обида никуда не исчезла.
– Но было же и хорошее, – сказала Гита.
Салони кивнула:
– Конечно. Но когда ты выбрала Рамеша и отказалась от меня, это несколько обесценило хорошие воспоминания. Ты была со мной рядом, пока не подвернулся кто-то получше.
– Это ты перестала быть со мной рядом!
Салони некоторое время так пристально смотрела на нее, что Гита в итоге опустила глаза.
– Неправда, – проговорила Салони. – Так или иначе, я тогда почувствовала себя дурой, а я терпеть не могла, когда ты заставляла меня чувствовать себя дурой.
На этот раз укол был еще болезненнее, потому что в голосе Салони не было ни укоризны, ни злости. Она просто констатировала факт, будто давно с этим смирилась, и Гите вдруг захотелось ее утешить, вместо того чтобы продолжать спор.
– Ты совсем не дура, Салони.
Она шмыгнула носом и выпятила подбородок:
– Я в курсе.
– Нет, честно. Внешность – не главное твое достоинство.
Салони обвела рукой свои пышные формы:
– Особенно сейчас. – И глубоко вздохнула. – Наверное, бедняга Саурабх думает, что я его обманула. Когда я выходила замуж, у меня ничего не было, кроме внешности, и где она теперь?..
Гита взглянула на нее, склонив голову набок:
– Так говорит твоя свекровь, да? Не верь. У тебя еще найдется немного пороха в пороховницах.
Салони весело рассмеялась, но вдруг резко замолчала. И отряхнула ладони от крошек печенья.
– Слушай, – сказала она без тени улыбки, – если я согласилась тебе помочь, это еще не значит, что мы друзья и что я тебя простила, ясно? Просто, если Фарах тебя убьет, я не хочу испытывать чувство вины. У меня нет времени на такие пустяки.
Гита кивнула:
– Я тебя поняла. Спасибо.
16
В воскресенье утром Гита собиралась отправиться к дому Карема, чтобы выманить Раиса, а приманкой должен был послужить Бандит, но как раз в это время к ней явился Архан, чтобы искупать пса. Гите нельзя было задерживаться – Салони велела быть у Фарах к одиннадцати.
– Помните? Купанье в обмен на пакору! – сказал Архан, стараясь перекричать громогласные бхаджаны из храма, и уселся на бетонную ступеньку крыльца, чтобы потрепать Бандита за уши. Пес тотчас перекатился на спину, раскинув лапы, чтобы обеспечить ему доступ к пузу. «Бессовестный», – подумала Гита.
– А, ну да, – сказала она мальчику. – Помню. Только знаешь, он еще не сильно испачкался. Можешь искупать его как-нибудь в другой раз.
– О-о, – разочарованно протянул Архан, не переставая чесать пузо Бандиту; тот жмурился и извивался от удовольствия так, что чуть не перевернул свою миску с водой – мальчик успел ее подхватить и поставить на ступеньку. – Вы уверены? Мне не сложно. Правда.
– Я обещала другому мальчику разрешить ему сегодня поиграть с Бандитом, так что…
– Мы можем поиграть вместе! А кто он?
– Ты знаешь Раиса?
– Раиса? Конечно, знаю, только он совсем маленький. – Рука Архана замерла, и Бандит, открыв глаза, недовольно хлопнул его по запястью лапой, чтобы вернуть к себе внимание. – Я не умею играть с маленькими.
– Ну, тогда не играй.
– Окей, окей!
Гита прихватила из кухонного закутка сморщенную тыкву и заперла дверь. По дороге они с Арханом осторожно обходили открытые водостоки, вырытые вдоль большинства деревенских улиц. Здесь текла чистая вода; канализационные канавы, которых было меньше, пролегали в отдалении и вели на южные окраины деревни, туда, где жила Кхуши с другими далитами. Гита и Архан держались левой стороны аллеи, по пути приветствуя знакомых, попадавшихся навстречу; то и дело звучало бодрое «Рам-Рам!». На обочине справа от них пастух вел на выпас своих козочек, помахивая посохом, на который те не обращали внимания – и без того знали дорогу к пруду.
Должно быть, кто-то из богов присматривал за Гитой, потому что уже на полпути к дому Карема им встретился Раис, пинавший сдутый мяч. Когда-то мяч, вероятно, был темно-красным, но сейчас его покрывал такой слой грязи, что трудно было определить цвет.
– Тетя Гита! Бандит!
– Привет, Раис. Хочешь пообщаться с Бандитом? Архан согласился поиграть с вами обоими.
– Ага, – без особой охоты подтвердил Архан.
– Конечно! – просиял Раис.
– Отлично, – сказала Гита. – Только мне нужна от вас одна услуга. Окей?
Мальчики переглянулись.
– Окей! А зачем вам тыква? – Голос Раиса прозвучал настороженно. – Вы в гости к моему папе идете? Ту, которую вы принесли в прошлый раз, нам пришлось съесть, а я терпеть не могу тыквы.
– Честно признаться, я тоже, – улыбнулась Гита. – Но эта – для Фарахбен. Мне нужно с ней поговорить.
Мальчики уже окружили довольного Бандита, ероша его коричневую шерсть.
– А пока я буду говорить с Фарахбен, вы поиграете на улице с мук… э-э… с ее дочерью.
Мальчики вздрогнули. Бандит встал передними лапами на колено присевшего на корточки Архана, но тот был слишком потрясен словами Гиты, чтобы уделить ему внимание:
– Только не с Ирем!
Бандит сменил тактику – поднырнул под руку Раиса, который таращился на Гиту с таким ужасом в глазах, что ей даже стало стыдно.
– Но вы же сказали… – промямлил Раис.
Архан помотал головой:
– Ирем такая… такая… злая!
– Раис-бэта, я помню, что сказала тебе вчера вечером. Поэтому сегодня прошу об услуге, хотя и знаю, что тебе это не нравится. Но для меня это очень-очень важно. И взамен я тоже окажу тебе услугу, когда ты попросишь.
Настроение Раиса явно улучшилось:
– Правда? Мне?
– Да. К тому же с тобой будут Архан и Бандит, так что Ирем тебя не обидит.
У Ирем, похоже, сложилась определенная репутация, поскольку Архан не выразил удивления, что Раису нужна защита. Вместо этого он задал правильный вопрос, продемонстрировав завидную сообразительность:
– Сколько времени нам нужно с ней поиграть?
– Часок. На улице. Но не на заднем дворе.
Раис уже собирался кивнуть, но Архан выступил вперед, скрестив руки на груди, и уставился на Гиту глазами Салони:
– Двадцать минут.
– Сорок пять.
– Тридцать. А потом мы будем играть с Бандитом до обеда. И еще вы купите нам пакору.
– Договорились.
Когда они пожали друг другу руки, Гита пробормотала себе под нос:
– Твоя мамка права – ты тот еще тиран.
Они направились к дому, где прошло детство покойного Самира. Уже сравнялось одиннадцать – Салони, должно быть, гадает, почему они опаздывают, беспокоилась Гита. И одному Раме известно, что Салони подумает, когда увидит Архана в ее разношерстной команде, которая что-то все увеличивается да увеличивается. В памяти Гиты свежи были времена, когда дети бежали от нее со всех ног, вместо того чтобы заключать сделки.
– Бандит! – резко окликнула она пса, который заинтересовался едой в пластиковом контейнере сидевшего на обочине мужчины. Тот сначала пытался отвернуться, закрывая еду всем телом, потом вынужден был встать на ноги, потому что Бандит не унимался. – Оставь человека в покое!
Мальчики, шагавшие у нее за спиной, уже завели разговор – наличие общего врага способствует налаживанию приятельских отношений.
– Так что там у тебя с Ирем? – поинтересовался Архан.
Раис хотел отфутболить с дороги пластиковую бутылку, но промахнулся ногой и с угрюмым равнодушием продолжил путь.
– Она
