Их было пятеро, и они явно были мутированными из людей созданиями. Судя по побрякушкам и характерным отметинам, это были жители подземного города зонных уродов Бам-Бея. И эта компашка далеко не первая, которую я повстречал за последние несколько дней. Разбегаются коренные жители Ареала, бегут, кто куда может, от войны бегут.
Громыхнул ещё один выстрел. На этот раз пуля чётко попала в ранец и прошила его навылет. А вместе с ранцем была пробита и гидросистема. Прежде чем сработали автоматические аварийные латки, несколько сильных струй успели ударить вверх. Ранец опрокинулся в канаву. И, видимо, решив, что это брызнула моя кровь, мутант встал с земли, поднял над собой снайперскую винтовку и издал победный клич. Но в следующий момент пуля моей винтовки аккуратненько вошла прямо в его открытый рот. От головы мутанта осталась лишь нижняя часть с челюстью, остальное оторвало к чертям мутасобачьим.
Больше я не стал стрелять, в этом уже не было смысла. Беглецы Бам-Бея просто хотели кушать, а убить одного побратима, чтобы насытились остальные, для них пока неприемлемо. Мутная мораль, а как же! Другое дело, если братца-мутанта завалил враг. Это допустимо, можно и отобедать… Так что злобы к этим тварям я не испытывал и дал им спокойно оттащить убитого соплеменника в ближайшую канаву, где и развернётся пиршество.
Подождав немного, я убедился наверняка, что никто уже не станет по мне стрелять. У мутантов Бам-Бея теперь появилось занятие поинтереснее охоты на прохожего сталкера. Потому я спокойно встал, пристегнул назад к карго-площадке свой ранец и потопал дальше. Крупная застывшая абнормаль, в убийственном нутре которой я провёл всё это время, так и осталась висеть «на паузе»… Скажи мне кто про такое полгодика назад, вот бы посмеялся.
В такие моменты, когда моей жизни угрожает смертельная опасность, боль словно ослабляется, отступает, стихает. Возможно, я её просто перестаю замечать в моменты, когда натренированный организм мобилизует все ресурсы и полностью переключается на единственную программу выживания. А потому я лишь рад подобным встречам. Стараюсь, конечно, не перегибать палку, не лезть в откровенную задницу, но схваток не избегаю.
И вот боль вновь растеклась по жилам, а вместе с ней вернулись и тревожные мысли. Опять мысли заполнили мрачные опасения, что помогать мне уже просто некому. В Ареале реальная война! И кем бы ни был БлэкДир, какими бы сверхъестественными свойствами ни обладал, им не сравниться с мощью современной американской армии. Чёрный Директор уже давно мог быть захвачен правительственными силами или, что ещё безнадёжней, ликвидирован…
Последующая, толком не сформировавшаяся мысль была жёстко выбита из моей головы мощным ударом «лысой» дубины. В момент удара я непроизвольно кашлянул и щедро заляпал кровью всё прозрачное забрало шлема. Пролетев несколько футов, плюхнулся в песок на спину и замер, типа потерял сознание.
Клякса крови на внутренней поверхности щитка сильно ограничивала видимость, но я всё же рассмотрел своего обидчика. Это был ещё один мутант-человек, видимо, притаившийся в резервной засаде чуть поодаль. Перекачанное фиолетовое тело в чешуйчатых роговых наростах держало в крепких, здоровенных лапах нехилое брёвнышко. То, что в это дерево не были вбиты гвозди или стальные колья, говорило о том, что мутант целенаправленно заботится о сохранности трофеев. Ему нужен был мой защитный костюм, целый, не повреждённый.
Я вмиг сообразил, что винтовку схватить не успею. Здоровяк, завидя оружие в моих руках, уже не будет заботиться о целостности трофея и врежет бревном в забрало. А материал щитка хоть и легированный, но на подобные удары не рассчитан. И я продолжил лежать без движения, играя роль оглушённой жертвы. Брызги крови, закрасившие забрало изнутри, мне в этом очень помогли.
Тупой громила, решив, что я действительно вырублен, брякнул бревнище на плечо и вразвалочку отправился ко мне. И каково же было его удивление, когда он, наклонившись надо мной, ощутил в своём пузе мой острый клинок, выскочивший из накладного многофункционального блока, закреплённого на предплечье. Мгновением позже в его плоть погрузился и второй такой же клинок, размещённый на другой руке. Две секунды, и острющие лезвия-пилы раскроили плоть и кости мутанта, а прямо на меня изнутри вывалилось содержимое его брюха. Следом навалилась и вся его тяжеленная туша.
Побарахтавшись в кишках и крови, я кое-как спихнул с себя тело выродка и, не стирая кровавой каши с защитного костюма, потопал дальше. Лишь на ходу задержал дыхание, зажмурил глаза и, приподняв «забрало», стёр перчаткой на внутренней поверхности свою кровь, которая мешала обзору. Получилось не очень хорошо, но и этого было достаточно. До моей цели уже было недалеко.
Час пути, и я оказался у огромного бронированного входа в бункер. Навигатор говорил, что я нахожусь точно в том месте, координаты которого мне подогнал старый приятель. Я подоспел как раз вовремя. Всё указывало на то, что оговоренные «часы приёма», в которые БлэкДир принимал страждущих, не отменены, иначе бы этот входной створ просто был бы закрытым.
Он же был распахнут, и на входе никого – залезай кто хочешь! Сначала мне это показалось странным, но потом я вспомнил, где нахожусь. Сюда по своей воле может прийти лишь тот, кому реально терять уже больше нечего, дни его в буквальном смысле сочтены.
За укреплённым входом тянулись слабоосвещённые бетонные коридоры. Я отправился по самому широкому из них, по тому, на полу которого были нарисованы огромные жёлтые стрелки. Здесь тоже было пусто, ни единой живой души. Полуживых, вроде киборгизированных творений хозяина, тоже. И опять мне в голову закралось сомнение… А вдруг я опоздал?! А вдруг армия уже зачистила эту локацию?!
Но почему тогда внутри не видно следов жаркого боя? Почему нет стреляных гильз, пятен крови, осколков, трупов, в конце концов?…
Что-то здесь не так. Категорически не так, как и со всем Ареалом в последнее время. И, войдя в огромный подземный зал операционной, я лишний раз убедился в этом.
Помещение, напичканное оборудованием, резервуарами, шлангами, проводами, мониторами, пультами управления, манипуляторами и прочей пугающей хренотенью, было пустым. И здесь тоже никого не оказалось, не считая парочки выпотрошенных мертвых тел на операционных столах, вокруг которых были разложены кибернетические импланты, готовые к установке.
Сам БлэкДир нигде не просматривался.
Я не удержался и психанул – со злости завалил длинную стойку с банками, внутри которых плавали всевозможные органы людей и мутантов. Всё это шваркнулось на плиточный пол и превратилось в одну сплошную кашу стекла, плоти, крови и вязкой липкой жидкости.
В этот момент я поймал боковым зрением какое-то движение и взметнул винтовку. Но опасения не оправдались. Там был всего лишь ряд мониторов наблюдения. Практически все дисплеи транслировали статичную картинку разных комнат бункера, а зафиксированное моими глазами движение оказалось результатом работы моих рук. Одна из камер висела под потолком и показывала всё в онлайн-режиме. Ясное дело, полка с рядами органов одновременно «упала» и на одном из экранов.
Я подгрёб к мониторам и присмотрелся. На них горели символы активной записи, а снизу в уголках бежали циферки таймеров. Пульт под батареей экранов оказался многофункциональным, с кучей всевозможный рычажков, кнопочек, индикаторов и всего такого прочего. Но блок управления камерами я отыскал быстро. Благо в своё время полгода проработал главой службы охраны в одном заведении.
Быстро пробежав по сенсорам, я нащупал нужную камеру и отмотал, реверсуя запись до тех пор, пока на ней не появилось хоть какое-то движение. То, что я увидел, случилось всего лишь час с небольшим назад. Примерно в те минуты, когда я залегал в уснувшей абнормали и воевал с бам-бейцами.
На записи старикашка, с виду явный профессор из фильмов про «безумные лаборатории», сидел вот прямо здесь, за этим же пультом, и колдовал над каким-то странным прибором. Руки старого научника увлечённо вертели эту неидентифицируемую сложную хрень. Кроме него, живых в помещении не наблюдалось… И вдруг за спиной дедули, который наверняка и являлся этим самым легендарным хозяином 51-й, возникла тёмная человеческая фигура. Чёрный Директор что-то почуял и резко обернулся. Появившийся сзади него человек или мутант застал сидящего врасплох. Засёк его хозяин слишком поздно, когда пришелец подобрался к нему на расстояние полутора дюжин футов. Вон там, возле обрушенной мной полки, тогда ещё целой и невредимой, он и стоял.
БлэкДир дёрнулся, пытаясь хоть что-то сделать, но не успел. Нежданный вторженец резко вскинул руки, махнул ими, и мгновенно между ними возник световой шар. Он начал стремительно разрастаться, пока полностью не поглотил помещение и всё в нём находящееся. Цунами света накрывало и объективы камер, они слепли одна за другой, и ту, которая фиксировала старикашку-профессора и вторгнувшуюся в святая святых фигуру, тоже засветило напрочь. Минуты две на нужном экране ничего не появлялось, заливал лишь этот ровный белый свет, словно в объектив бил мощный прожектор. Но потом свет потух, возвратилась картинка, но в лаборатории ни за пультовым столом, ни в операционной зоне уже никто живого не было.
