— Любовь? — осторожно предположила Тесса, и Иона на бегу чуть не снес подвернувшийся столик со склянками. — К… сестре?
— Может, и к сестре, — задумчиво протянул магистр, остановившись, а потом на лице его засветился восторг. — Но тот, кто освободил короля от чудовища и, возможно, окончательно разрушил проклятие, — какая досада! — никак не может быть королевой.
Ну да, хмыкнула я. Король явно… по девочкам. Ауриса никто и не спросит. А Иона повернулся ко мне.
— И вы, Матти Вентри, не можете быть королевой. Я допустил вас до отбора лишь потому, что сразу заподозрил, что первый министр темнит.
Сердце упало в район… того места, на котором я и сидела. Значит… денег мне не дадут? Я была так, для прикрытия? Чтобы министр решил, что его план подсунуть в отбор племянницу, не дошедшую даже до Выбора, сработал?
Все, черт возьми, было зря? Слишком говорящий у меня был взгляд, Иона поперхнулся и сжалился:
— Компенсация по всем правилам будет предоставлена.
Я облегченно вздохнула и даже не стала спрашивать про сумму. Совсем гроши не предложат.
— И вы королевой никак быть не можете, угрозы, нападения, преступный сговор, — Иона ткнул пальцем в Маэру. Говорить она все еще не могла или двигаться, или и то, и другое, а может быть, не хотела. Смысл уже говорить? — Не мне решать вашу судьбу. Остается у нас только один вариант…
Он остановился напротив Тессы. Ну, это ведь справедливо, она, долго к этому шла и готовилась. Вот только король тогда выбрал меня? Или чудовище меня выбрало за самую большую пятую точку? Короля я интеллектом не впечатлила.
Но спросить я не успела. И Тесса, немного растерянная и неверяще смотрящая на Иону, тоже не издала и звука. В дверь коротко стукнули и вошли, не дожидаясь разрешения. Бойкие мальчики в красной форме — наверное, королевская стража. Все они тут на одно лицо, подумала я и отвернулась.
Я бы сама испарилась. Только уточнить, что все целы. И король, жалко мужика, и Аурис. Как бы его не разжаловали за подлог...
Как будут арестовывать Маэру, неинтересно.
Глава тридцать шестая
Весна наступила в Гатсверте неожиданно. Еще вчера мой сосед, пыжась от натуги и надувая толстые щеки, с громкими хлопками уничтожал снег во дворе магией, а сегодня резко высохли дорожки и запахло весной. Ночью было шумно, над городом протащилась огромная туча — это маги собирали все снежные облака, чтобы развеять их над посевными землями. Жителям не рекомендовалось выползать на улицу и мешать королевским службам. Я сидела очень-очень тихо. И так от королевских этих самых служб прохода не было.
— Ай, госпожа Матти, доброго здоровьечка, — вежливо махнул мне рукой сосед. — Так когда открытие вашего пансиона?
— Послезавтра, и не беспокойтесь, я уже заказала шумопонижающие кристаллы, — махнула я рукой бдительному мужику и скрылась в доме. А вот окна оставила нараспашку.
Запах свежей краски и ветер, полный воды и обещания тепла, кружили мне голову. Я еще раз обвела взглядом уютную гостиную с длинной стойкой администратора. Остались мелочи, работники уже наняты и мебель расставлена.
Увы, со сроками была беда! Еще и пришлось настырно тыкать пальцем в собственные эскизы, чтобы в очередной раз сталкиваться с отповедью «так не положено». Мне положено! Моя гостиница, и деньги я тоже плачу! Ну и частично Тесса.
Меня одарили сразу же после коронации. Компенсация, как-то там.
Тесса изумительно смотрелась в золотистом стильном платье. Король, ничуть не изменившийся после снятия проклятья, такой же… бухгалтер, иначе и не скажешь, смотрел на супругу пусть и не с любовью, но с интересом.
А я на всякий случай долго пряталась за платьями других дам и мантиями магов, вдруг у его величества что-то там воспылает! Не-не, я читала «Анжелику», о настойчивости королей там много написано. Пусть мир и магический, и прогрессивный, но береженого… В общем, оно мне надо?
Иона в кокетливой фиолетовой мантии в мелкий рубчик подвел к величествам тихую и смирную меня и во всеуслышание объявил, что, мол, вот девица тоже умна и качеств благороднейших. Дошла же до финала, пусть и проиграла действующей королеве. Ну, второе место иногда лучше первого.
Особенно хорошо мне стало, когда король, немного скривившись — денег-то жалко! — передал мне в рученьки тяжелый мешочек с монетами. От радости я даже забыла ему спасибо сказать.
А Аурис так и не появился.
— Я помню, ты хотела гостиницу открыть, — нашла меня Тесса несколькими часами спустя.
Во мне пытались ужиться без последствий десяток бутербродиков, синяя неизвестно чья икра, пирожные со взбитыми сливками и четыре бокала шампанского. Я аккуратно подпирала колонну в огромном зале и гипнотизировала далекий потолок — там что-то красивое намалевано было, но от сытости, переживаний, духоты и выпитого перед глазами немного двоилось. Вечер подходил к концу, но я ждала Иону, который обещал побыть такси. Но маг как назло где-то закидывался чаем.
— Угу, — только и ответила я.
Королевские деньги уже заняли свое место в крошечной сумочке у меня на поясе. Купила на первые собственные деньги. Как только папенька узнал о моем успехе в отборе, мне из родительского дома пришло громадное такое письмо. Приглашали вернуться. Я отписалась вежливо, но однозначно: нафиг надо. В ответ прислали денег. Откупные, что ли… Или они так отношения решили поддерживать. Так я была не против!
— Я хочу сделать вложение в твой бизнес, — предложила Тесса. Неплохо так — запросто с самой королевой. Все нас обходили на всякий случай по широченной дуге и на ходу приседали и кланялись.
— А тебе это зачем?
— Скажем так, я умею быть благодарной, — Тесса улыбнулась, но взгляд был очень серьезным. До мурашек.
М-да, не только я задавалась вопросом, что было бы, приложи я немного больше усилий и поставь чудовище, точнее, короля, в ситуацию, когда нужно выбирать среди невест. Вдруг я бы ему больше на физиономию понравилась? Но я все спустила на тормозах. Тем самым только что избавила себя от врага в лице нынешней королевы.
Божечки, как же сложно жить в мире интриг!
— Мой вклад сорок девять процентов. В бизнес не вмешиваюсь. Но и от банкротства спасать не буду.
— Что взамен? — напряглась я. Напомнило лихие девяностые. А нужна ли мне, собственно, королевская крыша?
— Можешь жертвовать на благотворительность раз в год, этого мне хватит, — отмахнулась она. — К тому же, кроме приобретения здания, есть еще ремонт, мебель и другие мелочи… Это съест немало твоих сбережений.
Я отказывать не стала. Но решила, что больше во дворец ни ногой. С тех пор и не была там.
— Эй, хозяйка, принимай диваны! — грузчики притащились раньше, чем я ожидала. На наличниках еще краска не обсохла, а ведь мастер клялся, что состав сохнет всего пару минут. Ну да… третий час эта пара минут уже! Халтурщик!
Судьбой Маэры я не интересовалась. Возможно, где-то в местном королевском вестнике и мелькнула заметка о суде. Но больше полоскали первого министра. Вот уж сколько я сплетен и домыслов услышала за эти месяцы!
— А ставить-то куда? — чесал затылок огромный детина, а другой рукой показывал на бежевый диван.
— В эту комнату заноси! — заорала я. Грузчики уже который день изводили меня своей недалекостью. То кровать в дверь не проходит, а развернуть они не догадались. То кресла оставили посреди лестницы, и я чуть не улетела, перекинувшись через перила. То… агр-р-р!.. Кто сказал, что ремонт и обустройство это мило и улучшает настроение?!
Везде нужны были деньги. Причем некоторые мастера так беспалевно накручивали цену и совершенно не велись на милые взмахи ресницами, что я даже несколько раз сорвалась и всерьез угрожала именем короля. Довели!
И соседи в местную полицию достали жалобы слать. Мол, шум, гам, ругательства ремонтников им спать мешали после обеда! И вообще тут не гостиница будет для туристов, а бордель и никак иначе!
— А где еще банкетка и три стула, а? — пару минут спустя я трясла за шиворот главного грузчика, но тот только жевал губу и пожимал плечами. Мол, гляньте в телегу, нету же!
