Воин вскинул штурмовую винтовку и выпустил по машине половину обоймы. Все пули ударили в цель, но единственным результатом стрельбы стал удивленный голос странного устройства:
— Это было не обязательно, Сборщик. Предлагаю вам сохранить боеприпасы для предстоящей работы.
Не переставая злиться, но не имея иного выхода, кроме как смириться с происходящим, Шеф огляделся вокруг.
— Ну и где я?
— Данный комплекс был создан специально ради того, чтобы изучать Поток, — терпеливо пояснила машина. — От этого зависело выживание расы. Мне радостно видеть, что кто-то из создателей выжил и сумел размножиться.
— Выжил? Размножиться? Да о чем ты, черт возьми, болтаешь? — требовательно спросил Шеф.
— Мы должны достать Индекс, — произнес Шокер-Судья, оставляя вопросы без ответа. — И времени у нас мало. Пожалуйста, следуйте за мной.
Синий огонек поплыл прочь, вынуждая спартанца либо отправиться за ним, либо остаться в одиночестве. На ходу Мастер-Шеф проверил состояние своего оружия.
— Ну а если говорить о тебе, то кто ты такой и в чем твое назначение? — спросил он.
— Я Шокер-Судья-триста сорок три, — педантично отозвалась машина. — Выполняю обязанности Контролера. Если говорить точнее, я — самовосстанавливающийся аппарат с искусственным интеллектом, в цели которого входит наблюдение и уход за этим комплексом. Но ты ведь Сборщик, так это тебе уже известно.
Мастер-Шеф понятия не имел, кто такой «Сборщик», но решил, что будет разумно подыграть.
— Да, верно. Но, пожалуйста, освежи мою память… Сколько прошло времени с тех пор, как тебя оставили здесь?
— Ровно сто одна тысяча двести семнадцать местных лет, — весело ответил Контролер. — И большую часть этого времени было довольно тоскливо. Но теперь скуке пришел конец. Хи-хи-хи.
Неожиданный смешок маленькой машины заставил Мастера-Шефа вздрогнуть. Спартанец знал, что ИИ, используемые людьми, со временем могут стать, если говорить вежливо, «личностями со странностями». А Шокер-Судья-343 провел здесь десятки тысячелетий.
Вполне достаточный срок для того, чтобы крошечный ИИ свихнулся.
Контролер непрестанно что-то трещал, упоминая «необходимость починки подстанции девять» и прочую бессмыслицу.
Его болтовня смолкла, когда из окружающей темноты хлынули всевозможные семенящие, скачущие и шаркающие формы Потока. Неожиданно Мастер-Шеф вновь был вынужден сражаться за свою жизнь, бросаясь из стороны в сторону, заставляя врагов растянуться в линию, расстреливая все, что движется.
На этот раз он познакомился с еще одной формой Потока: крупными бесформенными созданиями, взрывавшимися при попадании и разбрасывавшими вокруг десятки инфекционных форм, тем самым многократно увеличивая количество целей, которые предстояло найти и уничтожить.
Наконец орда противников иссякла настолько неожиданно, словно кто-то завернул кран, и у Шефа появилась возможность перезарядить оружие.
Контролер парил неподалеку, непрестанно что-то напевая и время от времени посмеиваясь.
— Некогда бить баклуши! У нас впереди много работы.
— Какую работу ты имеешь в виду? — спросил Шеф, загоняя еще один патрон в дробовик и устремляясь за ИИ.
— Это библиотека. — Шокер-Судья взмыл вверх, вынуждая спартанца поднять взгляд. — Энергетическое поле над нами защищает Индекс. Мы должны добраться туда.
Джон-117 уже собирался спросить что-то вроде: «Индекс? Что еще за Индекс?» — когда из ниши в стене, открывая огонь, неожиданно выпрыгнула боевая форма. Выстрелив в ответ, Шеф увидел, как тварь падает, но тут же опять вскакивает с пола. Следующая очередь оторвала существу левую ногу.
— Это заставит тебя не торопиться, — произнес Шеф, разворачиваясь к очередной орде скачущих и ковыляющих врагов.
Заговорила, выплевывая латунные гильзы и сокращая ряды врагов, штурмовая винтовка, но тут спартанец почувствовал какое-то движение у себя за спиной и развернулся, чтобы увидеть, как одноногая тварь вернулась в строй.
В этот раз спартанец разнес ей голову, а затем метнулся вбок, чтобы увернуться от атакующей формы-разносчика, и прикончил раздутое чудище выстрелом в спину. Существо взорвалось зеленоватой дымкой, разбрасывая вокруг шарики инфекционных форм и куски влажной плоти. Еще десять секунд у воина ушло на уничтожение мелких тварей.
Как только он закончил, Контролер полетел дальше, вынуждая Джона-117 следовать за собой. Вскоре они остановились перед огромными металлическими дверями. Они должны были сдерживать Поток? Возможно, но тогда справлялись со своей задачей недостаточно эффективно, поскольку вокруг все просто кишело склизкими выродками.
Контролер взмыл к отверстию в стене над головой человека.
— Люки безопасности запираются автоматически. Мне придется отлететь и отключить их вручную. Я просто гений, — безразличным тоном произнес ИИ. — Хи-хи-хи.
— Скорее, боль в заднице, — сказал Мастер-Шеф, ни к кому конкретно не обращаясь, и увидел, как на его индикаторе угрозы возникает вначале одна красная точка, а за ней и еще полдюжины.
Затем, что становилось уже привычным, из темноты, одним прыжком покрыв расстояние в пятнадцать метров, выскочили боевые формы… выскочили, но только ради того, чтобы их тут же разорвали на куски 7,62-миллиметровые пули. Следом, идя вразвалочку, появились формы-разносчики, распавшиеся, словно мокрые картонки, и рассеявшие вокруг мелких тварей. Инфекционные формы заплясали на тонких ножках, заметались из стороны в сторону, и каждая из них стремилась подчинить себе человека.
Но у Шефа были другие планы. Как только он добил последнюю тварь, двойные двери начали открываться и из-за них вылетел Контролер.
— Пожалуйста, не отставайте, — напомнил Шокер-Судья-343. — Это первые двери из десяти.
— Еще двери? Жду не дождусь, — ответил Мастер-Шеф, проходя мимо рядов огромных помещений, закрытых синими энергетическими полями.
Судя по всему, Шокер-Судья-343 был полностью иммунен к сарказму, поэтому продолжал что-то щебетать про первоклассные научные лаборатории вокруг них и беззаботно завел человека в очередную засаду. Так они и шли: Шеф прокладывал путь через наводненные Потоком галереи, поднимался на следующий уровень по наклонному туннелю, вновь оказывался на галерее и за каждым углом натыкался на новую группу чудовищ.
Наконец ему пришла подмога, когда над полем боя зависла дюжина машин, подобных тем, что он уже видел на болоте. Они атаковали очередную волну Потока.
— Эти Стражи помогут вам, Сборщик, — пропел Контролер.
В воздухе зашипели и затрещали лазеры, когда роботы принялись разделываться со своими оппонентами. А расправившись, они стали выжигать останки.
Спартанец с восхищением смотрел на то, как машины справляются с тяжелой работой. Он помогал им при необходимости, и вскоре его начало подташнивать от запаха горелого мяса, проникающего сквозь фильтры.
Мастер-Шеф продолжал пробиваться через комплекс, а Контролер все так же парил над ним.
— Стражи послужат дополнением к вашим собственным боевым системам, — прокомментировал Шокер-Судья. — Но позвольте заметить, что вам следовало бы улучшить свою боевую оболочку хотя бы до двенадцатой модели. Сканирование определяет ваше снаряжение лишь как вторую модель… Она не слишком подходит для данной ситуации.
«Если существует броня в шесть раз мощнее „Мьольнира“, то я готов на все, чтобы первым примерить ее», — подумал спартанец.
Он отпрыгнул в сторону, уклоняясь от бросившейся на него боевой формы, приставил ружье к спине твари и проделал в ней дыру размером с кулак.
Наконец, когда Стражи превратили Поток в комковатое желе, спартанец миновал сцену побоища и вышел на круглую платформу подъемника. Она была огромной, способной легко вместить даже «Скорпион», и за ней явно хорошо ухаживали.
Загудели скрытые механизмы, и откуда-то сверху ударили пульсирующие лучи белого света. Лифт понес человека наверх. «Возможно, Поток еще не успел туда добраться и дальше будет полегче», — подумал воин. Впрочем, он не испытывал особой надежды. Еще ни разу за всю эту миссию дела не шли так, как надо.
Глубинные пределы Гало предназначались для того, чтобы содержать всевозможные виды Потока, не давая ему вырваться на свободу, и изучать его. Зная о невероятной опасности, исходящей от этих существ, и о том, что они способны стремительно размножаться и подчинять себе даже высокоразвитые формы жизни, древние строители с великой осторожностью возводили стены этой тюрьмы и тщательно натаскивали охрану. Лишенный пищи и не имеющий возможности сбежать, Поток оставался в спячке более ста тысяч лет.
Затем явились незваные гости, которые открыли двери тюрьмы и накормили его собственными телами. Получив свободу и пищу для поддержания сил, хищные щупальца Потока протянулись по лабиринту туннелей и коридоров, пролегавших под «кожей» Гало, А затем твари начали стягиваться к тем местам, где имелась возможность вырваться на поверхность.
