Диспетчер понял наконец, что с ним не шутят. Действительно, случилось что-то из ряда вон выходящее.
- Я немедленно доложу начальнику полиции, - взволнованно произнёс он. - Срочно возвращайтесь в город на аэродром. У вас топлива осталось только на обратную дорогу!
Командир вопросительно посмотрел на вертолётчика. Тот подтвердил:
- Действительно, горючего - на донышке! Я как раз хотел доложить вам об этом, но диспетчер меня опередил. Молодец!
Зор с сожалением в последний раз взглянул на льва. Конечно, неплохо бы проследить, куда эта киска направится дальше. И лучше бы не терять её из виду.. Хорошо, если лев направится в горы! Пока он доберётся туда, можно вызвать второй вертолёт и проследить за ним. А если лев отправится путешествовать по подземным пещерам? Он тогда может вынырнуть у самого города. Голодный пещерный лев в городе?! Зор вспомнил о прокушенном колесе.
Начальник патруля словно прочитал мысли Зора. Наверно, он думал о том же самом.
- Прошу срочно выслать сменный вертолёт в наш квадрат! - обратился он к диспетчеру. - Ориентир - старый вентиляционный колодец. Лев сейчас находится возле него!
ОХОТА ПУЩЕ НЕВОЛИ
Лев проводил взглядом вертолёт и встал как будто в раздумье. Куда направиться? К горам, синеющим вдали, где можно найти пищу и воду? Или вернуться в пещеру, где так прохладно?
Наконец лев решил всё-таки переждать дневной зной в своём убежище, где его потревожили непрошеные гости, и решительно спрыгнул обратно в колодец.
Патруль этого не видел. Вертолёт находился уже на полпути к городу.
А на аэродроме в это время поднялся тот переполох, который обычно сопутствует всякому чрезвычайному происшествию.
Диспетчер, как и обещал, тут же доложил о происшедшем начальнику полиции, обязанности которого исполнял Кау-Рук.
Штурман с большой неохотой взялся за это дело. И то только потому, что очень настаивал Ильсор.
- Ну посуди сам, - говорил тот, - ты - штурман. Можно сказать, человек военный. Ты обнаружил ответвление в тоннеле, откуда нам может грозить опасность! Ты вместе со мной и Крисом устроил изумрудный дождь и прогнал прежнего начальника полиции Тина Арга. Ну кто теперь должен следить за порядком?
И Кау-Рук сдался.
- Ладно, - проворчал он. - Но только временно!
Так он и стал временно исполняющим обязанности начальника полиции.
Кау-Рук очень заинтересовался сообщением патруля и немедленно выехал на аэродром. Возможно, это было как раз то событие, которого они с Ильсором ждали и ради которого организовали патрулирование пустыни.
На Рамерии пещерные львы были истреблены давным-давно, ещё во времена правления предков недавно свергнутого менвитского правителя Гван-Ло.
Поэтому лев мог появиться только из того мира, который Кау-Рук обнаружил в ответвлении тоннеля.
Оставалось непонятным, как туда попал рамерийский пещерный лев и каким образом он смог вернуться назад, на Рамерию. Может быть, кроме того тоннеля, есть ещё какой-то путь?
Так размышлял штурман по дороге на аэродром. Там уже было всё готово к приёму покалеченного вертолёта. Рядом с посадочной площадкой стояли наготове пожарная машина и машина «Скорой помощи». Вдруг вертолёт перевернётся и загорится? Но всё обошлось благополучно. Вертолёт плавно снизился, завис над землёй буквально в нескольких десятках сантиметров. Приземление! Толчок! Вертолёт опасно покачнулся... накренился... и замер, став похожим на нахохленного воробья с перебитой лапкой. Один за другим из него вышли вертолётчик, Зор и командир. Они с некоторым удивлением оглядели спасательные машины и толпу народа, которая собралась, неведомо как узнав об удивительной находке в пустыне и о неполадке с вертолётом.
Кау-Рук, который прибыл как раз к моменту посадки, пригласил экипаж в кабинет диспетчера.
- Сменный вертолёт вылетел? - сразу же озабоченно спросил командир.
- Немедленно после нашего с вами разговора, - ответил диспетчер. - Наверно, он уже на месте. Сейчас должны выйти на связь!
Командир подробно доложил Кау-Руку обо всём, начиная с обнаружения следа Зором и кончая прощанием со львом.
Услышанное ещё больше укрепило подозрения штурмана. Не мог же лев столько времени прятаться где-то под землёй?!
В это время диспетчер включил громкоговорящую связь, и присутствующие услышали доклад командира патруля сменного вертолёта.
- Прибыли в заданный квадрат! Обнаружили вентиляционный колодец. Льва не видно! Но нет и следов, ведущих от колодца к горам. Очевидно, он забрался обратно в колодец досматривать свои львиные сны.
- Постарайтесь держаться поодаль от колодца, - приказал Кау-Рук. - Но не выпускайте его из виду! Находитесь в заданном месте до прилёта замены! - И обратился к диспетчеру: - Будем держать колодец под постоянным наблюдением, но ни в коем случае не приближаться и тем более не садиться! Если мы снова разбудим зверя, он может забиться глубоко в пещеры. Тогда его там днём с огнём не отыщешь. Они ведь тянутся на добрый десяток километров.
Штурман отпустил патруль и задумался. «Что же делать? Льва нужно обязательно поймать! Но как? Пожалуй, есть только один способ: усыпить и перевести в город, а там поместить в прочную клетку. Можно выманить его из колодца и обстрелять с вертолёта пулями со снотворным. Правда, это довольно опасно, как бы не причинить зверю вреда!»
Тут в голову штурмана пришла новая мысль: «Ведь лев по крайней мере полсуток голодный! И в ближайшее время раздобыть пищу ему не удастся. До гор льву добираться не меньше суток. А на голодный желудок и того больше. В пещере ему поживиться нечем, разве что мышами. Но лев - не кошка! Это сколько же ему надо мышей, чтобы насытиться. Нужно подкинуть ему хороший кусок мяса, напичкав доброй долей снотворного. Убьём сразу двух зайцев: не дадим пропасть с голоду льву и усыпим его».
Кау-Рук немедленно позвонил директору зоопарка и попросил срочно доставить на аэродром самый лакомый для львов кусок мяса, основательно пропитав его лекарством. Но кусок и доза должны быть такими, чтобы хватило пообедать двум обычным, голодным львам и усыпить их часа на три-четыре.
Директор очень удивился такой необычной просьбе.
- Вы что, хотите усыпить всю свою полицию. Так она вроде бы никогда не страдала бессонницей? - осторожно спросил директор.
- Нет, - засмеялся штурман, - у нас объявился новый сотрудник. Пещерный лев!
- Где? Когда? - разволновался директор зоопарка. - Это же уникальное животное. На всей Рамерии есть только один экземпляр...
Теперь настал черёд удивиться Кау-Руку.
- Что за экземпляр? Я много раз бывал у вас, но никогда не видел пещерного льва.
- А он не у нас, он хранится в Зоологическом музее. Превосходное чучело!
- Ваше чучело, - с оттенком заметного превосходства произнес штурман, - нашему живому льву на подстилку не годится!
- Я сам сейчас выберу самый лучший кусок самого свежего мяса и добавлю в него лекарства. Уснет как миленький! - засуетился директор. - Через час я вместе с этим кусочком буду на аэродроме.
- А вы-то зачем? - притворно удивился Кау-Рук. - Думаете, что льву может не хватить одного куска и он попросит добавки...
- Как это зачем? - не понял шутки директор зоопарка. - Вы же не умеете обращаться с животными. А я все-таки бывший дрессировщик...
- Хорошо, хорошо, - согласился начальник полиции. - Вы - директор зоопарка, вам и карты в руки! Только распорядитесь приготовить самую прочную клетку.
Ровно через час к временному логову пещерного льва вылетел вертолет. В нем находились сам Кау-Рук, директор зоопарка и уже знакомый нам полицейский Зор, который сумел уговорить штурмана взять его с собой.
