– Ну, что? – Горшо Пуст на мгновение забыл о собственной неприязни к вампирам.
– Это человеческая кровь, – отозвался Гемоглолюб, – но исключительно странная. С такой я ни разу не сталкивался…
Кое-кто из любителей реальности вздрогнул, а Горшо Пуст поежился, ощутив прикосновение ледяных пальцев к шее.
– Но это не доказывает, что она из реального мира! – вновь подал голос Типус Вдамс.
– Может, стоит использовать магию?
Типус Вдамс, изучающий строительное волшебство, стыдливо опустил глаза и тут же гордо вскинул подбородок.
– Э… я не могу использовать то, чему меня научили, для столь низменных целей! – заявил он.
– Позвольте мне, – поднялся господин Крюк, известный соседям, друзьям и родственникам как успешный и очень дорогой портной. – Я знаю о тканях Лоскутного мира все, я мял юбочный фетр Низких гор, нюхал паутинный шелк и щупал полотно, сплетенное из щетины морских крабов…
О том, что за благовоспитанным фасадом господина Крюка кроется пылкий мечтатель, любитель книг о бытовой технике и проблемах нефтедобычи, знала только жена.
Портной взял лоскут, повертел его, даже попробовал на зуб, а потом сказал:
– …но никогда не держал в руках ничего подобного. Это ткань не из нашего мира.
– О! – десятки лиц отразили бешеный восторг.
Типус Вдамс забормотал что-то, но быстро заткнулся, поняв, что его никто не слушает.
– Друзья! – Горшо Пуст взмахнул руками, будто собираясь взлететь на волнах клубного воодушевления. – Прошу внимания! Мы получили уникальный шанс, и мы обязаны использовать его со всей разумной ответственностью…
Слова «разум» и «ответственность» способны остудить любой энтузиазм, так что шум начал стихать, а любители реальности принялись успокаиваться.
– Если кто-то смог пройти из реального мира в наш, то возможен и обратный переход, – сказал Горшо Пуст с уверенностью человека, ни разу не видевшего моря, но взявшегося участвовать в кругосветной регате. – Поэтому мы должны отыскать человека, которого видел наш друг гном, – взгляды обратились на лежащего Вагонетку, – и попросить этого человека взять нас с собой.
– Но как мы его найдем? – выкрикнул кто-то из задних рядов.
– Я могу помочь, – вампир улыбнулся краешками рта, но этого хватило, чтобы Горшо Пуста прошиб холодный пот. – Кровь оставляет след, а я… очень хорошо умею находить такие следы.
– Мы создадим поисковый отряд, – затараторил председатель клуба, надеясь укрыть за словами свой ужас, – в него войду я, Гемоглолюб, Типус Вдамс, – студент заскрипел зубами, но возразить не решился, – и…
– И я, – сказал Вагонетка, так и продолжавший лежать с вытянутой рукой. – Все-таки я его нашел, и вообще…
Спорить ни у кого не хватило духу.
Над пустыней Капец взошло солнце, сложенные из золотистого песка барханы вспыхнули, как сотни костров. Стал виден бредущий по ним долговязый молодой человек в кожаной куртке.
Несмотря на унылость пейзажа и вязнущие в песке ноги, лицо Васи Эарендила Конана Терминатора выражало непрошибаемую уверенность в том, что все идет так, как надо.
Вчерашняя безумная скачка закончилась тем, что после заката лошадь осознала, что ее занесло куда-то не туда. Она резко остановилась, сбросила человека со спины, и затрусила по собственным следам обратно.
А Вася остался лежать, приходя в себя после удара о довольно твердую дюну.
Скрытая ночным мраком, к нему подползла змея, чей укус способен отправить в небытие слона, подумала немного и решила не связываться с настолько безрассудным и чудным существом.
Похожим образом поступили скорпион и варан-людоед.
Ближе к утру Вася, так и не узнавший, каких опасностей избежал, очнулся и бодро заковылял по песку, ни на мгновение не задумавшись над выбором направления.
Герой не может идти не туда.
Еще километр-другой – и из песков появится оазис с высящимся в нем дворцом, где обитает какой-нибудь халиф или эмир багдадский, а у него имеется шербет, визирь и гарем…
При мысли о последнем рассудок Васи начинал слегка туманиться.
Из-за барханов за гостем с Земли следили несколько пар очень внимательных и сильно удивленных глаз.
В комплекте к глазам шли мрачные рожи, сабли и арканы.
Герои, потратившие пару часов перед рассветом на сон, шагали тем же неспешным шагом людей, за свою жизнь не раз пересекших Лоскутный мир по диагонали, вертикали и горизонтали.
Агрогорн величаво истекал потом, словно колоссальный айсберг, течениями занесенный в экваториальные воды, только в объеме уменьшаться не спешил.
На раскаленном песке можно было жарить яичницу, но если бы кто-нибудь из прохожих (имейся они в пустыне Капец) рискнул заикнуться о том, что немного жарковато, то получил бы пять убийственно презрительных взглядов и едкое замечание на тему «по сравнению с Нижним миром тут довольно прохладно, вы не находите?».
Следы беглеца – полузасыпанные ямки в песке – уверенно вели на право-запад.
– И куда его несет? – ворчал на ходу Старый Осинник. – Неужели он меч для кого-то из местных вождей похитил?
– Они не настолько глупы, – покачал головой Стукнутый Черный.
– Э, да мы по пустыне идем, – радостно сообщил Долговязый Эрик.
– Спасибо, что напомнил, – Чапай цыкнул сквозь зубы и хмуро оглядел горизонт, – не нравятся мне эти холмы, за ними могут укрываться белые. Эх, пару бы хлопцев с пулеметами сюда…
На его болтовню никто не обратил внимания.
Чапай, как и большинство людей, жил в особом мире, недоступном восприятию других, только его мир выглядел очень уж странно. В нем обитали мифические враги, именуемые почему-то «белыми», невидимые для прочих друзья «Анка» и «Петька», а также всякие чудеса вроде «тачанок» и «пулеметов»…
– Так-так, – Агрогорн остановился.
Впереди лежала ложбина между двумя рядами дюн, и в ней к следам Васи присоединялись еще несколько цепочек крупных рытвин, оставленных никак не ботинками.
Они завивались в причудливую спираль вокруг места, где песок был взрыхлен, а потом убегали в сторону.
– Верблюды, кхе-кхе, – заметил Стукнутый Черный. – Они забрали нашего парня.
– Не верблюды, а их хозяева, – Агрогорн поморщился. – Осасины.
Пустыня Капец, несмотря на очевидную пустынность, населена довольно густо. Обитатели ее отличаются свирепым гостеприимством и гостеприимной свирепостью. Желудок и уши гостя ждет тяжелое испытание многочисленными блюдами и унылыми песнями, а врага – быстрая, но красиво обставленная смерть.
Осасины, немногочисленная шайка идеологически подкованных разбойников, выделяются среди прочих жителей песков как вороны в воробьиной стае.
– Странно, что они его не убили, – Старый Осинник опустился на колени и понюхал песок. – Даже не порезали хотя бы слегка.
– На парня мне плевать, но они еще забрали и меч, – сделал вывод Агрогорн.
– Это они погорячились, – кивнул Чапай. – Мы догоним этих прихвостней мирового капитала и отрежем им носы…
– Хороший план, кхе-кхе, – оживился Стукнутый Черный, – или выбьем зубы и сделаем ожерелья, или вырежем бедренные кости и сделаем барабанные палочки, или выковыряем желудки и…
– Заткнись, – пресек фонтан слов Агрогорн. – Пусть жрецы болтают. Мы герои, и наше дело – действовать.
И пятеро стариков двинулись по верблюжьим следам.
Маленький караван, состоящий из шести ослов, пересек границу Лоскута Ква-Ква на рассвете.
Три осла были самыми обыкновенными, серыми и ушастыми, другие три могли похвастаться интеллектом, зелеными студенческими мантиями и мученическим выражением на лицах.
– Что за упрямая скотина, – пропыхтел Арс, в очередной раз пытаясь заставить «скакуна» двигаться быстрее. – Как там говорил этот торговец – экономичное и неприхотливое животное, приспособленное к условиям пустыни?
– Типа, он не соврал.
– Ш-ш-ш-ш-ш!
– Правильно, Тили-Тили. Он лишь умолчал о том, что у этой скотины две скорости – нулевая и очень медленная. А ну пошел!
Осел реагировал на удары палкой и толчки пятками с равнодушием философа, давно уставшего от мирской суеты. Уступать, судя по решительному выражению на морде, он не собирался.
В сухом воздухе пустыни теснились пряные ароматы, ветер нес мелкие песчинки. На горизонте, где все дрожало от жары, носились небольшие песчаные вихри, от них доносился дикий, режущий слух хохот.
Один из вихрей метнулся к студентам, в нем проявились очертания гневного лица с выпученными глазами. Злобно сверкнули алые зрачки, открылся рот, больше похожий на дыру.
– Не балуй, – сказал Арс строго и поднял руку.
Песчаный шайтан, больше всего на свете обожающий злые шутки, зашипел, как целая пачка упавшего на раскаленную сковороду масла, а затем стремительно нырнул в песок.
Через мгновение одним вихрем на горизонте стало больше.
