Я осторожно касался сенсорной метки, штырьки послушно выдвигались дальше и дальше, пока я сам не решил, что уже с запасом. За спиной послышались шаги, Фицрой привел, поддерживая, задыхающегося Рундельштотта, придержал его за плечи.
– Ну?
– Готово, – сказал я бодро.
Рундельштотт увидел, как я закрепляю на зубец башни крюк, разом все понял, заявил сварливо:
– Нет таких веревок, что выдержит наш вес. Вообще на такой высоте… веревка оборвется под собственным весом!
Я сказал Фицрою:
– Видишь, что значит быть великим ученым! Он даже не помнит, что и это валялось в его лаборатории в углу среди прочего хлама. Нить Ариадны, которой какого-то волчару связывали.
Фицрой с великим уважением посмотрел на Рундельштотта.
– В ученые пойти, что ли…
Рундельштотт фыркнул:
– Что, и это было в моей лаборатории?
– Точно, – заверил я, – только вы уже вышли из того возраста, чтобы забираться к женщинам по стене в спальни, потому и забыли. Давно забыли, уж простите…
Фицрой дал закрепить вокруг пояса такую странную веревку, вздохнул.
– Учти, – предупредил он загробным голосом, – сегодня же приду тебя душить!
– Когда веревка оборвется, – ответил я, – не забудь посмотреть налево… Изумительнейший вид!
– Душить буду всю ночь, – сказал он. – Долго и больно!
Я дождался, когда он перелез на ту сторону ограды и завис над пропастью, Рундельштотт озабоченно качал головой, а я нажал на кнопку, и рулетка под весом Фицроя пошла стремительно разматываться.
Выждав пару секунд, я нажал на кнопку снова, притормаживая спуск, но, как догадываюсь, до подножия скалы далеко, потому отпустил снова, и так несколько раз, а за спиной тяжело вздыхал Рундельштотт, наконец сказал с тревогой и надеждой:
– Все еще не оборвалось?
– Уже скоро, – заверил я. – Нет, не оборвется скоро, а брякнется на землю. Надеюсь, не слишком больно.
– Что за нить, – пробормотал он, – что за нить…
– Люди сделали, – сообщил я, – не эльфы. Но об этом никому…
Время тянулось мучительно медленно, я стравливал леску все медленнее, с этой стороны скалы полная тьма, что хорошо для безопасности, но как же страшно опускать туда друзей…
Нить внезапно перестала разматываться, некоторое время оставалась в таком положении, потом в коробочке зажужжала пружина, сматывая все обратно.
Рундельштотт уже догадался, сопит над ухом радостно, потирает руки. Я чуть притормозил движение троса, а то еще хлестнет по пальцам, а когда появился и поясной крюк, что с силой ударился о коробочку и едва не выбил из моей ладони, я сказал чародею:
– Вам будет легче.
– С чего это?
– Вы видели, – пояснил я, – это безопасно. А там Фицрой вас примет в объятия!
– Если не рассыплюсь в воздухе, – буркнул он.
– Надо было учиться летать, – сказал я с укором. – Чародеи должны уметь хотя бы планировать! Кстати, надо над этим подумать…
Он тяжело перевалился через каменный край и почти сразу исчез в темноте. Его я спускал медленнее, без рывков, уже приловчившись тормозить спуск, к тому же помнил, сколько ушло времени на Фицроя, потому первые две трети Рундельштотт почти падал, а потом началось торможение, и чем ближе к земле, тем медленнее он опускался.
Наконец я ощутил по натяжению троса, что уже все, конец, с облегчением нажал на кнопку и успел затормозить тросик за пару метров до того, как металлический крючок с силой выбьет из моей ладони коробочку.
Глава 6
Лорд Квенард с двумя стражниками на стене наблюдает, стараясь не выказывать тревоги, за дорогой к замку. Лунный свет заливает ее как расплавленным серебром, можно рассмотреть вкрапленные кристаллы, зато камни по обе стороны блестят только верхушками, между ними такие темные впадины, словно там вообще вакуум космоса.
Всадники спешиваются еще на полдороге и ведут, а то и тащат коней в поводу, а пешие ратники доберутся сюда еще не скоро, если вообще их направят к замку.
Пешие нужны для осады, а у этих вроде бы задача вытребовать беглецов и тут же увезти обратно.
– Быстро они нагнали, – сказал я.
Он оглянулся.
– Лорд Юджин?.. Зря вы поднялись среди ночи. Мой замок неприступен.
– Вижу, – ответил я. – Прекрасный замок и достойный у него лорд. Потяните время на переговорах, а потом можно и открыть ворота.
Он отшатнулся.
– Что? Да как вы… Никто и никогда в нашем роду… И король это знает!
– Лорд Квенард, – воскликнул я. – Речь не идет о том, чтобы нас выдать!.. Разве я мог бы вам предложить такую гнусность?..
Он посмотрел исподлобья.
– А что вы хотите?
– Скажу вам по великому секрету… глерд Фицрой и мастер Рундельштотт уже отбыли и просили передать свои извинения, что не поблагодарили вас за приют и прекрасный ужин.
Он охнул:
– Но… как?
– Мастер Рундельштотт многое умеет, – ответил я многозначительно. – Я остался здесь только затем, чтобы дать им возможность удалиться как можно дальше. Если понадобится, я задержу на некоторое время атакующих…
Он переспросил:
– Все это войско? Вы видели, сколько пришло за вами? Думаю, это будет вписано в анналы нашего рода!.. Наверняка король Антриас очень ценит вас троих. Уважает.
– Не троих, – уточнил я, – а только мастера Рундельштотта.
– Да-да, – сказал он торопливо, – это же его украли! Но вы доблестно спасли из рук похитителей… и тем самым тоже вписали свои имена.
– Это решать потомкам, – ответил я скромно.
Он кивнул, не отрывая взгляда от накапливающихся отрядов на дороге, идущей от замка в долину.
– Достойный ответ. Я счастлив дать убежище таким людям. Как думаете, почему никаких требований?
– Это только разведка, – сказал я без уверенности. – Перед началом войны в разведку ходят уже большими отрядами. Это у нас называется разведка боем… Раз уж догнать и захватить по дороге не смогли, то послали донесение руководству. Скоро прибудет их лорд, что уполномочен вести переговоры. Не с нами, а с лордом, давшим убежище.
Он проворчал с достоинством:
– Мой ответ они знают.
– Но разговор будет, – сказал я. – А какой… увидим.
– Думаете, – спросил он с любопытством, – будут угрозы? Или подкуп?.. Наш король быстр и горяч. Посмотрим. Скорее всего, ждать придется до восхода солнца.
Восхода ждать не пришлось, уже через пару часов с той стороны ворот красиво и торжественно пропел рог. Я поспешил по стене поближе к тому месту, видел, что ворота не открыли, но сверху с помоста лорд Квенард склонился через парапет и общается со всадником, что до этого молча возвышался в седле, поглядывая на рогоносца, что трубил и трубил все громче.
Всадник высказал, с чем он прибыл, хозяин замка ответил так же коротко и, судя по его лицу, решительно.
Когда переговорщики отбыли, я поспешил к лорду Квенарду. Он повернулся ко мне, заметно помолодевший от возбуждения, расправивший плечи и как будто даже ставший выше ростом.
– Глерд Юджин?.. Вы видели?
– Да, – ответил я. – Предпочел не показываться, чтобы не ставить вас под удар.
Он нахмурился:
– Как это? Я и не скрывал, что вы у меня в гостях.
– И они потребовали…
– Естественно, – ответил он с небрежностью. – Именем короля. Тем самым признались, что злодейское похищение было с ведома короля. Более того, именно король велел им, иначе бы сейчас не было всего этого… Какой стыд!
– И что, – спросил я осторожно, – вы им ответили?
Он сказал звучным голосом:
– Я и раньше осуждал попытки короля подгрести под себя всю власть в королевстве! Нельзя попирать наши древние обычаи, на которых зиждется право и справедливость!.. И потому я вправе давать убежище всем, кто об этом спросит. Так я им и ответил.
– А они?
Он пожал плечами.
– А что они могли? Это наше законное право. Если бы оно не уравновешивало дурь королей, страна бы рухнула.
– Прекрасная позиция, – сказал я с чувством. – Демократическая, многополярная. Ограничивающая самодурство единовластного правления!
Он гордо выпрямился.
– Они могут, – прогремел он мощным голосом вождя племени, – разнести замок до основания, но никто из нашего рода никогда не опускался до такой низости, чтобы выдать беглецов!.. С их стороны даже предлагать такое – оскорбление!
– Вы достойный продолжатель рода, – сказал я с чувством. – А ваши сыновья, уверен, унаследовали ваши качества… Но особенного самопожертвования не потребуется, лорд Квенард, правда-правда! Я побуду еще чуть, чтобы дать возможность старому лекарю с помощником уйти подальше, а потом и сам скроюсь.
– Вы уверены…
– Да! И вы можете смело открывать ворота… Им нужны только мы, а вы под защитой древнего и освященного обычая.
Он посмотрел на меня исподлобья.
– Но как вы сможете?.. Отсюда только одна дорога, но ее перекрыли. И никаким героям не прорваться.
