Рассвет застиг Васю Эарендила Конана Терминатора на границе четырех Лоскутов.
На право-восток простиралась усеянная холмами степь. Ее однообразие нарушала крепость исключительно недружелюбного вида, увенчавшая один из холмов, самый обрывистый.
На лево-востоке осталась пустыня Капец, похожая на истершуюся верблюжью шкуру.
Туда Васе возвращаться не хотелось.
На лево-запад уходило что-то пасторально-вспаханное, утыканное домиками под черепичными крышами, пасущимися буренками и лугами такой изумрудной зелени, что мяч для гольфа постыдился бы по ним кататься.
Такой пейзаж вызвал у Спасителя Мира легкое отвращение.
Зато на право-западе виднелась самая настоящая чащоба. Деревья и кусты тесно переплетались ветвями, во все стороны торчали острые шипы, а откуда-то из зеленого сумрака доносилось мрачное кукование.
– И где меня ждут подвиги? – спросил сам себя Вася, гордо раздувая цыплячью грудь. – Явно вон там! Где-то в глубине леса наверняка спрятан Могучий Артефакт, без которого не победить Зло!
Подаренный гордыми сынами пустыни верблюд такого мнения не разделял.
Когда Вася потянул за повод, верблюд уперся четырьмя ногами и заревел, всем видом показывая, что никуда он не пойдет, по крайней мере именно в этом направлении.
– Ты чего? – сказал Вася, искренне пораженный предательством верного скакуна.
Верблюд оскалился, показывая, что, несмотря на эволюционное превосходство, у человека нет таких больших, крупных и желтых зубов. А потом дернул головой и плюнул.
Васю словно окатило из огнетушителя, глаза залило едкой и вонючей слюной.
– Ну, ты… – гость с Земли дернул рукой, слишком поздно вспомнив, что в ней зажат поводок.
Судя по удаляющемуся топоту, верблюд предоставленной свободой немедленно воспользовался.
– Вот и спасай после этого мир, – сказал Вася, кое-как отерев лицо. – Хотя в этом лесу пешком будет удобнее…
На то, чтобы отыскать в сплетении ветвей ведущую в глубь зарослей тропинку, понадобилось некоторое время. Обнаружив ее, Вася протиснулся через колючие кусты, после чего его одежда приобрела такой вид, словно ее обладатель сражался с тремя тиграми.
Отдышавшись, Спаситель Мира отважно зашагал в чащу.
С точки зрения любого из обитателей Лоскутного мира, он совершил большую ошибку.
Лоскут, расположенный на право-запад от пустыни Капец, именовался Пуща и славился обилием всяческих страшилищ. Птичек и пушистых зайчиков тут не водилось, их экологические ниши занимало нечто чешуйчато-зубастое и ядовитое, не описанное в книгах по биологии.
Авторы таких книг ценили собственное здоровье и старались обходить Пущу стороной.
Солнце поднималось выше и выше, пятеро героев, почесываясь и позевывая, неспешно ковыляли по пустыне. Песок стыдливо поскрипывал под задубевшими до каменной твердости сапогами.
– Он недалеко, – заметил Чапай.
– Это ты по следам определил, кхе-кхе? – осведомился Стукнутый Черный.
– Нет, по вон тому верблюду.
Черный горбатый зверь промчался мимо героев, высоко вскидывая мосластые ноги и сердито тряся головой.
– Чего он с животиной делал? – Старый Осинник пошевелил морщинами на лбу и бросил в рот очередную дольку чеснока.
– Вот уж не знаю, – сварливо отозвался Агрогорн, – но вот что твой запах с нами делает? Сколько можно жрать эту дрянь?
– А вдруг вампир неожиданно выскочит!?
– Откуда? – хозяин «Сломанного меча» повел рукой и замер, зацепившись взглядом за торчащий из песка предмет. – Так, а это еще что?
– Кувшин, – Чапай презрительно сплюнул. – А внутри какой-нибудь синий мужик в чалме и шароварах.
– Всегда думал, откуда эти кувшины берутся? – Старый Осинник вытащил посудину из песка и узловатыми пальцами, похожими на корни, вцепился в пробку. – Ведь они в любой пустыне валяются…
– Может, рекламная акция какая, – пожал могучими плечами Агрогорн.
– Прикольный верблюд, – Долговязый Эрик тоже решил поучаствовать в разговоре.
Пробка сказала: «Чпок!» – затем отломилась вместе с куском горлышка, и из дыры повалил сизый дым, отдающий не стираными шестьсот лет носками. Чесночная вонь несколько ослабла.
– Тьфу, кху-кху, – Старый Осинник заперхал, замахал руками.
Дым осел, из него возник висящий в воздухе мускулистый тип в круглой шапочке, широченных штанах, каких не устыдился бы Тарас Бульба, и тапочках со стильно загнутыми носами.
– Слушаю и повинуюсь, мой господин, – изрек он приятным голосом.
– Три желания? – поинтересовался Старый Осинник.
– Да, мой господин.
– Опять то же самое, кхе-кхе, – Стукнутый Черный махнул рукавом балахона. – Я думал, за те годы, что мы просидели в «Сломанном мече», что-нибудь изменилось…
– А ну полезай обратно! – приказал Старый Осинник.
– Но как же? Вы что? – джинн заволновался (в прямом смысле слова), его фигура заколыхалась, как парус при переменном ветре, на синем лице отразилось удивление. – Я могу доставить вам соблазнительных красавиц, подарить власть и груды сокровищ…
– Посмотри на нас внимательно, – прорычал Агрогорн.
Глаза джинна бешено завращались.
– Красавицы нам, как это ни печально, без надобности уже много лет, – Агрогорн кинул взгляд на соратников, – кое-кто даже забыл, для чего они нужны.
– Сокровищ мы видели больше, чем ты можешь намечтать, – Старый Осинник горделиво выпрямился, но в спине его что-то хрустнуло, и заслуженный истребитель вампиров с кряхтением согнулся.
– А власть – чего в ней хорошего? – Чапай сделал некое движение плечевой частью бурки.
Челюсть джинна отвисла чуть ли не до щегольских тапочек.
За много тысячелетий службы в разных реальностях он впервые повстречал таких людей.
– Э… я могу вернуть вам молодость… – не очень уверенно предложил джинн.
– Благодарю покорно, кхе-кхе, – хмыкнул Стукнутый Черный. – Это чтобы прыщи, дурь в башке и люди, при виде тебя бормочущие «А-это-еще-кто»?
– Полезай обратно, – повторил Старый Осинник, поднимая кувшин. – Правда, я горлышко поломал… Ну ничего, сойдет.
Джинн испустил тоскливый вой, заставляющий подумать, что в молодости хозяин щегольских тапок подрабатывал баньши, и исчез в облаке серого дыма. Потяжелевший кувшин сам собой обзавелся новехонькой пробкой, вырвался из рук Осинника и, словно ракета, улетел за барханы.
Оттуда донесся удар, в воздух взвилась куча песка.
– Переживает, болезный, – вздохнул Агрогорн. – Ничего, какие-нибудь дурни помоложе на него наткнутся и все будет в порядке…
Примерно через километр справа и слева появились границы Лоскута. В том месте, где они сошлись, герои остановились.
В отличие от Васи, они знали, что такое Пуща.
– Куда его понесло? – озабоченно заметил Чапай, вытаскивая из ножен чудовищную во всех отношениях саблю.
– Отважный парень, – кивнул Агрогорн, – но нам же легче, найдем его обглоданные кости и заберем меч. Местным тварям он ни к чему.
– Отлично, кхе-кхе.
При приближении героев в зарослях наметилось кровожадное шевеление.
Идущий первым Агрогорн шагнул под густые кроны, сверху упало что-то чешуйчатое, снабженное очень большим количеством щупалец и громко клацающее зубами.
Половник ударил с такой мощью, что опрокинул бы скалу. Клацающее создание смяло в лепешку – раздался хруст ломающихся зубов, – а потом унесло в заросли. Загудел ствол, о который тварь ударилась.
– Началась потеха, – хмыкнул Долговязый Эрик, поднимая меч, чье лезвие украшали многочисленные надписи.
Вопреки обычаю, это были не магические символы и не боевые девизы, а всего лишь пошлые стишки. В минуты отдыха Долговязый Эрик иногда тратил часок, чтобы разобрать пару строчек.
И через день-другой хорошо посмеяться.
– Началась, – подтвердил Стукнутый Черный, в руках его грозно блеснули извлеченные из-под балахона боевые серпы.
Обитающие в Пуще твари хлынули со всех сторон, торопясь успеть к обеденному столу. Лес огласили могучие, пусть даже несколько ослабленные одышкой боевые кличи:
– Бей вампиров!
– Кхе-кхе!
– Где длинный меч – там победа!
– Руби беляков!
– Распивать принесенные с собой спиртные напитки запрещено!
Вскоре к воплям добавилось чавканье, чмоканье и бульканье.
О происхождении этих звуков лучше было не задумываться.
* * *
Источник напоминал тарелку с водой, по недоразумению закопанную в песок. После каждого глотка приходилось ждать, пока он наполнится вновь. Зато нависающая над источником скала выглядела роскошно – черная, лоснящаяся и огромная, как месторождение каменного угля.
Напившись сами, Тили-Тили и Рыггантропов принялись поить ослов, а Арс отправился к скале.
– Ого, – сказал он через пару минут. – Да тут магический фон завышен.
– Это и дураку ясно, типа, – отозвался Рыггантропов.
