Вечерело. Кузьмин, засидевшись у муравленой, покрытой зелёной поливой изразцовой печи да напившись вместо ужина горячего сбитня, решил было уже отправляться в спальню. Туда только недавно по его приказу натащили горшков с угольём, ибо сегодня Савелий мотался в возке по Москве, улаживая торговые дела, да продрог до костей. Накинув шубу, купец хотел позвать Николашку, дабы в спальню девка принесла ему ещё горячего питья, как тот заявился сам и сообщил о прибытии некоего Никиты Микулича, человека Петра Авинова, новгородского боярина.
— Сказал он, что ведаешь ты о нём! Просит о беседе.
— Да, знаю я его отца, Иванко Микулича. Зови его да скажи, чтобы несли сюда сбитня побольше, да снедного, горячего.
Разговор с нежданным гостем продолжался до самого утра, Кузьмин был поражён до глубины души информацией, услышанной от Никиты. Он-то думал, что парень приехал просить денег или вспоможения в получении хлебного местечка, а тут на тебе, такие перспективы вырисовываются. Это непременно следует обдумать всё крепко, ведь прямая торговля с Китаем — куш немалый, без сомнения. Однако ему предлагают стать тем, кто первым заведёт эту торговлю, откроет дверь в Китайское царство для русских людей. Купец знал, что прежние походы в Китай — а их было уже два — успехом не увенчались. Но надобность в мехах для Китая была велика, это бывший в Пекине Иван Петлин уяснил, поэтому дело выгодное, сомнения тут нет. Но срываться из обжитой Москвы, бросая всё? Нет, это не дело, да и нельзя оставлять торговлю. Кузьмин в итоге Никите не сказал ни да ни нет. Тут спешка не нужна, однако и отклонять предложение ангарского воеводы не стоит. Риск велик, но и барыши сулят быть велики.
— А ещё надобно выправить проездную грамотку мимо Мангазеи. — Микулич помнил, что пройти нескольким судам по волоку мимо острога будет невозможно, отец ему это доходчиво объяснил.
— Государь наш запрет свой наложил на сей ход, — удивился Кузьмин.
— Так то оттого, что иноземцы зверя ясачного там истребляют нещадно, — пожал плечами Никита, — особливо англицкие немцы. А нам зверя и не надо, токмо проходу.
И Микулич поведал купцу о караване, что отправится за Енисей ради сыскания серебряных руд, так нужных Отечеству, и его прибыли да для купеческого достатка. Кузьмин сразу оживился, но посетовал, что по такому делу царь обязательно приставит к походу и своих людишек.
— Для погляду, нешто серебро без оного оставят? — объяснил он.
Микулич, подумав, решил, что раз этого не избежать, то придётся с соглядатаями смириться.
Савелий глянул на заснувшего в низком кресле Никиту, сколько ему годов? Под двадцать, поди, будет, как и его первенцу — Тимофею. Да и схожи они. Только Тимоша волосом темней да в плечах шире. Крепко задумался купец. Его внезапно осенило, он встал, с удовольствием потянулся, размял затёкшие от долгого сидения члены да за стол уселся. Подвинув бумаги, он стал рассчитывать примерную долю, кою он может отрядить на путешествия Тимофея — своего наследника, продолжателя отчего дела. Выходило, что потратить на эту безумную затею он может третью часть своего состояния — целых две тысячи рублей. Савелий потёр уставшие глаза, спрятал бумаги да вышел из своего кабинета, застав в горнице дремлющего служку.
— Гостя спать уложить в опочивальне, как проснётся, мне сообщить. До того меня не тревожить. Отдыхать буду.
Глава 12
Байкал, посёлок Новоземельский Конец октября 7137 (1629)
— Отдохнул хорошо, Ринат? — улыбнулся полковник.
Троица — полковник Смирнов, Саляев и атаман казаков-ангарцев Кузьма Усольцев — сидели за столом во внутреннем дворике, образованном стенами двух изб. Кузьма морщил лоб, тщась понять разложенную на столе карту Прибайкалья, Саляев же с полковником сосредоточенно составляли маршрут, а также возможные пути отхода группы американцев.
— Да, нормально, Андрей Валентинович. Я с вами согласен, пока на Ангару рано. Сначала узнаем, что янки задумали, а чтобы предупредить их, можно и тунгусов на лодке отправить.
— Что за люди, откель они, эти янки? Не слыхал я о сём народе до этого, — заинтересовался казак.
— Это враги, Кузьма. Далёкие враги, они тоже прибыли из-за моря, как и мы. По-русски они не разумеют, — объяснил Саляев.
— По-каковски тогда они говорят?
— На английском. Слыхал что-нибудь о таком языке? — усмехнулся Смирнов.
— Аглицкие немцы, что ль? Слыхал, отчего же не слыхать, ещё великий государь Иоанн Васильевич с ними разговоры вёл. Торговлишку свою они имеют на Руси да в дела наши нос свой суют. Ещё в Смуту великую свой интерес они вели. Хотели весь поморский север загрести под свою руку, где ихние фактории стояли. До Костромы и Переславля дошли.
— Не помню о таком. — Смирнов переглянулся с Саляевым.
— Я тоже не слыхал, товарищ полковник, — пожал плечами Ринат.
— Да чтоб мне пусто было, клянусь, ей-ей! В Переславле до сих пор аглицкие корабельные пушки стоят, — раскраснелся Кузьма.
— Ну, тебе виднее, Кузьма Фролыч. После некоторой паузы Смирнов, обращаясь к Саляеву, сказал:
— Но смотри, обернуться надо за пару недель. Осенью опасно ходить по Байкалу на струге. И имей в виду: ветер, култук, дует мощно. Если на небе будут собираться тучи на юго-западе, то шуруйте к берегу, не рискуйте.
— Ясно, Андрей Валентинович.
— Кузьма, а как твои казачки? Не ропщут, не болтают лишнего? — Полковник взглянул на атамана.
— Всё хорошо, полковник. Люди спокойны. Благодарны вам, что приняли их, оставленных на погибель в диком месте.
— Ну и ладно. Тогда, Ринат, сегодня с вечера выходите.
До Култука по Байкалу шли на удивление по спокойной воде. Несмотря на хмурую погоду, грозившую кораблю и проливным дождём, и сильным ветром, да высокими волнами к нему в придачу, ясачная команда добралась до крайнего юго-запада Байкала без приключений. Струг вошёл в устье реки, в их мире именуемой Култучной, морпехи и казаки, проверив амуницию и оружие, прослушали ещё раз вводную от Саляева. И отряд пошёл вверх по реке, оставив на струге охрану из шести человек с пулемётом.
Вскоре в паре километров от устья на месте бывшей стоянки американцев были встречены четверо бурятов, готовивших себе на костре нехитрое варево. Туземцы были поражены внезапным появлением из зарослей, да ещё и в полной тишине, двух десятков хмурых бородатых чужаков. Струхнув, они стали обречённо озираться, самый молодой из них, расставив руки, что-то забормотал на своём языке. Один из чужаков, остановив говорившего жестом руки, позвал тунгуса, бывшего у них за переводчика.
— Говори со мной, — сказал тунгус бурятам с некоей долей высокомерия, что их заметно покоробило, и уставился на Рината, ожидая его слов.
— Скажи им, что их никто не собирается убивать, нам нужна только информация, — сказал Саляев тунгусу.
— Вы не умрёте, если расскажете всё, что они спросят, — перевёл тунгус.
Бледные буряты переглянулись. Саляев спросил о тех людях, что были тут ранее, жили на этой поляне и ушли от войска монгольского князца. Буряты радостно закивали, как же, мол, знаем.
— Среди них есть чёрные люди?
На этот вопрос буряты также ответили утвердительно. Ещё бы, несколько шутхэров, чёрных демонов, порождений тёмной силы, были тут, притесняли улус князя Шившея. Но великий шаман Удхак, после того как шутхэры убоялись войска монголов, очистил это место от духов шутхэров, вернув его людям.
— И где они сейчас? — нетерпеливо задал следующий вопрос Саляев.
Ясно где, ушли вверх по реке, здесь больше некуда идти. Охотники их улуса видели этих людей и живущих с ними демонов, но не следили за ними далее, потому как убоялись гнева шутхэров. Почему боялись их гнева? Потому что все люди улуса боятся гнева злых демонов, даже те чужаки, что были вместе с демонами, тоже их боятся. А если они не слушают, что приказывают шутхэры, то они их бьют.
«Опа, приехали. Если у них драчка, может, это и к лучшему?» — подумал Саляев и спросил:
— Как далеко они отсюда?
Да уж далековато, до тех холмов идти надо берегом реки, до самого их подножия, а далее уже горы. Проводить? Нет, мы не можем так часто беспокоить шутхэров своим вниманием, боязно.
— Ладно, парни, пошли. — Саляев, покопавшись в рюкзаке, достал алюминиевую ложку и, потрепав по плечу самого говорливого бурята, вручил ему подарок.
Солнце клонилось к закату, когда отряд достиг отрогов холмов. Река к тому месту превратилась из спокойно несущего свои воды течения в бурный поток, скачущий пенистыми барашками по камням и низвергающийся со скальных террас в обрамлении девственных зарослей таёжного леса.
— Скоро темнеть будет, — сказал один из морпехов, поглядывая на мелькающее сквозь кроны деревьев солнце.
— Хорошо бы до темноты их окучить, а ночевать всё одно в лесу придётся, — согласился Ринат.
