
— Колдун! — истерично завопили речные девы и поспешили нырнуть, чтобы не попасть уже в чужие сети.
Ловить их Рош не стал: понимал, что не сумеет. Убить можно, но пока не следует: может статься, что в истории с рыбаками не было дурного умысла, либо они сами спровоцировали русалок. Вот расспросит пойманную рыбку, узнает.
Пойманная русалка, пока колдун боролся с её подругами и выбирался на берег, уже практически доползла до кромки воды, но сбежать ей Рош не позволил.
Странная кожа у русалок: гладкая, будто атлас, но холодная. А чешуя действительно рыбья, только чешуйки крупнее. И пощёчины рыба хвостом давать не умеет. Пришлось успокаивать. Магия, всё-таки, вещь надёжная и самая действенная.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
