– Два года назад, сразу после нашего отъезда из Хорива, Бер обратился в храм Келлы с просьбой о разводе. Поскольку общих детей у него с Иль Торасской, урожденной баронессой Конгрив, не было, да и быть не могло[15], просьба была незамедлительно удовлетворена. Обиженная баронесса, выбив напоследок у него три зуба и приличные отступные, удалилась в свое родовое поместье.
– И что, нужен он тебе такой, беззубый? – теряя последнюю надежду, поинтересовался Олег.
– Не, беззубый не нужен, – внезапно ухмыльнулась вампиресса. – Вот только зубы у него давно новые выросли. В конце концов, керры создавались как воины, и регенерация у них, хоть и куда как похуже моей будет, но тоже вполне неплохая. И не строй такую грустную мину, – улыбнулась она, подбадривая Олега. – Можно подумать, умирающий!
– Между прочим, я и есть умирающий, – недовольно откликнулся тот. Только-только из забытья вышел, а тут ты такой новостью, как дубиной по голове, ошарашила! Я ведь к тебе привык… – печальным тоном добавил он.
– Я к тебе тоже, – внезапно погрустнев, серьезно произнесла вампиресса. – Знаешь… Я ведь и не думала с тобой расставаться. Вот только такой случай уникальный… Прямо все одно к одному сошлось! Бер этот, как я только его снова увидела, в голове так и вертится, ни на секунду ее не покидает… Прямо наваждение какое-то! Если бы я не знала, что на вампиров любовные чары наводить невозможно, точно бы решила, что околдовали меня. – Она улыбнулась. – Да и остальное все… Понимаешь, он меня в бою спас! Вот уж не думала, что какой-то керр меня, высшего вампира, от уничтожения спасет! Но жизнь показала, что тремстам хорошо обученным воинам-ногайонам вполне по силам убить одну, даже очень хорошо обученную Ночную тень, а простой керр Сильный вполне может ее спасти, если у него за спиной будут находиться восемьсот рыцарей из личной гвардии императора. Так что сейчас с меня все обязательства мести спали… Нельзя мстить тому, кто в бою твою задницу от знакомства с костлявой лапкой Хель прикрыл. Вот как получается… – Вереена замолчала.
– Понятно… – Олег со вздохом устало откинулся на подушки. – Обряд освобождения я проведу завтра. Ты извини, но сейчас сил на это нет. Будьте счастливы.
– Да погоди ты прощаться! – досадливо поморщилась девушка. – Что, от того, что мы больше спать вместе не будем, ты со мной совсем прекратишь общаться? Да и насчет спать вместе… Все возможно.
– Ты что, Беру своему ненаглядному изменять собираешься? – искренне изумился Олег. Подобное шло вразрез со всем, что он успел узнать о Вереене. – Зачем тогда жениться? Живите так…
– Да нет… – Вереена грустно усмехнулась. – Не собираюсь, а даже если бы собиралась, не смогла бы, наверно… Ты пойми, он у меня сейчас и здесь – она прикоснулась к своей голове, и здесь – рука медленно опустилась к груди напротив сердца – сидит. И ничего с этим поделать я не могу. Говорю же, ну точно приворот какой, причем из сильнейших! Да вот только одно «но» имеется. Понимаешь, смертный он. Хоть и керр, а еще всего лишь лет восемьдесят проживет. Максимум сто. В отличие от нас с тобой.
Кстати, все спросить хотела. У тебя же куча возможностей, а ты все время действовал как простой человеческий маг? Помнишь, на фальшивом «Призраке», когда убили Франко, ты вызывал какой-то смертоносный ветер? Почему ты не использовал это заклятие или что-нибудь подобное?
– Я над этим думал, – признался Олег. – Просто в начале боя я надеялся обойтись полумерами. А когда исчерпалась энергия крепостных амулетов и мне пришлось переключиться на поддержку защитных чар, стало не до того. Сама понимаешь, творить высокоуровневые заклятия, одновременно держа защиту над целой крепостью… Нет, может быть, кто-то и может провернуть подобный трюк, но этот кто-то явно не я. Вот и приходилось обходиться самыми простыми приемами.
– М-да? – Скептический хмык вампирессы показал все, что она думала об этой отмазке.
– Ладно… – вздохнул Олег. – Есть еще одна причина. Для того чтобы превратиться в «ветер хаоса», мне было необходимо пройти слияние с демоном. Я боялся. Боялся, что на этот раз слияние разорвать не удастся и я окончательно превращусь в демона. Сама понимаешь, подобная перспектива меня как человека совершенно не устраивает.
– Вот теперь верю, – удовлетворенно кивнула Вереена.
– Только и у меня возник вопрос. Ты сказала, что Бер проживет еще не более ста лет. Разве ты не собираешься его обращать? – после короткого молчания поинтересовался Олег.
– Как же, обратишь такого. – Вампиресса досадливо поморщилась. – Маги, что керров создавали, об этом в первую очередь позаботились. Чтоб, понимаешь ли, элитные войска на другую сторону перетянуть невозможно было. Убить его можно, но ни в вампира обратить, ни даже хотя бы как зомби поднять никого из керров невозможно. Так что не судьба мне с ним вечность разделить, – горько усмехнулась девушка… – Но, может быть, оно и к лучшему. А с тобой мне хорошо было. Очень хорошо. – С этими словами она мягко прикоснулась губами ко лбу Олега и вышла, оставив его наедине со сладко сопящей Ариолой и своими невеселыми мыслями. Впрочем, размышлял над произошедшим он недолго, вскоре провалившись в тяжелый сон.
* * *
На церемонию награждения Олег уже смог прийти сам. Крайон не спешил с наступлением на обескровленный Шем, логично полагая, что за неделю-другую там все равно не смогут собрать войско, которое могло бы оказать сопротивление трирскому экспедиционному корпусу, и дал магам достаточно времени для исцеления раненых.
Ордена вручались в торжественной обстановке. Под звук барабанов командующий выкликал имя героя и торжественно вручал награду, после чего громко интересовался желаемым гербом. В отличие от России, в Трире высшие награды были отнюдь не простыми побрякушками. Любой наградной знак сам по себе изготавливался из золота, а также являлся весьма сильным защитным амулетом. Кроме того, ко всем высшим наградам, помимо прочих, весьма и весьма немалых льгот прилагались земельные владения, автоматически возводящие награждаемого в дворянство (если до тех пор его у героя не было) и дающие право на титул.
Так, орден Чести первой степени автоматически делал своего владельца дворянином, давая ему к тому же пару-тройку деревень в наследственное владение. Он вручался только тем, кто, проявив отвагу на поле боя, дворянского достоинства до тех пор не имел. Орден Чести второй степени давал баронский титул с соответствующими землями, а третьей – графский. «Честник» четвертой степени вручался всего несколько раз за всю историю Трира, возводя получившего его в княжеское достоинство, и получить его можно было только за деяния, спасавшие империю от неминуемой гибели.
Помимо этого имелись и другие ордена, правда, не столь престижные. Так, Олег, с удивлением услышав в списке выкликаемых свое имя, обнаружил, что стал кавалером Славы второй степени, что давало ему или его потомкам возможность в любой момент потребовать однократного освобождения от уплаты всех налогов с принадлежащих им поместий на срок до пяти лет, должность «почетного десятника» в императорской гвардии с регулярной выплатой жалованья (услышав об этом, Олег весьма забеспокоился, пока ему не объяснили, что «почетный десятник» – это синекура, вовсе не требующая его личного присутствия. Нет, если он пожелает… Ах, не желает? Ну тогда извольте раз в год посылать доверенное лицо в казначейство, дабы забирать причитающиеся вам деньги) и право, в случае нужды, требовать императорского суда, не подчиняясь решениям никакого другого судебного органа.
В общем, орден был весьма весомый, и Олег с глубоким уважением взглянул на украшенный рубинами золотой значок в виде крылатой девы с мечом в руке. Его вклад в защиту Берста был оценен по достоинству.
Правда, случился и небольшой конфуз. Надо сказать, Крайон Полейский был весьма и весьма изумлен и растерян, когда, перейдя к последней, скорбной части списка – награждаемых посмертно, он выкликнул имя коменданта Юрайи Семецкого и уже был готов продолжить стандартную фразу «Орден Чести второй ступени передается потомкам павшего, дабы чтили они доблесть предка своего», как из глубин строя показалась печальная фигура в изрубленных латах. Доблестный комендант вместе с большей частью своего отряда, подумав, попросили Олега отложить ритуал упокоения до полной зачистки Шема, желая вначале расквитаться со своими убийцами. Олега это решение весьма обрадовало, поскольку позволило ему сэкономить постепенно пополняющиеся, но еще далеко не полностью восстановившиеся магические силы.
Командир экспедиционного корпуса впоследствии не раз рассказывал, что никогда не испытывал такой растерянности, как выслушивая гордое «Служу империи» из уст принимающего ПОСМЕРТНУЮ награду воина.
Награждения не обошли никого из защитников крепости. Вереена, убившая кагана и сильно пострадавшая в схватке с его телохранителями, вообще удостоилась сразу двух наград, гордо вернувшись в строй со сверкающими на аккуратной груди орденами – Славы второй степени и Крови третьей. Как догадывался Олег, подобный выбор наград со стороны Крайона был отнюдь не случаен, поскольку прилагавшаяся к ордену Крови должность «Рука справедливости» позволяла Вереене самостоятельно проводить поиск и наказание преступников, нарушивших законы империи, а значит, за питание вампирессы теперь можно было не волноваться.
