Открыв глаза, он принял сидячее положение и увидел, что напарник всё ещё валяется в отключке.
Размяв затёкшую шею, Пёс встал, выпил немного воды из фляги и принялся приводить в себя боевого товарища. Чувство времени подсказывало, что на поверхности уже светло. Они проторчали в железобетонной коробке достаточно долго.
– Вставай, братан, – потряс он за плечо напарника, – после Захвата собирать урожай самое то.
Удав, как будто ждал прикосновения, чтобы запустить движение, очнулся и резко сел, оглядываясь по сторонам ошалевшим взглядом.
– Щас, погоди, в себя приду, – выдавил он охрипшим голосом, – ну ни хрена се долбануло… до обморока…
– На, хлебни водички, – усмехнулся Пёс и протянул сотоварищу флягу.
– Угу… – Удав схватил ёмкость и судорожно, захлёбываясь, сделал большой глоток. Часть воды пролилась на грудную пластину бронекуртки.
– Возьми, надо запустить мотор в твоей голове. – Продолжая усмехаться, проводник на раскрытой ладони протянул белёсый кристалл.
– И сколько мне догоняться? – Удав утёрся рукавом и тоже ухмыльнулся, но криво, невесело.
– Сам поймёшь, когда хватит. Ты не бойся, привыкания не вызывает.
– Во как. – Удав, сделав ещё пару глотков, вернул флягу. – Чёрт подери, прямо идеальное снадобье.
– В смысле?
– Я как-то задумался о том, что, если бы от спиртного не возникало похмельных и прочих последствий, его пили бы практически все. А если ещё и зависимости не будет…
Удав двумя пальцами взял хрупкий кристаллик и отправил в рот.
– Неправильно оценил ситуацию. – Пёс покачал головой. – Допинг даёт шанс стартануть, не более того, а результат воздействия непредсказуем. Это не наркотик, не расширитель сознания, он помогает в том смысле, что углубляет сознание, выводит в активный режим больше подсознательного. Вообще эта помощь настолько многогранна, что о ней сложно рассуждать словами… Но если ты устал, в тебе найдутся силы, если ты замёрз, то согреешься. Голод и боль также не покинут скамейку запасных, чтобы помешать игре. Если ты желаешь видеть, то обретёшь зрение. Короче, разум начнёт решать текущие вопросы куда эффективней и результативней.
– Что-то я про эту «сладкую соль» не слыхал, вот что меня смутило поначалу, – проворчал Удав и перекатил языком во рту «леденец» слева направо; появившиеся и исчезнувшие выпуклости на щеках сообщили о том, что кристалл ещё не растворился.
– Некому слухи распространять. Признаваться в провалах сталкеры не особенно любят, сам знаешь. Глотнуть может любой, но не каждый сумеет получить помощь. Короче, почти все пытавшиеся умерли, и желающих не стало.
– Ничё се отбор неестественный. – Удав почесал подбородок, уже поросший трёхдневной щетиной, совершенно седой и резко контрастирующей с тёмными волосами без намёка на седину. – Почему же я ещё живой?
– Потому что я был рядом и подстраховал, – терпеливо пояснил Пёс, – направил воздействие в нужное русло.
Более того, это именно я связал твоё восприятие с энергетикой Трота.
– По этой причине я стал видеть абнормали и всё такое, – догадался Удав.
– Ага. Сила кристаллов приняла тебя без проблем, а могла и отвергнуть. Я не знаю, как справился когда-то с хлынувшей из глубины себя силой самый первый выживший, но дальше успешные инициации передаются по цепочкам, так сказать… И ты можешь потом кого-нибудь приобщить, если захочешь.
– Ты рисковал мной, моей жизнью, даже не спросив моего мнения на этот счет… Мне это не нравится. – Удав достал собственную флягу и запил снадобье.
– Если бы я просветил тебя, знание испортило бы результат, – жёстко отрезал Пёс. – А вот без допинга ты бы уже точно погиб. Я не ловлю кайф от потери напарников.
– Ну, не знаю… как мне дальше верить тебе, – честно признался Удав.
– В точности как и прежде. – Пёс вздохнул. – Эххе-хе, пойми наконец, от меня-то подставы не будет. Иначе зачем бы мне с тобой связываться… Вдруг тебе станет легче переварить, скажу, что моё приобщение проистекало гораздо сложнее. Человек, меня направлявший, к сожалению, уже мёртв… Он вообще подкинул кристалл в водку, естественно, не поставив меня в известность. А я давал тебе в открытую. Более того, я нашёл соляную жилку при тебе, а это признак, что сила будет благосклонна. Так оно и вышло. Когда меня «прописывали», кристаллы специально для меня никто не искал. Мне просто добавили дозу в бухло.
Длинная речуга вызвала у Пса во рту пересыхание, и он приложился к фляге с водой.
– И как тебя накрыло?! – жадно спросил Удав.
– Эффект был совсем другой, – напившись, продолжил проводник. – Ты прикинь, кристалл растворяется в спиртосодержащей жидкости моментально без всяких внешних признаков присутствия в ней.
– Другими словами, ты выпил и ничего не почувствовал?! – уточнил оживший Удав.
– Не-не-не, – поправил Пёс, – когда я выпил, как раз почувствовал, но уже поздно было. Меня захреначило, как обухом по голове, и я трое суток лежал парализованный. Благо, было кому следить за мной и ухаживать, ведь всё это время я уделывался под себя… К тому же в моём, так сказать, варианте инициации я мог захлебнуться в собственной блевотине или удавиться собственным языком. Но за моим телом, повторяю, присматривали, пока мой разум уходил в безграничные дальние далёка… Хотя это всё издержки профессии, что тут говорить. Главное, живой.
– Главное, живой… – эхом повторил ведомый. – Знаешь, мне кажется, что артефакты вроде этого Трот подкидывает специально для того, чтобы с нами пообщаться… но судя по сложностям, о которых ты рассказал, что-то криво и косо получается.
– А здесь вообще прямых путей хрен дождёшься, – проворчал Пёс и с мрачным удовлетворением подумал, что башка-то у большого варит что надо. – Между прочим, сначала эти кристаллы посвящённые называли иначе. «Соль земли Трота». Потом, наверное, испугались, что уж больно говорящее название, и придумали более заковыристый символ единения противоположностей, – добавил он и сам себя оборвал: – Но хватит философствовать. Давай поешь что-нибудь. Выход через десять минут.
Большой напарник справился раньше. Уже минут через шесть сталкеры полезли на волю через дыру в потолке. А ещё через три минуты Пёс уводил Удава дальше в поисковой рейд.
Сталкер ощущал необычайное воодушевление. Захват изменил детали пейзажа вокруг, и нужно было проявлять особое внимание к мелочам, фиксировать перемены.
Проблема не в том, что старое оказалось на новом месте, а в том, что можно было напороться на абсолютно новое. Небывалое. После каждого Захвата появлялись незнакомые пакости, и тут уж как «кости» удачи выпадут, какое сочетание точек на гранях покажут, но опыт, опыт многое позволяет предусмотреть.
– Чую справа от оси движения скопление артефактов, – оповестил его напарник.
Да, у большого бродяги имелось феноменальное чутьё на зонники, Пёс убедился в этом. Поэтому решил свернуть и проверить. Удав оказался прав, и они нашли «щиты». На вид это было кучкой гипсовых комков, но они оба с первого взгляда поняли, как им повезло.
– Прёт тебе, салага, – оценил Пёс хабар.
– Половина твоя, напарник, – солидно провозгласил Удав; хоть и первоход, он знал неписаные традиции. И добавил отсебятину: – Пакуйте, дядя, не отходя от кассы.
Редкие зонники переместились в «сохранники», а сталкеры снова продолжили ходку. Сейчас было достаточно светло, к тому же после Захвата большинство мутантов ещё не повылезали, да и абнормалей почти не попадалось. А вот новорождённых зонников появилось много. Трот не скупясь платил за отобранные жизни.
Час пути, и сталкеры нашли восемь разновидностей зонников, и вот уже некуда класть добычу – основные контейнеры заполнены до предела. Оставались только резервные ёмкости, и напарники, обменявшись мнениями, решили, что собранного урожая вполне достаточно. Если попадётся что-нибудь уж совсем феноменальное, тогда придётся выбрасывать что-то из ранее добытого.
Проводник повёл Удава к укрытию, которое станет ночлегом. Идти было уже недалеко, проводник заранее прикидывал траектории движения. Этот схрон также был на дереве. Когда добрались, старожил остановился под нужной кроной и молча указал наверх.
– Знакомые колючки, – усмехнулся ведомый, задрав голову и разглядывая ветки, покрытые серебристыми иголками. – Ты подачу яда заблочил, я чую, – поделился он наблюдениями, что стали возможны благодаря допингу. – Хотя днём оно особо и не должно фонить, – продемонстрировал эрудицию вдобавок.
– Не бойся, всё будет… – Пёс намеренно не договорил. Подошёл вплотную к неохватному стволу, забросил трос с активным зацепом на ветку, заякорился и начал взбираться, чтобы побыстрее скрыться вверху.
Удав последовал за ним. Пёс чуял это и даже не оборачивался. Он целеустремлённо поднимался, и только когда добрался в укрытие, перевёл дух и глянул вниз. Спутника обычным зрением видно не было, но тот скоро догонит. Пёс, не теряя времени, разминировал домик на дереве, отключив последний порог безопасности. И только после этого залез в схрон.
