Доехали довольно быстро. Эш вышел из кареты и помог ей спуститься, прикрывая своим телом от суеты все еще людных тротуаров. Толпа, фланирующая по улицам в столь поздний час, неподходящая компания для леди. Несколько женщин поймали его взгляд и недвусмысленно помахали рукой. Их не зря называли товаром с Хэймаркета. Эта улица — излюбленное место их охоты. Эш узнал об этом очень рано, как только приехал, во время своих ночных прогулок по тогда новому для него городу.
— Я должен был попросить довезти нас до Джермин-стрит, — произнес он. — Я совсем забыл, сколько проституток осаждают этот район. — Эш почувствовал, как Филлида вздрогнула. Вероятно, ходила в Ист-Энд исключительно днем и не видела самое худшее, или же продажные девки, обслуживающие трущобы, вели себя не так вызывающе.
— Ничего страшного, — ответила Филлида. — Здесь безопаснее. К тому же мы почти пришли.
Они повернули на Джермин-стрит, миновали закрытые витрины многочисленных роскошных магазинов, двери которых были слабо освещены светом, падающим из квартир этажом выше.
— Здесь в основном снимают комнаты одинокие мужчины, — объяснила Филлида. — Я, кстати, хотела отремонтировать комнаты наверху и сдавать их, но они оказались мне нужны, я там сортирую товар.
Эш не стал говорить о том, что, когда они поженятся, она сможет сдавать их в аренду вместе с магазином или все продать. Что-то ему подсказывало, что Филлиде будет очень тяжело расстаться со своим бизнесом.
— К тому же в прошлом году, когда мы с Грегори постоянно ссорились из-за его пристрастия к азартным играм, они служили мне мирным убежищем.
— К счастью, он больше не играет.
— Да. Поначалу я даже не верила. Он сказал, что как-то посмотрел на отражение в зеркале и понял, что не становится моложе, и задумался о жизни. Грегори повстречал Харриет в нужный момент, и, что более всего меня радует, они на самом деле любят друг друга.
— Ты ведь и не надеялась на это, когда подыскивала ему богатую жену. Почему же сейчас так рада? — Толпа молодых разгильдяев, не на шутку пьяных после долгой ночи, выползла из-за угла и направилась в их сторону. Эш подвинул Филлиду к нише в стене и закрыл ее своим телом.
— Эй, посмотрите, это Клэр! — Один из них остановился напротив Эша. — Пойдем с нами, мы собираемся найти себе компанию, ну ты меня понимаешь! — Он захохотал во все горло над сомнительной шуткой и заглянул Эшу за спину в тень дверного проема. — А, я вижу, ты себе компанию уже нашел. Молодец!
— Может быть, в следующий раз, Гровер, — ответил Эш, стараясь, чтобы его голос прозвучал весело.
Они, пошатываясь, прошли мимо, помахав им руками и выкрикивая напутствия.
— Прости за это. — Эш помог Филлиде выйти из ниши.
— Мне кажется, каждой леди стоит хоть раз пройтись по Хэймаркету ночью, чтобы понять, что на самом деле представляют собой мужчины. — В ее голосе был какой-то странный Надрыв, показавшийся ему подозрительным.
— Я не из тех, кто шляется ночью по улицам в нетрезвом состоянии в поисках дешевых проституток, если ты на это намекаешь.
— Я уверена, ты ведешь себя сдержаннее, у тебя более изысканный вкус, — вежливо ответила она.
— Я не это хотел сказать. Я не ухаживаю за женщиной, которой не могу быть верным. И не буду содержать любовницу, если женюсь.
— О, — и более мягко, — о.
Эш резко посмотрел на нее, но в темноте невозможно было разгадать, о чем она думает. «Разочарование в голосе? Безусловно, ни одна женщина не хочет, чтобы у мужа была любовница».
— Сюда, — позвала она, свернув в переулок, прежде чем он успел спросить вслух. — Подожди, пока я достану ключ. — Филлида наклонилась, послышался скрип кирпича о камень, и она поднялась с ключом в руке. — Фу. Я прячу запасной ключ за выдвижным кирпичом и поддерживаю перед ним грязную лужу, чтобы никто туда не залез.
Она пропустила его внутрь, брезгливо отряхивая пальцы, свернула в дверной проем и стала подниматься по узкой лестнице в комнату, которая, как предположил Эш, занимала все пространство над магазином.
— Там на столе огниво. Не мог бы ты зажечь свечу? Я вожусь с ним битый час и в конце концов обязательно ломаю ноготь. — Филлида задернула шторы и принялась нервно прохаживаться по комнате. Драгоценные камни и вышитая золотом одежда делали ее похожей на экзотического мотылька, порхающего в темноте.
«Боже, как она переживает, — подумал Эш, выбивая искру. В конце концов у него получилось, и он зажег фитиль. — Я должен быть очень, очень осторожен и нежен с ней, ведь это для нее впервые».
Он зажег от горящего фитиля остальные свечи в комнате. Опасения не оправдались, вместо обыкновенной кладовой он увидел уютно обустроенную женскую комнату. Стены завешаны потрепанными, но дорогими старинными с оттенком розового, голубого и золотого гобеленами. Бархатные шторы на окнах темно-красного цвета, очевидно, были переделаны из портьер, добытых в какой-то шикарной комнате. Его стопы утонули в коврах, постеленных для того, чтобы скрыть потертости и выщербины в полу.
В комнате также был стол, стул, глубокое кресло, кушетка и забитая книгами книжная полка.
— Какая красивая комната, — он нарушил молчание, — напоминает палаты во дворце двоюродного дяди, этакие уютные уединенные роскошные пещерки.
— Вся эта роскошь обветшала и не так хороша, как кажется. — В ее голосе опять послышалась горечь, как будто она высмеивала сама себя.
— Филлида, что случилось? Ты же знаешь, я бы никогда тебя не заставил и счастлив заняться с тобой любовью сейчас, но если ты захочешь уйти, я пойму. — Эш выдвинул стол из-под рабочего стола и присел. Сидеть, когда женщина стоит, совсем не по-джентльменски, но он не хотел нависать над ней.
— Я должна тебе кое-что сказать. — Филлида упала на край кушетки совсем неподобающе для леди, будто ноги внезапно подкосились. — Ты не захочешь жениться на мне, как только все узнаешь.
— Очень сомневаюсь, — уверенно ответил Эш, пытаясь подавить мрачные предчувствия. «Скорее всего, долги, но тут не о чем беспокоиться». Филлида снова встала, на этот раз Эш тоже поднялся, что-то в выражении ее лица подсказало ему, насколько для нее все серьезно. В любом случае она не преувеличивает важность события, что бы то ни было.
— Я не девственница, — произнесла она, будто вынося себе смертельный приговор в суде.
Эш моргнул. «Ну, все не так плохо».
— Как ни странно, я тоже.
Ее губы вытянулись в тонкую линию.
— Мужчины обычно очень трепетно относятся к девственности.
— Ты все еще встречаешься с ним? Я могу с ним познакомиться? — Филлида покачала головой. — В таком случае, если ты сможешь удержаться от сравнения, я буду тебе очень благодарен. Не вижу большой проблемы. — Сказав это, он понял, что идея разрядить обстановку была неудачной шуткой.
