«Я не позволю, чтобы такое случилось со мной, — подумал Джон-117. — Ни за что».
Существо прошагало мимо и скрылось из виду.
Спартанец набрал полную грудь воздуха, выдохнул и сорвался на бег. Он отпихивал в сторону шаркающих уродов, давил сапогами крошечных круглых тварей. Его дробовик грохотал, расплескивая по полу густую зеленую кровь.
Наконец Джон-117 прорвался к намеченной цели — широкой платформе подъемника, идентичной той, на которой спустился в эту адскую нору. Он протянул руку к панели управления и взмолился, чтобы ему удалось найти кнопку, способную отправить его наверх.
Один из противников высоко подпрыгнул в воздух и приземлился рядом с ним.
Мастер-Шеф припал на одно колено, вогнал ствол дробовика в брюхо твари и выстрелил. Существо закувыркалось и рухнуло на стайку мелких, похожих на мячики созданий.
Спартанец протянул руку и нажал кнопку на панели управления. Платформа устремилась вниз с такой скоростью, что у него даже засвистело в ушах.
«И где, черт возьми, эта Кортана, когда она нужна?» — подумал воин. Она всегда указывала ему: «пройди через эту дверь», «пробеги по мосту» или «взберись на пирамиду». Да, порой его это раздражало, но в то же время вселяло некоторую уверенность.
Нижний уровень — если он, конечно, был нижним — обладал всеми атрибутами склепа. Длинный коридор привел спартанца к очередному просторному залу, через который ему пришлось прорываться с боем, чтобы влететь в дверь и оказаться в темном туннеле. Джону-117 в очередной раз довелось столкнуться с чем-то, чего он раньше никогда не видел: одно из боевых двуногих существ оказалось жутко обезображенным человеком. Хотя мутации и исказили его тело до невозможности, Мастер-Шеф все же сразу понял, кто стоит перед ним.
Это был рядовой Мануэль Мендоза, любимый мальчик для битья сержанта Джонсона, который вместе с Кейзом сгинул в этом кошмаре.
Хотя он и выглядел жутко, но его лицо все же сохранило отдельные человеческие черты, поэтому спартанец не смог сразу нажать на спусковой крючок, а вместо этого попытался поговорить с ним.
— Мендоза, давай, надо выбираться отсюда. Я знаю, они что-то с тобой сделали, но нет ничего, что наши врачи не смогли бы исправить.
Воскресший десантник, теперь обладающий сверхчеловеческой мощью, ударил спартанца с такой силой, что чуть не сбил того с ног. Запищал тревожный сигнал, оповещающий о разрядке щитов. Мендоза — или, что скорее, тварь, некогда бывшая Мендозой, — взмахнул похожими на кнуты щупальцами и хлестнул ими снова. Мастер-Шеф успел отпрыгнуть назад, надавил на спусковой крючок, а затем еще раз.
Последствия были одновременно ошеломляющими и отвратительными. Когда похожий на покойника кошмар распался на части, спартанец увидел, что одна из крошечных круглых тварей поселилась на груди десантника и протянула свои щупальца к другим частям тела Мендозы. Третий выстрел прикончил и эту мерзость.
Так, значит, вот как действовали твари! Мелкие сферические ублюдки пристраивались к своей жертве и преобразовывали ее тело в некую боевую форму. Спартанец предположил, что это новое биологическое оружие ковенантов, но затем усомнился. Первые встреченные им уроды мутировали из воинов элиты.
Чем бы ни были эти твари, они оказались в равной мере опасны и для людей, и для ковенантов.
Он поспешил перезарядить ружье и двинулся дальше. Джон-117 старался бежать как можно быстрее. Честно говоря, он просто несся сломя голову. Шеф ворвался в очередную комнату, взлетел на верхнюю галерею по пандусу, пристрелил мутировавшего воина элиты и миновал еще одну дверь.
Следующее помещение оказалось куда опасней. Сам спартанец находился на втором уровне, а нижний оккупировала толпа выродков, и именно туда ему предстояло спуститься.
Более высокая позиция имела свои преимущества. Парочка метко брошенных гранат, прыжок вниз и шестьдесят секунд сражения на малой дистанции должны были позволить спартанцу миновать и эту комнату. И все же он испытал невероятное облегчение, когда смог прорваться. Не встречая сопротивления, Джон-117 миновал еще одно помещение и вышел в просторный зал, где столкнулся с новой угрозой.
Вдобавок к своим рукопашным атакам, твари научились пользоваться оружием, как людей, так и ковенантов, что делало их боевые воплощения еще более опасными. Да, их нельзя было назвать самыми умными противниками из тех, с кем доводилось сталкиваться Шефу, но и безмозглыми автоматами они тоже не были и вполне управлялись с техникой и винтовками.
Мимо зашипели плазменные заряды, пули застучали по стенам, неподалеку разорвалась граната, но спартанец все равно зачистил помещение и нашел тела нескольких десантников, принявших последний бой на крыше грузового контейнера. Воин остановился, чтобы забрать их именные жетоны, и зашагал дальше.
Нечто изводило его, но что именно? Он словно о чем-то забыл.
И тут до него дошло: он едва не потерял память о собственном имени.
Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK.
Жужжащий хор на самом краю его сознания зазвучал громче, и капитан ощутил странную злость.
На что же он рассердился?
Нет, это кто-то другой злился… Неужели потому, что ему удалось вспомнить свое имя?
Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK.
Где же он очутился? И, главное, как сюда попал? Он изо всех сил старался напрягать память.
Наконец стали приходить отдельные образы. Темнота, здание чужаков, орды кошмарных тварей, звуки стрельбы и пронзающая боль…
Должно быть, его взяли в плен. Вот в чем дело. Наверняка какая-то новая уловка врагов. Но он ничего им не расскажет. Сейчас важнее всего было вспомнить, с каким же противником они столкнулись.
Словно мантру, повторял он одни и те же слова и числа: «Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 0192819912-JK».
Гул усиливался, давил. Но офицер сопротивлялся, хотя и не слишком понимал зачем. Что-то в этом жужжании пугало его. Казалось, будто кто-то пытается пробраться к нему в голову.
«Неужели ковенанты придумали что-то еще?» — задумался он.
Капитан попытался прокричать: «У вас ничего не выйдет, я никогда не расскажу вам о Земле!» — но у него ничего не вышло. Тело отказывалось повиноваться.
Как только в его сознании возникло воспоминание о Земле, гул сменил тональность, словно обрадовался чему-то. Он, Джейкоб Кейз, капитан, личный номер: 0192819912-JK, был озадачен новыми образами, вспыхнувшими перед его ментальным взором.
Слишком поздно он понял, что кто-то копается в его сознании, подобно расхитителю могил, проникшему в гробницу. Никогда прежде капитан не ощущал себя настолько беззащитным, настолько напуганным…
Его страхи разогнало тепло первой женщины, с которой он поцеловался…
Офицер вновь попытался закричать, когда понял, что и это воспоминание отнимают у него.
Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK.
Он ощущал, как с каждым сгинувшим образом внутри его разливается злобный океан чуждого сознания. Но на поверхности волн, словно обломки затонувшего корабля, продолжали плавать разрозненные воспоминания, из которых он создавал спасательный плот.
Лицо улыбающейся женщины, летящий мячик, запруженная людьми улица, мужчина с наполовину отстреленным лицом, билеты на спектакль, который никак не удавалось вспомнить, тихий перезвон «музыки ветра» и запах свежевыпеченного хлеба.
Но плавание было слишком тяжелым, волны налетали на плот, разрывая его на части. Кейза подкидывало на бурунах, захлестывало сверху, и впереди уже маячила вековечная мгла. Но прежде чем океан поглотил его, капитан понял, что одного твари, вторгшейся в его разум, так и не удалось стереть: опознавательной частоты вживленного в его ухо передатчика.
Подобно утопающему, он вцепился в эту последнюю соломинку изо всех сил и уже не разжимал хватки. Здесь, внутри подводной пещеры, ему удалось найти путеводную нить к тому, кем он когда-то был.
Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK.
Мастер-Шеф всадил последний патрон из дробовика по завалившемуся на землю огромному чудищу. Оно вздрогнуло и затихло навсегда.
Проблуждав несколько часов по лабиринту подземных залов и коридоров, он наконец смог найти лифт, идущий к поверхности. Спартанец осторожно дотронулся до панели управления, опасаясь того, что и эта платформа может устремиться вниз, и… почувствовал, что начал подниматься со все нарастающей скоростью.
Вскоре в его коммуникаторе раздался встревоженный голос «Кувалды»:
— Вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать». Шеф, это ты? Я потеряла твой сигнал, как только ты зашел в здание. Что там произошло? Мои приборы показывают многочисленные источники движения.
— Ты мне просто не поверишь, — угрюмо отозвался спартанец. — И, честное слово, вряд ли тебе хочется об этом узнать. Проще говоря, капитан Кейз потерян. Скорее всего, пал при исполнении. Прием.
