На таком расстоянии белый карлик не особо отличался от коричневого. Это было плохо различимое пятнышко на звездном небе. Где-то в чёрной пустоте летела по баллистической траектории группа судов, вышедшая из системы Надаля. Им требовалось лишь немного довернуть, чтобы направиться дальше. Они не делали этого, ожидая контакта с «Нибелунгом». Потому что здесь же в чёрной пустоте где-то скрывался враг.
«Нибелунг» затаился тоже. Хотя всех подопечных Ивор отправил по другому маршруту, принимать бой он не спешил. Уже привычно с помощью коммуникационного лазера флагман провёл поиски и установил связь с консортом. «Маршалси» оказался в назначенном месте — в трех тысячах километрах от «Нибелунга». Приятно иметь дело с военным кораблем.
Вместе они стали ждать Джонсона, который должен был появиться в системе через несколько часов.
* * *
«Миллбанк» тоже не оплошал. Точный расчет времени был одним из условий успеха.
— Что ж, мистер Джонсон, вам предстоит открывать шоу, — передал по коммуникационному лазеру Ивор. — Я думаю, пора выпускать птичек.
«Миллбанк» вышел из гипера в стороне от двух других кораблей и по слегка измененному вектору. Двенадцать дронов — весь оставшийся запас эскадры был сейчас на его борту. Но далее экономить не имело смысла. Начинался последний акт драмы. Если они выиграют сражение в этой системе, то получат несколько грузовиков с военными материалами, в том числе и новенькими дронами, имитаторами, торпедами. А если нет, то дроны им больше не понадобятся.
За всё время похода, экипаж невооруженного «Миллбанка» впервые получил боевое задание. И справился превосходно.
— Птенцы вылетели из гнезда, — доложил Джонсон.
Слабые химические двигатели позволили дронам разогнаться лишь до одного километра в секунду, зато не привлекая внимания противника. «Миллбанк» с помощью малозаметных маневровых двигателей тоже немного притормозил. И теперь дроны уходили всё дальше по курсу, отдаляясь он него и двух других кораблей.
Ивор собирался тянуть время как можно больше.
Однако на этом трюке его идеи не исчерпывались.
— У нас есть запись Акелы? — спросил Ивор у Дастиса.
— Да, сэр.
— А на каких частотах он вещал, где-то записано?
— Он вещал на общем канале, сэр, — с ноткой удивления в голосе сообщил Дастис.
— Верно, я и позабыл. Вот что, шевалье, подготовьте то обращение Акелы, что он сделал в системе 948. Но пока не включайте. Я дам знать, когда будет нужно.
— Да, сэр. Но я лучше сделаю это из секции связи, — сказал Дастис. — Разрешите покинуть мостик.
— Разрешаю.
— Собираетесь заморочить им голову? — спросил Маскариль.
Как всегда он молча сидел на месте стажера, а реплики или редкие вопросы от него звучали только в те минуты, когда позволяла обстановка.
— Пока мы не активируем двигатели и радары нас не отличить от крейсера, даже если противник каким-то образом увидят корабль в оптическом диапазоне, — пояснил Ивор. — И те парни вряд ли знают, что произошло с Акелой.
Прошел час после развертывания дронов.
— Птички на пяти тысячах четырех сотнях километров от «Миллбанка», сэр, — доложил незнакомый звонкий голос.
Ивор было дернулся, но потом вспомнил что две юнкфрау как раз проходят практику в ОКП и улыбнулся.
— Принято, юная леди, — сказал он.
Ещё через четыре с половиной часа дроны отдалились уже на тридцать тысяч километров. Что составляло минимум, необходимый для замысла Ивора.
— Отлично, — произнёс он. — Давайте явим их миру.
Райт связался с головным дроном по коммуникационному лазеру и активировал программу. Головной дрон передал сигнал остальным, они вновь включили двигатели, но уже на коррекцию, а вместе с ними заработали имитаторы эмиссии (небольшие лазеры воздействовали на порошок с изотопом, отчего устройство испускало нейтроны и другие частицы, подмешивая их к выхлопу двигателя). Кроме того между дронами начался обмен сообщениями.
На тактической схеме возникли зеленые искорки имитаторов.
— Долго этот обман не продлится.
Хотя имитировать эмиссию торгового корабля было гораздо проще, чем боевого, все же при длительном наблюдении несоответствие между температурой джета, количеством частиц, ускорением и другими параметрами становилось заметным. Кроме того, система оптических сенсоров на кораблях противника, вскоре отметит, что покрытие звезд происходит не столь крупным телом, каким является грузовой корабль.
Однако Ивор приберёг трюк, способный сделать иллюзию более реалистичной. А если противник не усомнится в увиденном и услышанном, то проверять, возможно, даже не станет. Очевидное не нуждается в подтверждении, не так ли?
— Дастис, включайте запись Акелы.
— Парня уж нет, но игра продолжается, — заметил Маскариль.
На мостике ожили всегда включенные динамики, что транслировали передачи идущие на общих каналах.
— Говорит крейсер повстанческого флота «Амистад», командор Родерик. Приказываю всем кораблям и судам начать торможение. На этот раз я не буду гарантировать гражданскому персоналу возвращение в родной мир, но готов гарантировать жизнь и свободу. Экипажи военных кораблей будут задержаны до окончания военных действий. Даю десять минут на размышление, после чего открываю огонь. Командор Родерик. Конец сообщения.
— Выглядит убедительно, — сказал Маскариль.
— Посмотрим.
— Мы получили шифрованное сообщение по коммуникационному лазеру от неизвестного корабля, сэр. Присваиваем ему код Волк-1. Пеленг двадцать восемь градусов, сорок минут на норд-тень-вест. Судя по интенсивности пятна, он не так далеко от нас. Не в миллионах километрах во всяком случае. Направление движения и скорость пока не определены.
— Пытаются связаться с Акелой, — усмехнулся Ивор. — Отправьте им какой-нибудь короткий сигнал. Пусть погадают. И поймайте отражение. Мне нужна точная дистанция.
— Да сэр.
Любой коммуникационный лазер можно использовать как лидар, а значит определить дальность до объекта с точностью до метра. Противник имел точно такую же возможность, но он пока не знал, с кем имеет дело.
— Дистанция до Волк-1 триста восемьдесят одна тысяча пятьсот пятьдесят три километра, — доложил Райт. — Думаю, это фрегат. Он движется без ускорения примерно тридцать градусов к нашему курсу с общим направлением на норд-вест. Скорость сближения около двух с половиной километра в секунду.
— Волк-1 прислал ещё одну шифровку, — добавила Лора Морган из узла связи. — Она короче первой.
— Как вы ответите? — с улыбкой спросил Маскариль. — Можно начать цитировать библию или что-то такое.
— Давайте поднимем ставки и уничтожим один из наших дронов, — сказал Ивор. — Пусть гадают дальше.
— Стрелять по своему дрону? — воскликнул Маскариль. — Какой изощренный трюк! Есть ли для него аналог в китайском трактате?
— Ну, тут подойдет целая куча стратагем, и ни одна конкретно. Притвориться своим? Хм… Вот разве что десятая «Скрывать за улыбкой кинжал», хотя она немного о другом.
— Надеюсь вы когда-нибудь напишите свою книгу, — сказал Маскариль. — И подберете собственные красивые метафоры. Если честно, китайские больше сбивают с толку, чем помогают уяснить суть.
— Торпедой или из орудия? — спросил Дастис, который как раз вернулся из узла связи.
— Наша двухстволка выдаст нас. Такие башни ставят на корабли редко. У Акелы имелось три орудия на башне. Так что давайте потратим торпеду с фугасным зарядом.
— Фугас может повредить и другие дроны.
— Ничего страшного. Мистер Гарднер, будьте добры активируйте маяк привода на одном из дронов и отправьте туда торпеду без гиперфазы.
— Да, сэр.
В обычном пространстве торпеде понадобилось около часа, чтобы достигнуть цели. За это время «Нибелунг» получил ещё несколько шифровок от фрегата. Противник, очевидно, заметил пуск торпеды и понял, по кому «Нибелунг» стреляет. Возможно именно это удержало его от более настойчивых попыток выйти на связь.
