— Весьма распространенное заблуждение, — опять огорчила Катерина.
— Почему?
— Конечно, отдельная особь тигра, как, впрочем, и кросдиона в сравнении с невооруженным человеком, — oчень сильный противник. Какими бы развитыми мышцами ты ни обладал, какими бы боевыми искусствами ни владел, все равно в честном бою кросдиона тебе не одолеть.
— Ну вот…
— Зато как вид они слабы: и тигр, и кросдион.
— Так уж слабы?
— Однозначно. Тигра вообще удалось сохранить с превеликим трудом. К середине двадцать первого века на Земле их почти не осталось. Посуди сам, им нужны огромные площади, заселенные дикими животными — на прокорм. Поэтому между собой самцы дерутся за территорию насмерть. Количество травоядных должно соответствовать в определенной пропорции количеству хищников. Иначе плотоядные пережрут всю дичь за один год, а потом и сами сдохнут…
— Все равно я не согласен, — возразил Славян. — Когда выбирают для эмблемы, например, образ тигра, все-таки имеются в виду его личные качества, а не способность всего вида в целом к выживанию.
— Пусть даже так. Но исходя из его естественного поведения в природе, явно вытекает, что одинокий сильный хищник отнюдь не рожден для общественной, я бы сказала, публичной, жизни. Он в какой-то степени отшельник. Понимаешь?
Капитан залез в кабину «Стрекозы», разложил сиденья и выдвинул кронштейны для закрепления станкового гранатомета:
— Что ж, он стесняется, что ли?
— Скорее, заботится о благополучии своей семьи. Никто не должен подходить к нему близко.
— Его это нервирует?
— Просто бесит, — улыбнулась Катерина.
— Ну а драконы?
— А что драконы? Все считают их непобедимыми и страшными. Но никто никогда и в глаза их не видел. Если они и существовали когда-то на Земле, то являлись, наверное, очень неприспособленными и даже несчастными созданиями.
— Зато своим устрашающим видом они отпугивают врагов.
— Устрашающими их делает только людское воображение. У любого животного дракон вызвал бы обычную, стандартную реакцию на представителя другого вида. Не более того.
— Ну хорошо, — согласился Славян. — Тогда я поместил бы на фюзеляже силуэт орла.
— Орлы— такие же одинокие хищники, как и тигры.
— А я бы взял себе образ мифического двуглавого орла.
— Это вообще урод, который может существовать лишь в тепличных условиях. Он и взлететь-то, наверное, не смог бы. Малейшее испытание или схватка с противником привели бы его, вероятно, к гибели.
— Почему?
— У него скорее всего нарушена координация движений и, следовательно, слабая реакция.
— Кто знает, кто знает, — не согласился капитан. — Если бы у меня на биолокаторе было две головы и, соответственно, круговой обзор, то, возможно, я бы не оставил там руку…
— Может быть, и не оставил бы. А может, вообще застыл бы, как истукан, и лишился не только руки, но и головы.
— Но неужели нет ни одного животного, образ которого мог бы принести удачу боевой машине?
— Есть, наверное.
— Ну например?
— Мне кажется, мышка-норушка, — улыбнулась Катька.
— Мышка? — расхохотался Славян.
— А что? Живет себе тысячи лет и в ус не дует. Ест все подряд, неприхотливая, трудолюбивая, сообразительная, не боится людей, способна устроиться практически на любом месте, при необходимости перегрызает Даже железобетон. Вот это тяга к жизни и сохранению вида.
Тем временем офицер закончил приготовления «Стрекозы» к установке оборудования.
— Ладно, пошли за ящиками, — позвал он и первым торопливо зашагал в глубь трубы. Катька еле поспевала за спутником. Славян деловито осмотрел тайную камеру. — Так. Давай сначала установим вооружение, а потом все остальное.
— Почему?
— Если сюда сунется охрана со станции, у нас будет чем их встретить.
— Логично!
Офицер быстро распаковал ручной лучемет и повесил Катьке на плечо:
— Пользоваться умеешь?
— Умею.
— Зверь, а не девка! — похвалил Славян.
— Да ладно тебе.
Затем вдвоем они вынесли наружу ящик с гранатометом. Капитан, кряхтя, закрепил его на специальном станке. Рядом положил коробку с боеприпасами. Еще через десять минут на летательный аппарат были установлены двигатели, антигравитатор и навигационные приборы. Осталось только воткнуть твердотопливный стержень в приемную камеру энергоотсека — и «Стрекоза» готова к полету.
— Пошли за сигмисом, — поторопил Славян. — Правда, он тяжелый, падла. Если топливный контейнер снаряжен полностью, придется разделить его раза на три.
— Зато надолго хватит, — вставила Катерина.
— Тоже верно. «Стрекоза» без топлива — что гроб без мертвеца.
— Ну и сравнения у тебя.
—Поэтические…
В пыльном углу тайника одиноко примостился последний ящик — стандартный продолговатый контейнер с твердым топливом. Славян нагнулся, повозился немного с заржавевшими защелками, открыл крышку и… в ужасе отпрянул назад. Из контейнера прытко выскочил какой-то членистоногий монстрик размером с детскую голову, легко подпрыгнул и вцепился в искусственную ладонь офицера. Из-под крышки ящика гуськом, словно тараканы, высыпали еще несколько особей и устремились в Сторону Катерины. Капитан со всего размаху ударил рукой о стену. Прицепившаяся тварь размазалась по бетону. Славян с сожалением взглянул на протез. Одного пластикового пальца как не бывало. Ни секунды не медля, офицер толкнул Катьку к выходу, неожиданно выхватил из-за пазухи импульсный пистолет и, как хороший спортсмен в тире, расщелкал одного за другим напористых монстриков. Последнего — возле самых ног гринчанки. Девушка нагнулась, чтобы разглядеть расстрелянное странное создание. «Насекомое!» В это время ящик в углу зашевелился и сдвинулся в сторону. Из-под него показался вход в нору. Из черного проема выскочили несколько членистоногих хищников. Часть гипертрофированных насекомых начала бросаться в людей камнями. Причем камни по весу соответствовали хорошему кирпичу. Другие особи хватали из контейнера многочисленными конечностями цилиндрические тубы сигмиса и скрывались с ними в норе.
— Славян, они воруют топливо! — выкрикнула Катька.
— Вижу. Спрячься от камней в трубе.
Капитан, искусно уворачиваясь от летящих навстречу кирпичей и непрерывно обстреливая монстриков, подскочил к опустевшему контейнеру, схватил ящик с остатками сигмиса и, пятясь, двинулся к проему.
— Бежим! — крикнул он девушке.
Монстрики непрерывно продолжали забрасывать беглецов камнями, а Славян, не подпуская их к летательному аппарату, — отстреливаться. Катька, как ошпаренная, нырнула внутрь «Стрекозы» и через мгновение открыла огонь из ручного лучемета, свесившись с кабины аппарата.
— Молодец, Кать. Прикрой меня, — заорал капитан. Он выхватил из контейнера одну тубу сигмиса (остальное махом забросил в кабину), торопливо воткнул топливный стержень в приемное отделение, быстро захлопнул крышку энергоотсека и многократно отрепетированным движением, словно в седло, вскочил в кресло пилота. В следующее мгновение «Стрекоза» уже взмыла над земляным полотном. Катька рукавом отерла со лба пот:
— Откуда у тебя пистолет? Ведь в тайнике их не было.
— Позаимствовал у коменданта, — хитро подмигнул Славян, — вместе с «желтком».
— Глупо.
— Почему?
— При выходе из горловины станции нас могли обыскать на посту.
— Можно подумать, я бы им позволил… Капитан развернул в воздухе машину носом в сторону гор и уже хотел рвануть вперед. Но Катерина неожиданно спросила:
— Славян, ты можешь приспустить аппарат к самому входу в трубу?
— В принципе, могу, но сомневаюсь в целесообразности такого поступка. Ты что, хочешь получить кирпич в лобовое стекло?
—Не бойся, отобьемся. — Девушка ловко пересела
— Зачем тебе это нужно? — удивился Славян.
— Давай, партнер, не тяни время. Потом объясню.
Славян пожал плечами и начал потихоньку снижаться. Гринчанка быстро открыла коробку с боеприпасами, взяла в руку гранату и повернулась к офицеру.
— Что такое «W»? — Катька указывала пальцем на заводскую маркировку.
— Е-хо-хо!
— Как это понять?
— Вот эта маленькая гранатка по разрушительной силе равна средней авиационной бомбе…
— Что, такая сильная взрывная волна?
— Нет. Волна довольно слабая. Зато температура адская. Камень плавится.
— О! — обрадовалась Катька. — То, что нужно. Гринчанка зарядила гранатомет, установила поудобней на плече приклад и прильнула к прицелу. «Стрекоза» опустилась почти к самой земле. Ее хищный силуэт завис у входа в водопропускную трубу. По фюзеляжу ударил огромный камень, запущенный монстриками. Аппарат покачнулся, как в невесомости.
— Чего ты медлишь? — нервно бросил капитан.
— От удара прицел сбился…
— Да какой там прицел? Стреляй быстрей. От войтека вся эта дыра вмиг заплавится. Стреляй!
