- Да это же тот самый мальчик, которого мы видели в тоннеле! - воскликнул Ильсор.
- Правильно, - подтвердил лев. - Земляне при переходе на Ирэну через синхротоннель становятся двойниками-элмами. Один - в Стране элмов, которого вы, наверно, и видели за перегородкой. Другой - на Ирэне!
Вслед за Костей они познакомились с осьминогом Примом, ученым-геологом и его проводником. Всех их, как и Костю, рамерийцы уже видели в Стране элмов. Но больше всего они удивились и обрадовались, увидев капитана Чарльза Блека, деда Криса.
Пушистые были просто в восторге. Ведь ранвиши вернулись из Канзаса и видели, как горевал Крис, узнав о том, что капитан Блек пропал без вести.
- Нужно срочно сообщить в Канзас, что Чарли Блек сумел выпутаться из очередного кораблекрушения живым и невредимым! - закричал обычно такой спокойный и рассудительный Моу.
- То-то обрадуются семьи Смитов и Таллов, когда капитан вернется домой! - воскликнул Ильсор.
- А вот это может произойти ещё не скоро! - предупредил лев. - Ведь капитан потерпел кораблекрушение, его шхуна потонула. Сам он спасся чудом, попав в синхротоннель. Но Чарли вернётся туда, откуда прибыл, то есть в то место, где разбился о риф его корабль. Хорошо, если там найдётся какой-нибудь островок, на котором Блек сможет прожить какое-то время, пока его не обнаружит случайный корабль. Специально его уже никто не будет искать сейчас.
Пушистые приуныли. Оказывается, неприятности для капитана Блека ещё не кончились.
- И никто, кроме нас, не знает, что капитан Чарли Блек жив и ждет спасения на необитаемом острове, - задумался Кау-Рук. - Нужно помочь Чарли. Он столько сделал для Волшебной страны. А друзья наших друзей - наши друзья. Кроме того, он - дедушка Криса, которому мы многим обязаны!
- А что будет со мной? - робко напомнил о себе пещерный лев. - Вы выпустите меня на свободу? Я не буду никого обижать и буду приходить в зоопарк на завтрак, обед и ужин!
Ильсор задумался.
- Конечно, тебя больше нельзя держать в клетке. Мы же не знали, что ты необычный лев! Теперь-то мы это знаем, но ведь не знают другие рамерийцы!.. Представляешь, что будет твориться в городе, если по улицам будет разгуливать пещерный лев? - обратился арзак к Кау-Руку. - Это может плохо кончиться для него. Случайный наезд зазевавшегося водителя машины, какой-нибудь самодеятельный охотник на львов... Что же нам придумать?!
- Если я правильно понял, вы собираетесь организовать экспедицию на Беллиору для поисков капитана Блека? - спросил Грау. - Может быть, тогда вы захватите меня в Волшебную страну? Чарли Блек говорил, что Льву Смелому нужен помощник. Саблезубые там совсем распоясались, нужно бы призвать их к порядку! Рамерия же стала совсем не та, что раньше. Нет такого раздолья для пещерных львов! Да и я уже не тот глупый щенок, каким был тогда. Конечно, жаль покидать родину, но ведь Волшебная страна - это кусочек Рамерии, не так ли?!
Ильсор и Кау-Рук некоторое время молчали, обдумывая предложение Грау.
- Нам будет жаль расставаться с тобой, - наконец сказал штурман.
- Да, нам тоже очень жалко, - подтвердили пушистые, прижавшись к его могучим лохматым лапам. - Мы могли бы играть вместе!
- Но, наверно, - продолжал менвит, - это будет самое разумное решение. Мы будем тебя навещать, ты можешь вернуться на Рамерию на время или навсегда, как только тебе захочется.
- А пока нам пора идти, - сказал Ильсор. - Тебе, Грау, придётся ещё немножко посидеть в клетке, пока мы приготовим большую транспортную ракету для полёта на Беллиору. В наши обычные одно-двухместные ракеты, которыми мы пользуемся для полётов через тоннель, ты не поместишься!
- Теперь-то я посижу сколько потребуется, - весело ответил лев. - Мне есть чего ждать и на что надеяться!
- А мы останемся с тобой, чтобы тебе было веселее, - закричали пушистые. - Ты нам ещё что-нибудь расскажешь про Ирэну.
На следующий день посетители, среди которых было немало тех, которые пришли во второй раз, были приятно удивлены поведением пещерного льва.
«Если вчера он был как в воду опущенный, лежал с грустной мордой и даже не смотрел на нас, - вспоминали зрители, - то сегодня льва словно подменили!»
Грау бегал по клетке, вставал на задние лапы, пытаясь достать до потолка и вытягиваясь во весь свой громадный рост. Он грозно рычал, притворно бросался на решётку, заставляя шарахаться в разные стороны посетителей. Однажды даже, как котёнок, затеял игру с собственным хвостом. Приятным сюрпризом было и присутствие в клетке трёх ранвишей, которых было не так-то просто увидеть в другое время.
Пушистые бесстрашно прыгали перед самым носом хищника, ловко увёртываясь от его неуклюжих попыток поймать их пастью или зацепить лапой. Разумеется, это была просто игра, хотя сердце замирало, когда тяжёлая львиная лапа опускалась на то место, где мгновением раньше сидел ранвиш, а сам он одним прыжком уже взлетал прямо на гриву грозного зверя.
Но вернёмся к нашим вечерним посетителям.
Теперь, с появлением льва, Ильсору и Кау-Руку стало ясно, что вход в ирэнский синхротоннель начинался прямо в воздухе, не оставив на земле никаких заметных следов, по которым можно было его обнаружить.
- Ну что, нагляделись? - ворчливо спросил их сторож, отпирая входную калитку. - Как наш зверь, понравился?! - не удержался всё-таки старик от вопроса не без оттенка гордости за льва, как будто ему всецело принадлежала честь его поимки.
- Ещё как понравился! - в один голос воскликнули арзак и менвит и попрощались со строгим стражем ворот зоопарка.
Несмотря на поздний час, они не разошлись по домам, а завернули к штурману.
Бедственное положение Чарли заставляло их торопиться. Кто же полетит?! Конечно, им обоим хотелось принять участие в этой экспедиции. Но из всех рамерийцев только они двое знали о существовании синхротоннеля между Рамерией и Ирэной и о связанных с ним возможных неприятностях.
Рассказывать же о нём ещё кому-либо пока не хотелось, чтобы преждевременно не беспокоить рамерийцев. Поэтому скрепя сердце Ильсор согласился остаться на Рамерии, отпустив на Беллиору Кау-Рука. Штурман, с его большим опытом кораблевождения в космосе, мог принести больше пользы и в морском путешествии в поисках Блека. Но пускаться одному в такое рискованное предприятие тоже нежелательно!
- А не взять ли тебе с собой этого смышлёного полицейского, который обнаружил следы льва и так рвался его поймать? - вдруг вспомнил арзак рассказ Кау-Рука об утреннем происшествии.
Штурману тоже приглянулся весёлый патрульный, который, похоже, был не из робкого десятка.
- Согласен, - коротко ответил он. - Но согласится ли Зор?
- Давай мы у него сейчас же и спросим! - предложил Ильсор.
Кау-Рук связался с диспетчерским пунктом аэродрома и узнал номер телефона Зора.
Тот, увлечённый чтением нового детектива, ещё не спал. Услышав предложение Кау-Рука, Зор испустил такой ликующий вопль, что дальнейшие вопросы были просто не нужны.
- Но учти, вылетать нужно послезавтра! - предупредил штурман.
- Готов лететь хоть сегодня! - весело ответил лёгкий на подъем парень.
ЧУДО-КАТАМАРАН
Через день, ранним утром, возле Белой скалы, что в самом центре Рамерийской пустыни, собрались все участники экспедиции. Их было трое: штурман Кау-Рук, патрульный Зор и пещерный лев. Ракеты ожидали уже с ночи. Экспедицию провожал только Ильсор, который и доставил всех к месту старта. Арзак не хотел привлекать излишнего внимания к скале.
Все разместились в двух ракетах: в одной, двухместной, - Кау-Рук и Зор, в другой, транспортной, работающей в автоматическом режиме, - Грау. Ракета Грау должна была отслеживать курс ведущей ракеты штурмана. Ильсор попрощался со своими друзьями заранее, поэтому сейчас он только махнул рукой, что означало команду к старту.
