В середине войска вертелся смертоносный круговорот, в самом центре которого, размываясь от невероятной скорости, мелькала Вереена. Разъяренные потерей возлюбленного кагана, телохранители-ногайоны, с самого детства воспитывавшиеся с приматом безусловной любви к своему повелителю, стремились уничтожить его убийцу, не щадя собственных жизней. Они буквально заваливали вампирессу своими телами, напирая со всех сторон, и уворачиваться от их ударов становилось все сложнее и сложнее…
Но вот из-за дальнего холма вылетает отряд рыцарей, с ног до головы закованных в сверкающие серебром тяжелые доспехи, и, на ходу перестраиваясь из походного построения в атакующий клин, врезается в задние ряды шемского воинства. Жуток и страшен скачущий в первых рядах гигант, великий поэт и великий воин, предводитель рыцарского авангарда керр Бер Торасский. Серебряной иглой пронзает степное воинство его отряд, неумолимо продвигаясь к из последних сил сопротивляющейся крепости.
А из-за все тех же холмов с прославленным в тысячах сражений кличем «Барра!» выходили и выходили трирские легионы. Крайон Полейский сделал невозможное. За двенадцать часов экспедиционный корпус под его командованием преодолел оставшееся расстояние и с ходу бросился в бой.
Последними подтянулись маги. Боевые магистры Академии Светлой Силы. Опытные, полные сил ветераны войны с Цитаделью ударили по лишенной прикрытия шаманов, разрозненной, потерявшей единое командование армии Шема, и все было кончено. Оставалось лишь отправить легкую конницу преследовать и добивать остатки бегущей в панике орды. И считать потери. Их у экспедиционного корпуса было немного. Точнее – просто до смешного мало.
Но из пятисот воинов, составлявших гарнизон Берста, которые и обеспечили такую легкую победу, в живых осталось двадцать четыре солдата и все пять магов. Кроме того, относительную дееспособность сохранили шестьдесят три поднятых Олегом умертвия, во главе с самим героическим комендантом Юрайей Семецким.
Принявшие на себя основной, самый тяжкий удар сохранившего командование отряда Шемской Орды немертвые любой ценой старались сохранить как можно больше живых товарищей, прикрывая их своими нечувствительными после смерти к боли и ранам телами. Большая часть их была просто изрублена в мелкий фарш озверевшими от понесенных на стенах крепости огромных потерь ордынцами.
Единственное, о чем они просили после победы, – это об упокоении, но им пришлось подождать. Единственный некромант, сейчас полностью обессиленный, валяясь в санитарной палатке, метался в горячечном забытьи под неусыпным присмотром Ариолы. Целительница была единственной из всей пятерки, кто сохранил хоть какие-то силы. Она упорно не подпускала к Олегу приходивших сменять ее армейских лекарей, на все недоуменные вопросы отвечая довольно загадочным образом:
– Я плачу долг. Он все же смог не подпустить ко мне беду. Как и обещал. За его спиной и впрямь было безопасно. Теперь – моя очередь.
Разумеется, магам не составило бы особого труда полностью уничтожить умертвий – испепелив их дотла и разметав пепел по всему миру, но, по всеобщему мнению, это было далеко не то же самое, что мягкое «Отпускаю. Идите с миром» поднявшего их некроманта. И Семецкий со своим воинством согласились немного подождать.
Вереене повезло. Рыцарская конница под предводительством Бера Торасского добралась до ногайонов, когда они уже рубили отчаянно пытающуюся расплыться туманом и не успевающую сделать этого, заваленную телами мертвых врагов Вереену. Раны вампирессы были чрезвычайно серьезны, помимо более мелких неприятностей, она лишилась двух конечностей, но, благодаря чрезвычайно обильному питанию, пленников было много, и победители, восхищенные ее отвагой, не скупились – регенерация прошла с рекордной скоростью, и уже через четыре часа вампиресса снова могла ходить.
Так прошла победная ночь. И следующий день. И еще сутки. Крайон Полейский перед вторжением в Шем приказал сделать передышку, дав войскам передохнуть после изматывающего марша, подлечить раненых и восславить героев.
А потом очнулся Олег.
* * *
– Ну как, герой, оклемался? – Первое, что Олег увидел, был водопад черных волос склонившейся над ним Вереены.
Самочувствие его оказалось на удивление вполне приличным. Он все еще ощущал непривычную пустоту резерва, однако аура восстановилась полностью. Попытавшись приподняться, Олег с удивлением заметил, что лежит он на мягкой, застеленной чистым бельем походной кровати, а вокруг него не каменные стены крепостного лазарета, а мягкая ткань довольно большого шатра.
– Тише, тише. Тебе пока нельзя много двигаться. – На его плечо опустилась тонкая девичья рука, а в поле зрения возникло усталое, с запавшими глазами лицо Ариолы. – Ложись обратно.
– Что происходит? Мы еще держимся? – спросил он, отчаянно борясь с сильнейшим головокружением, и сам поразился хриплости своего голоса.
– Все хорошо, – успокаивающе ответила Ариола, опускаясь на стоящий в изголовье кровати табурет. – Мы победили. Крайон с войсками подошел вовремя…
– Знаешь что, подруга, – перебила ее Вереена. – Шла бы ты спать. Видишь, с ним все в полном порядке, дальше и я посидеть смогу, а вот тебе отдохнуть просто необходимо. Доводилось мне видеть призраков, в которых и то больше жизни было.
– Но…
– Иди, иди! Я и сама все что надо рассказать могу! Хватит себя изводить! Ты хоть и целительница, хоть и всякими приемами магическими владеешь, но трое суток без сна – это для тебя многовато. Так что брысь на кровать, а то сейчас из нас двоих ты куда больше на нежить похожа! Убедилась, что он очнулся и все в порядке? Убедилась. Так что марш немедленно баиньки, а не то я тебя сама уложу да вампирьи чары наведу, чтоб спала покрепче! Ты в таком состоянии и сопротивляться-то не сможешь!
Сил противостоять такому напору у Ариолы, похоже, действительно не было, так что она покорно позволила уложить себя на стоящую неподалеку кровать.
Только теперь Олег заметил, что, по всей видимости, находится в походном армейском госпитале, сейчас, впрочем, совершенно пустом, если не считать его, Вереены и мгновенно уснувшей, стоило только прилечь, Ариолы.
– Ну теперь и поговорить можно, – удовлетворенно произнесла вампиресса, накрывая одеялом и отходя от свернувшейся на кровати калачиком тоненькой фигурки.
– Что произошло? – наконец смог вставить слово Олег.
– Ну если вкратце… Большая драка. На этот проклятый туман шаманы выложились полностью, исчерпав и свои силы, и артефакт. Поэтому, когда войско подошло к крепости, твои приятели очень неплохо им вломили. Неплохо, но мало. Очухавшись, эти сволочи ухитрились выломать ворота. Я срезала голову у кагана и от души поразвлеклась с его телохранителями. Знойные ребятки. Никакого чувства самосохранения.
Когда, в процессе развлечения, я уже было совсем собралась отдать душу или что там у меня вместо нее имеется твоим родичам… Кстати, на всякий случай, у тебя там имеется местечко поприятней того, где мы побывали? Если есть, то, может, придержишь для меня, по старой дружбе?
Ну так вот, когда я уже совсем было начала прикидывать, в кого же мне предстоит перерождаться – в змею или, может, все же в мышку какую летучую, – явился большой рыцарь на белом коне и при поддержке немалого отряда императорской гвардии убедил меня немного отложить сие увлекательное приключение. В смысле, я с этим делом и сама не торопилась, но вот ногайоны так убедительно аргументировали за него своими саблями… В общем, вынес меня этот рыцарь на руках, как девицу какую невинную, а потом, узнав, что я не девица, а вампиресса злобная, так и вовсе от радости расплакался и сразу же с предложениями руки, сердца и своего баронства стал приставать…
– Э-э-э… Это ты о чем? – не понял Олег. Красочный рассказ Вереены наводил на смутные мысли, что все было не совсем так весело, как она описывала. Меж тем силы возвращались, и он даже попробовал спустить ноги с кровати.
Она вздохнула.
– После битвы, узнав, что я вампиресса, и увидев мои регенеративные возможности, спасший меня Бер Торасский сделал мне предложение. И я склонна его принять, если, конечно, мой хозяин будет не против, – с мягким намеком произнесла Вереена.
– Какой я тебе хозяин… – печально откликнулся Олег. – Давно уже друг. Разумеется, ты вольна распоряжаться собой, как сама этого захочешь. Но он ведь вроде бы был женат? – с надеждой произнес он.
– Два года назад, сразу после нашего отъезда из Хорива, Бер обратился в храм Келлы с просьбой о разводе. Поскольку общих детей у него с Иль Торасской, урожденной баронессой Конгрив, не было, да и быть не могло[15], просьба была незамедлительно удовлетворена. Обиженная баронесса, выбив напоследок у него три зуба и приличные отступные, удалилась в свое родовое поместье.
– И что, нужен он тебе такой, беззубый? – теряя последнюю надежду, поинтересовался Олег.
