А ведь он почти закончил ритуал призыва Старших, подготовив для них более, чем лакомую жертву.
Семь тысяч детей и женщин он оставил для духов смерти – достойная расплата за одолженную мощью, которая и позволила захватить город. Полторы сотни одаренных – для Логов, чтобы заручиться их поддержкой в установлении межмирового пробоя. Ведь по какой-то причине сообщение между его миром и Порогом было перекрыто. Хотя он знал по какой, просто у Ахрокраса не было в запасе трех месяцев…
И, наконец-то, из четырех тысяч пленных мужчин должны были получится четыре крепких костяных дракона, которые помогут ему захватить следующий город и увеличить свою армию!
И вот, когда ритуал был практически закончен, он сначала почувствовал волнения стихий, потом волну смерти, прокатившуюся по городу и, вдовесок, неясные волнения в астрале. Немедля более ни секунды – ну и пусть драконы получатся чуть слабее! – он вонзил свой посох в начерченную в шатре сложную геометрическую фигуру.
— Сёрдже рэ таж!
Ритуальные фигуры в загонах и вокруг них были вычерчены по всем правилам. Каждый из четырех тысяч пленников был помечен особым символом, который должен был активироваться вместе с заключительным ударом посоха. Шаманы безостановочно камлали, создавая благоприятные условия для формирования костяных монстров.
Ведь зачем размениваться на тупых зомби или сложных в технологическом производстве рыцарей смерти, когда материала хватало на венец химерологии – костяных драконов? Все было рассчитано до мелочей. Почти…
Выбежав из шатра он с недоумением впился глазами в разворачивающуюся вакханалию.
Город полыхал, то тут, то там сверкали вспышки магии, и, несмотря на ясное небо и поднимающееся солнце, во всю грохотал гром. Но самое… Самое ужасное заключалось в том, что дракон был всего лишь один!
Да он был огромен и плевать хотел на магические оплеухи человеков, но… Он был. Всего. Один!
«Мой повелитель! — к закутанному в рулоны воздушной ткани Ахрокрасу старший легат Ахранис, — мы проиграли! С ними очень сильный маг и оружие, перед которым наши щиты бесполезны!»
Ахрокрас аж вздрогнул от панических мыслей легата.
«Насколько все плохо?» — жрец скользнул взглядом по боевой форме легата, чья передняя лапа, несмотря на стальную шерсть, висела безвольной плетью.
«Почти все шаманы и некроманты мертвы. Войска смешаны и разбиты. Как только кто-то начинает наводить порядок, его голова взрывается, как… как от оружия ксуров!»
«С-с-союзнички, — зло сощурился Ахрокрас, дергая уздечку на себя. — Ты один?»
«Нет, — Ахранис мотнул головой в сторону нагруженного тюками песеголовых. — Привел шамана и двух некромантов».
«Молодец, — скупо бросил жрец, повторно дергая уздечку, — готовьтесь к грандиозному зрелищу! Сейчас…»
Договорить он не успел.
На одном из холмов, на котором раньше стояла дозорная вышка, что-то тускло сверкнуло, а на груди у только что рожденного дракона вспыхнул огненный цветок. Костяного монстра, словно котенка, отбросило назад, а над городом прокатился звук грома.
«Это невозможно! — на жреца было страшно смотреть. Кожа побледнела, посох налился ядовито-зеленым светом. — Еще один такой удар и…»
«Мой повелитель, предлагаю отступить для перегруппировки!» — прижав ущи к голове рыкнул легат. Песеголовому воину было страшно предлагать такое верховному жрецу, но еще страшнее было оставаться и умирать.
Ахрокрасу хотелось орать, брызгать слюной и убить все живое в этом проклятом городке. Ведь все шло так хорошо! Неимоверным усилием воли верховный жрец взял себя в лапы и посмотрел на своего легата:
«Место есть только для четверых».
Костяной дракон, повинуясь его приказу, выпустил по городу волну зеленого пламени и тяжело поковылял к шатру, на ходу восстанавливая пробитую грудную клетку. На самом деле костяной кадавр мог увезти хоть два десятка разумных, но Ахрокрас предпочел вместо воинов и шаманов взять с собой побольше реагентов и артефактов, предусмотрительно собранных Ахранисом. Хоть в этом песеголовом Ахрокрас не ошибся…
«Понял вас, мой повелитель!» — склонил голову легат и тут же рыкнул на зашуганного некроманта.
«Сарий! — Ахранис расправил плечи и властно посмотрел на отчаянно трусившего некроманта. —Тебе пожалована великая честь защитить повелителя! Задержи человеков!»
«Х-х-хорошо…» — еще сильнее затрясся некромант.
«Повелитель, мы готовы!»
«Залезайте за мной и крепче хватайтесь! — властно бросил жрец Ахрокрас, неожиданно ловко для своего возраста взбираясь по выставленному крылу. — Тюки закрепить веревками!»
Тцззззззз!
Голова младшего шамана, который трясущимися лапами крепил огромный узел к костяной броне, взорвалась спелым арбузом.
«Повелитель! Оружие ксуров!»
Тцззззззз! — стальная оса отскочила от поднятого Ахрокрасом посоха, чуть не выбив его из рук.
— Воларэ! — взревел жрец, вонзая свой посох в сочленение костей между лопаток.
Забравшиеся на спину дракона легат и молодой некромант едва успели схватиться за выступающий гребнь, как вокруг них выросла костяная сфера, надежно закрывая их от неизвестного стрелка.
Тцзззззззз!
Тцзззззззз!
Один за другим два выстрела только выбили пыль из костей, а секунду спустя дракон тяжело взмыл в утреннее небо.
Еще какое-то время ему вслед раздавались хлесткие щелчки выстрелов, но костяному монстру было на них плевать. Полуразумная груда костей с усилием тащилась прочь от негостеприимного города. Путь его лежал на юго-запад – в самое сердце Великой пустыни.
А с одного из холмов, на которым стоял железный монстр, изрыгающий гром, донеслась непонятная фраза:
— Низко пошел. К дождю видать…
Ручейки крови, бегущие по мощенным улицам. Сладковатый запах поджаренного мяса и прогорклый дым, вьющийся над мастеровыми районами. Крики, стоны раненных людей и завывания покалеченных песеголовых. Редкие хлопки выстрелов и вспышки магии…
Над отбитом людьми городом Обод медленно занимался рассвет.
Глава 25
Город Обод. Архимаг Ксандр Годэска
Ксандр поспевал везде, не давая песеголовым опомниться. Заливал врага огнем и сосульками, подавлял цепенеющим свистом баньш. Разил молниями и нагонял снимающую шерсть и кожу пылевую бурю. Он очень спешил, подчас тратя маны больше, чем требовалось.
Амулет, который он надел в Академии, превратил его для Охранной системы Академии в студиоза, а переданные Олькушу Ги’Дэрека права ректора позволили ему покинуть территорию школы.
И сейчас Ксандр вымещал на песеголовых скопившееся за целый год напряжение. И ему это… нравилось.
Некроманты и шаманы – были его первоочередной целью. Дракона недостаточно просто поднять, его нужно напитать силой, осуществить привязку, и только потом высшая нежить превратится в практически непобедимого монстра.
Точку создания дракона он нашел практически сразу.
Тысячи трупов как граждан Цитадели, так и песеголовых были аккуратно сложены внутри огромного круга. Да и камлающие шаманы подтверждали – вот оно, место рождения будущего костяного ужаса.
Огненный шторм, на создание которого Ксандр не пожалел трети своего резервуара, превратил приготовленные к ритуалу трупы в пепел, и ректор облегчённо перевел дух. Он успел! А значит, не зря гнал студиозов в бой.
Вот только зеленые некронити уходили не в центр круга, что было бы логично, а тянулись… к загонам с пленными.
— Песье отродье! — зло бросил Магистр, бессильно наблюдая за поднимающимся на лапы костяным драконом.
Песеголовые все же смогли его переиграть. С другой стороны, смог бы он испепелить тысячи пленных? Марк смог. А он, смог бы? И где-то в глубине души архимаг был рад, что сегодня не придется давать ответ на этот вопрос.
«Внимание! По дракону магией не бить! — крикнул Ксандр по внутренней связи, заметив Огненное копье, нанесшее нежити нулевой урон. — Повторяю, не бить! Чем больше заклинаний в него влетит, тем больший иммунитет к магии он получит!»
