Демирис как-то приобрел картину Рембрандта. Когда ее привезли на остров Демириса, Ноэль проводила там лето. На острове находился и молодой искусствовед, раздобывший картину.
– Это один из самых замечательных шедевров великого мастера, – заявил он, показывая картину.
Действительно, полотно, изображавшее мать и дочь, было написано с величайшим искусством. Сидя в кресле и попивая греческий анисовый ликер, Ноэль молча рассматривала картину.
– Великолепная вещь, – подтвердил Демирис и повернулся к Ноэль. – Тебе нравится?
– Прелесть, – согласилась она и обратилась к искусствоведу: – Где вы ее нашли?
– Я обнаружил ее у одного частного торговца предметами искусства в Брюсселе, – с гордостью ответил он, – и уговорил его продать картину мне.
– Сколько вы заплатили за нее? – спросила Ноэль.
– Двести пятьдесят тысяч фунтов стерлингов.
– Она стоит того, – заметил Демирис.
Ноэль взяла сигарету, и молодой человек бросился к ней с зажигалкой.
– Благодарю вас, – сказала она и взглянула на Демириса. – Все-таки было бы лучше, Коста, если бы он купил картину непосредственно у ее владельца.
– Не понял, – встрепенулся Демирис.
– Если это подлинник, – пояснила Ноэль, – то он взят из имения герцога Толедского в Испании. Ведь картина поступила оттуда? – спросила она.
Искусствовед побледнел.
– Я... я не знаю, – заикаясь, пробормотал он. – Торговец ничего не говорил мне об этом.
– Да бросьте вы! – прикрикнула на него Ноэль. – Вы утверждаете, что купили картину за такие огромные деньги, даже не поинтересовавшись, как она попала к торговцу. Да кто вам поверит?! В имении герцога картину оценили в сто семьдесят пять тысяч фунтов. Кого-то просто нагрели на семьдесят пять тысяч.
Ноэль оказалась права. Молодого человека и торговца обвинили в преступном сговоре, отдали под суд и посадили в тюрьму, а Демирис вернул картину. Когда он позднее задумался над этим эпизодом, то самое большое впечатление произвела на него не осведомленность Ноэль в вопросах искусства, а ее честность. Ведь при желании она могла бы просто отвести искусствоведа в сторону, пригрозить шантажом и поделить с ним деньги. Вместо этого она открыто бросила жулику вызов и без всякой задней мысли разоблачила его в присутствии Демириса. В знак благодарности он подарил ей очень дорогое изумрудное ожерелье, но она приняла его без особых восторгов, словно он преподнес ей не драгоценность, а обычную зажигалку. Демирис настаивал, чтобы Ноэль повсюду ездила с ним. Он никому не доверял в делах и потому вынужден был сам принимать все решения. Он часто обсуждал с ней деловые вопросы и убедился, что и здесь Ноэль оказывает ему значительную помощь. Она прекрасно разбиралась в том, что творится в мире бизнеса, и уже сам факт, что Демирису было с кем поделиться своими сомнениями, нередко помогал ему принять правильное решение. Со временем Ноэль так хорошо изучила его дела, что не уступала в этом никому, кроме нескольких юристов и финансовых советников Демириса. Раньше у Демириса было сразу несколько любовниц, но теперь одна Ноэль вполне удовлетворяла его, и постепенно он бросил всех остальных. Они спокойно приняли свою отставку, потому что Демирис щедро вознаградил их.
У него была яхта длиной сорок один метр, на которой стояли четыре дизельных двигателя компании «Дженерал моторс». Ее команда состояла из двадцати четырех человек. На борту находились два быстроходных катера и гидросамолет. Был там и плавательный бассейн с пресной водой. На яхте имелись двенадцать прекрасно оборудованных кают для гостей и одна большая, украшенная картинами и антиквариатом, – для хозяина.
Когда Демирис развлекал гостей у себя на яхте, Ноэль неизменно отводилась роль хозяйки. Если он улетал или отплывал на свой остров, то всегда брал с собой Ноэль, а Мелина оставалась дома. Демирис внимательно следил за тем, чтобы Ноэль не попадалась его жене на глаза, но, вне всякого сомнения, Мелина знала, с кем ее муж проводит время.
Где бы Ноэль ни появлялась, повсюду к ней относились как к особе королевской крови. В конце концов, ей просто воздавали должное. Маленькая девочка, некогда смотревшая на свой флот из окна грязной квартирки в Марселе, добралась теперь до крупнейшего флота в мире. Однако Ноэль безразлично относилась к богатству и высокому положению Демириса. На нее производили большое впечатление его ум и сила. У него были интеллект и воля гиганта, и по сравнению с ним все казались слабаками и трусами. Ноэль догадалась, что он неумолим и жесток, но это ее только возбуждало, поскольку она сама была такой.
Ноэль постоянно предлагали главные роли в театре и кино, но ее это не интересовало. Она и сейчас играла главную роль, но только в своей собственной жизни, и это было гораздо увлекательнее, чем мог бы сочинить самый талантливый драматург или сценарист. Она обедала с королями, премьер-министрами и послами, и все они старались угодить ей, поскольку она пользовалась расположением Демириса. Они тонко намекали Ноэль на свои нужды и обещали ей золотые горы, если она им поможет.
Однако у Ноэль уже были золотые горы. Лежа в постели с Демирисом, она рассказывала ему, о чем ее просили эти люди, и, пользуясь ее сведениями, Демирис составлял представление об их нуждах, силе и слабостях. Потом он оказывал на них соответствующее давление, и деньги текли к нему рекой, приумножая его огромное богатство.
* * *
Свой собственный остров доставлял Демирису большую радость. Когда он купил его, это был кусок голой земли, который он превратил в рай. На вершине холма выросла роскошная вилла, в которой он теперь жил. Вокруг нее разместился десяток очаровательных коттеджей для гостей. Кроме того, здесь появились охотничий заповедник, искусственное пресноводное озеро, зоопарк, бухта, где стояла на якоре яхта, аэродром. На острове проживали восемьдесят слуг и охрана, не пускавшая сюда непрошеных гостей. Ноэль нравилась уединенность острова, и, когда на нем не было посетителей, она наслаждалась одиночеством. Это льстило Демирису, поскольку он полагал, что Ноэль предпочитала оставаться наедине с ним. Он поразился бы, узнав, какое важное место в ее жизни занимал другой мужчина, о существовании которого Демирис даже не подозревал.
* * *
Ларри Дуглас находился в это время за тридевять земель от Ноэль. Он участвовал в боях, считавшихся военной тайной, на островах, названия которых держались в секрете, и тем не менее Ноэль знала о нем больше его жены, с которой он довольно регулярно переписывался. По крайней мере раз в месяц Ноэль отправлялась в Париж для встречи с Кристианом Барбе, и крохотный лысый близорукий сыщик всегда имел при себе последние сведения о Ларри.
Когда Ноэль первый раз вернулась во Францию, чтобы повидаться с Барбе, а затем попыталась уехать назад, у нее возникли трудности с выездной визой. Ее продержали на пограничном пункте пять часов, но в конце концов разрешили позвонить Константину Демирису. Через десять минут после ее разговора с Демирисом к ней поспешил немецкий офицер и принес ей пространные извинения. Ноэль выдали особую визу, и с тех пор ее пропускали свободно.
Коротышка с нетерпением ждал очередной встречи с Ноэль. Он зарабатывал на ней огромные деньги, но предвкушал еще большую наживу. Барбе обрадовался связи Ноэль с Константином Демирисом. Он понимал, что эта новая связь может принести ему баснословное богатство. Прежде всего ему предстояло убедиться, что Демирис не подозревает об интересе своей любовницы к Ларри Дугласу. Затем нужно было выяснить, какие именно сведения представляют для Демириса наибольшую ценность. Тогда у Барбе появится возможность продать их ему или же шантажировать Ноэль. Достаточно пригрозить ей, что некоторые материалы из его папки попадут к Демирису, и она станет платить Барбе за его молчание. Перед сыщиком открылись широкие возможности, но он отдавал себе отчет в том, что затеял опасную игру и должен быть очень осторожен. Ноэль щедро оплачивала его услуги, и он мог позволить себе купить у своих информаторов любые сведения о Ларри Дугласе. Таким образом, Барбе составил на него полное досье.
В то время как жена Ларри доставала из конверта со штемпелем полевой почты письмо мужа, Кристиан Барбе докладывал Ноэль:
– Он летает в составе четырнадцатой авиагруппы сорок восьмой эскадрильи истребительной авиации...
Кэтрин читала письмо Ларри: «...Могу тебе только сказать, детка, что нахожусь в районе Тихого океана...»
Кристиан Барбе продолжал:
– Они базируются на острове Тарава недалеко от Гуама...
«...Я очень скучаю по тебе, Кэти. Положение улучшается. Подробностей сообщить не могу. У нас теперь есть самолеты получше японских „зеро“...»
– Ваш друг летает на «П-38», «П-40» и «П-41».
«...Я рад, что ты нашла себе дело в Вашингтоне, только будь мне верна, детка. У меня все в порядке. Для тебя есть кое-что новенькое. Когда встретимся, ты поймешь, в чем дело...»
