– Ты хитрый, Таманцев, клянусь сердцем пустынного маргала…
Иван пропустил фразу ганианца мимо ушей.
– Теперь центральный узел обороны, – обратился он к Лаймелу. – Люди Файзулло надежно закроют фланги, но нам придется выдержать и главный удар.
– Почему ты считаешь, что машины станут атаковать «в лоб»?
– Мы не оставим им выбора. По отвесным скалам серв-машины не пройдут, расходовать ракеты, пробивая бреши в стенах, тоже без крайней необходимости не станут. Ворота – наиболее уязвимое место. Следуя предложенному плану, основную опасность на второй стадии операции будут представлять «Хоплиты». Они оснащены прыжковыми ускорителями, мощности которых достаточно для преодоления высоты стен. Лаймел, сколько у нас автоматических орудий?
– Десять.
– Огневую мощь концентрируем подле ворот, в районе вероятного прорыва. Орудия молчат, пока не будут уничтожены оба «Фалангера», но как только тяжелые серв-машины получат критические повреждения, расчеты открывают ураганный огонь по «Хоплитам». Цели разобрать заранее, чтобы ни один не вырвался из-под огня. – Иван отметил на голографической схеме предпочтительные точки для установки орудий и продолжил: – Остальной личный состав занимается андроидами пехотной поддержки. Они уязвимы для стрелкового оружия, использующего химический боеприпас и классическую, не шариковую пулю. «АРГ-8» – грозное оружие, особенно когда оно находится в опытных руках. Но предупреждаю, довести до сведения каждого защитника Рубежа, как говорят у нас в десанте – рты не раскрывать, клювами не щелкать. Полторы сотни андроидов – опасный противник, огонь в первые минуты будет шквальным, иного слова не подберу. Понапрасну рисковать не стоит. Тактика простая: выстрел – смена позиции. Не сосредотачиваться на одной цели, фиксировать обстановку. Иначе глазом никто моргнуть не успеет, накроют из тактических ракетных комплексов. Позиции нижнего уровня, оборудованные бойницами, предпочтительнее, но соблюдать те же самые меры предосторожности. Всем понятно?
Командиры, приглашенные Лаймелом, по очереди кивнули.
– Тогда разводите подразделения по позициям, устанавливайте орудия. На все – не более часа.
– Иван. – Флора подошла к нему, требовательно заглянула в глаза – А я… то есть мы, – она оглянулась на эмглана и метаморфа.
– У вас особое задание. Нужно убедить Совет саттов отключить в городе всю энергию.
– Не понимаю, зачем?
– Нам противостоят машины с современными сканирующими комплексами. Город господствует над укреплениями Рубежа, и каждый очаг энергетической активности будет восприниматься машинами как узел обороны, расположенный на господствующих высотах.
– Они начнут обстрел города?
– Обязательно. Если не отключить энергию.
– Я поняла. Мы постараемся убедить Совет.
– Приложи максимум усилий. Иначе первые жертвы появятся не среди защитников Рубежа.
– А где будешь ты?
– Я? – Иван лишь на секунду задержался с ответом. – В рубке серв-машины.
Флора хотела спросить, опасно ли это, но промолчала, вовремя поняв, что вопрос прозвучит глупо.
– Мы… не прощаемся?
Иван поцеловал ее, затем скупо ответил:
– Иди.
Флора почувствовала, как к горлу подступил спазм.
* * *
Время летело.
Иван едва успел отдать все необходимые для подготовки распоряжения, а сеть снижающихся наномашин уже передавала информацию о том, что силы противника, встречая разрозненное сопротивление со стороны диких обитателей леса, уже вышли на стокилометровый рубеж.
«Приблизительно там мы встретились с Флорой…» – невольно подумал Иван, поднимаясь в рубку «Хоплита».
Пилот-ложемент, тесно окруженный приборными панелями, манил, Таманцев отлично знал, что такое полный нейросенсорный контакт с машиной, он не раз проходил через горнило перерождения рассудка, когда кибернетические и сервомоторные узлы машины начинали восприниматься разумом как части собственного тела.
К счастью, Файзулло не стал экономить на технике, модель «Хоплита» была, конечно, не самая продвинутая, но и реликтом времен Первой Галактической ее не назовешь. Нейросенсорный контакт, по крайней мере, осуществлялся не посредством шунта, обмен данными поддерживался через приемопередающие устройства импланта. Да и вооружение легкой серв-машины не ограничивалось ракетным боезапасом и зенитным орудием – на оружейных пилонах «Хоплита» крепились еще два автоматических орудия, в резерве на дополнительных креплениях располагались лазерные установки.
Жить будем… – Мысли Ивана погружались в омут нейросенсорного контакта по мере включения подсистем.
– Файзулло? – произнес он, проверяя систему связи.
– Я здесь, джелави.
– Ты все сделал, как договаривались?
– Да. Третий из «Хоплитов» находится в укрытии. По твоему сигналу он задействует аварийный передатчик гиперсферных частот. Но энергии после отправки сообщения у него уже не останется.
– Знаю.
– Почему ты не хочешь отправить сообщение сейчас? Пусть силы флота выдвигаются.
– Нет. Пойми, Файзулло, отстоять город и Рубеж – малая часть дела. Нашим главным противником являются не сервомеханизмы, а хараммины из разгромленной Квоты Бессмертных. Если машины зафиксируют сигнал на гиперсферных частотах, Бессмертные снова ускользнут, они разгадают ловушку и не пройдут через портал.
– Портал блокирован, – мрачно напомнил Файзулло, считая, что шансов вернуться на Ганио у него больше нет.
– Существует еще как минимум два древних устройства, – ответил Иван. – Одно мы нашли, о третьем только догадываемся.
– Это хорошо, – воспрял духом ганианец. – Я вырву их лживые сердца и вернусь на родину. Ты ведь не станешь мне мешать, джелави?
– Не стану, – заверил Иван. – Хотя я бы замолвил за тебя словечко перед командованием флота.
– Не нужно.
– Как скажешь. Все. Тестовая проверка окончена. Перехожу в боевой режим.
– Включаю режим ведомого, – спокойно отозвался Файзулло.
Иван посмотрел вокруг, внимая новым чувствам, открывшимся в результате прямого контакта нервной системы с кибернетическими комплексами.
Противник уже находился в пятидесяти километрах.
Огни города по-прежнему вызывающее сияли в подкравшихся, стремительно сгущающихся сумерках.
– Выдвигаемся на позиции, – коротко произнес Таманцев.
* * *
– Флора, разве Иван не сказал, чтобы мы шли в город?
Шодан обернулась, пригвоздив эмглана гневным взглядом.
– А связь на что? – спросила она. – Или ты хочешь сбежать с Рубежа?
– Было бы неплохо, – проворчал эмглан и тут же добавил: – Не смотри на меня так! Я слышу все, что ты сейчас думаешь!..
– Можешь уходить. Я никого насильно не удерживаю!
– А сама остаешься?!
– Да, остаюсь. – Флора уже набрала номер и поддерживать диалог с Найвом явно не собиралась.
Райбен вырастил необычный с точки зрения человеческой анатомии «глаз» и что-то пытался рассмотреть вдали.
Коммуникатор Флоры, включенный на громкую связь, ответил голосом Келгана:
– Слушаю.
– Узнал?
– Шодан? Вернулась в город?
– Да. Но звоню по иному поводу. Ты должен меня выслушать.
– С чего это вдруг я стану тебя выслушивать?
– А ты попробуй. Не пожалеешь, клянусь.
– Ну что с тобой делать. Выкладывай.
Последующие несколько минут Флора подробно излагала Келгану, почему тот должен отдать немедленное распоряжение об отключении в городе всех энергоцепей.
Он слушал ее, не перебивая, лишь пару раз задал уточняющие вопросы, а когда Шодан закончила, некоторое время молчал – в коммуникаторе слышалось лишь его неровное дыхание.
– Значит, вы привели и пропустили через Рубеж чужаков? – наконец произнес он. В голосе Келгана звучало плохо скрытое раздражение.
– Ты что, не слушал меня? Не мы привели чужаков! Они вторглись на планету!
– Мне ясно одно – вы все сошли с ума. Либо еще хуже – стали предателями своего народа.
– Келган, неужели так трудно понять – если не выключить энергоснабжение, машины ударят по городу! – Шодан едва сдерживала подкатившую к горлу ярость. – Погибнут сотни ни в чем не повинных людей!
– И их смерти останутся на вашей совести! – резко ответил Келган. – Вы все, включая Лаймела, предатели!
– Келган, хотя бы раз уйми свои амбиции, вообрази, если не можешь понять, что я говорю правду!
– Я не верю тебе, Шодан. Вы впустили чужаков на Рубеж, а теперь ты звонишь мне и требуешь отключить энергию, остановить сервов? Чтобы убивать нас, беззащитных, в полной тьме?
– Ты сошел с ума! Очнись же наконец!
– Нет, это ты очнись. – Голос Келгана неузнаваемо изменился. – Ты предала нас. И за предательство вы ответите. Все.
Флора хотела что-то возразить, но коммуникатор издал сигнал отбоя связи и отключился.
– Проклятье…
Она едва не разбила неповинный прибор о стену.
