– Послушай, Тим, – решительно произнесла Тина. – С таким настроением тебе трудно придется на испытании. Складывается впечатление, будто ты передумал. Струсил.
– Нет-нет! – горячо воскликнул Тим, непроизвольно краснея. – Я хочу быть астром. Да я всегда мечтал научиться так высоко прыгать!
Тина вопросительно глянула на Моржа.
– Простим парня, – серьезно произнес тот, но уголки губ его дрогнули. – Остальные перспективы жизни полноправного астра позже сами раскроются перед ним.
– Ты босиком? – вдруг спросила Тина.
Тим смущенно кивнул. Честно говоря, только-только успел достать носки – вон, лежат на кровати.
– Вот и хорошо. Ты должен идти без обуви. Так требует обычай. Ну а теперь – приступим к переходу.
Тина улыбнулась и, больше не теряя времени, что-то насыпала себе в ладонь из сумочки, прикрепленной к поясу джинсов. Оглянулась, по всей видимости выбирая нужное место, – ребята с интересом наблюдали за ее действиями.
– Деревянный пол, натуральный, очень хорошо… – пробормотала она. – Сейчас я быстренько сотворю знак Замка.
– Что сделаешь? – не понял Тим.
– Мы совершим переход по терниям? – присвистнул Морж. – Ого, так ты точно из очень богатой семьи, Селестина, если можешь позволить себе такие сложные пути…
– Папа дал мне лунный порошок на самые необходимые случаи, – не прерывая своего занятия, произнесла девушка. – Только ради экстренных событий.
Тим смутился. Получается, девушка расходует на его астральное посвящение какой-то особо ценный порошок…
– Ой, я так плохо переношу эти пространственные прыжки, – притворно вздохнул Морж. – Ну, уж ради дела…
– Что это за терния будет? – вмешался Тим. – Я смогу по ней пройти?
– Помнишь, я тебе рассказывала? – Тина присела на карточки, достала из той же сумочки обычный белый мел и начертила ровный круг. – Знак прохода, станция. В нашей семье принято изображение саламандры – фамильный символ. К счастью, он легко рисуется, а то я не сильна в этих навигационных изображениях. Сейчас я сотворю астрофигуру, и мы переместимся в одну из точек Сияющего Замка – главной резиденции дома саламандр. Я тоже там живу… Он расположен в нашей основной двуликой долине.
– А у вас есть и другие долины? – полюбопытствовал Морж.
– Много будешь знать – скоро допрыгаешься, – улыбнулась ему Тина. – Мой дедушка, домашние называют его старый Йозеф, очень хитрый астр и знает, как ладить с лунатскими законами. Именно поэтому есть надежда, что Тима не тронут даже после испытания… Думаю, и так понятно – кое-что из найденных земель Йозеф оставляет для семьи.
Высказавшись таким образом, Тина вернулась к прерванному занятию: лунная пыль текла меж ее пальцев мерцающим ручейком, прямо на меловую линию, образовывая ровный круг. Удовлетворившись результатом, девушка принялась медленно ссыпать остатки песочной пыли в центр. Вскоре образовалась небольшая аккуратная горка.
Тим с большим интересом наблюдал, как под чуткими пальцами девушки из песка выводится довольно узнаваемый рисунок ящерицы с шестью лапами.
– Все, – наконец, сказала Тина. – Приготовьтесь. Терния номер два – моя комната в круглой башне… изобрази знак, Тим.
– Давай лучше я первый.
Морж выставил два пальца правой руки перед собой и шагнул на изображение мерцающей саламандры. Новосотворенная терния тут же поглотила его – парень исчез. Но что удивительно – рисунок не пострадал абсолютно! Ни одна из песчинок даже не шелохнулась.
– Твоя очередь.
Девушка шагнула к Тиму и крепко поцеловала его в губы.
– На удачу. – Темные синие глаза блеснули насмешливым серебристым огнем. – Я верю, что ты пройдешь Х-барьер блестяще.
Тим качнул головой.
– Постараюсь, – хрипло сказал он. И вдруг ощутил, что все-таки начинает волноваться. Мандраж охватил его до самых кончиков пальцев: острым холодком пробежали по спине колючки, сгрудились в плотную кучу и, казалось, навсегда затаились в сердце. Если он не выдержит? Если не хватит сил? Будет ли эта Селестина и дальше верить в него…
Чтобы не выдать нахлынувших чувств, Тим быстро сложил два пальца – точь-в-точь, как сделал Морж, и шагнул в круг, осторожно ступив босыми ногами прямо на знак саламандры.
Его тело будто провалилось куда-то вниз: ухнуло в узкую металлическую трубу и заскользило по ней с невероятной скоростью. Казалось, он перемещается по фантастической спирали то ли вверх, то ли вниз – не было четкого ощущения пространства. Наверное, Тим закричал, но не услышал собственного крика. Вокруг него мелькали беспорядочные, размытые, пятнисто-радужные огни: складывалось впечатление, будто он попал в калейдоскоп или мчится с такой скоростью, что его глаза не успевают различать семицветный спектр и складывать сносные для человеческого восприятия изображения.
К счастью, падение (или полет?) Тима тут же закончилось. С непривычки к столь необычным нагрузкам его пошатывало, а улыбающееся над ним лицо Моржа множилось в хоровод дружески ухмыляющихся физиономий.
– Как переход? – деловито спросил друг. – Не тошнит? Ты смотри, можно прилечь на диванчик.
– Какой еще диванчик? – Тим беспомощно оглянулся, и «Моржовы физиономии» услужливо понеслись за его взглядом. Наконец к зрению вернулась нормальная фокусировка, и будущий астр смог вглядеться в очертания удивительной комнаты.
Шли по кругу обтянутые темно-синим бархатом стены, прерываясь большими прямоугольными окнами с цветными витражными стеклами. В промежутках между окнами висели странной формы светильники – плоские серебряные чаши на тонких и длинных цепочках. В них горел настоящий огонь – слышалось равнодушное потрескивание пламени, но запаха гари не ощущалось.
Посередине стоял стол: стеклянная столешница покоилась на гигантской серебристой ящерице с огромными изумрудными глазами – у Тима сложилось впечатление, будто очи эти уставились прямо на него и весьма подозрительно. Был в комнате и диванчик, небрежно застеленный синим атласным покрывалом. На полу – разноцветная мозаика из стекла. Наиболее неуместным в этой комнате казался обычный компьютерный стол, притаившийся в углу, сразу за диваном. На нем располагался нормальный двадцатиоднодюймовый монитор, клавиатура, несколько книг.
– Неплохо твоя девчоночка живет, да? – Морж присвистнул, с любопытством оглядывая сложные витражи на окнах.
– Она не моя девчоночка! – зло перекривил друга Тим. – Не выдумывай!
– Ну, все еще впереди, – ухмыльнулся Морж. – Подобные приключения чертовски сближают лица противоположного пола.
– Заткнулся бы ты на эту тему, а?
Разговор и так прервался появлением Тины.
– Я закрыла тернию, – пояснила она свою задержку. – Вдруг кто-то найдет, проследит переход… Нам это совсем ни к чему. Вернемся другим путем, Йозеф обещал позаботиться.
– Ты умеешь закрывать тернии? – уважительно произнес Морж. – Неплохо…
– Отец научил, – кивнула Тина. – Иногда отец брал меня с собой в разведку. В качестве Якоря – Связующего… Лучше, конечно, закрывать станцию с помощью электронавигатора. Или же сотворить над тернией «комету» с очень тонкими стенками. Она выглядит как мыльный пузырь. Когда ты исчезаешь, комета взрывается пятью секундами позже – рисунок тернии моментально рассеивается.
– Так ты была в разведке? – Глаза у Моржа заблестели.
– Несколько раз… – Лицо Тины вдруг нахмурилось – проскользнула морщинка на лбу, но тут же разгладилась. Неожиданно девушка замерла, будто к чему-то прислушивалась. Кивнула в сторону – словно кому-то невидимому.
– Нам пора, – быстро произнесла. – Сейчас Йозеф нас всех переместит…
Не успела Селестина это произнести, как очертания комнаты дрогнули и тут же размылись – расплескались, будто вода попала на акварель, – вместо синей комнаты предстало совершенно иное помещение.
Это был величественный зал с большой многолучевой звездой в центре пола. Над пространством помещения царил каменный свод, весь в узорах и старинной лепке, – как художник, Тим моментально оценил раритет и шедевральность фресок, исполненных неизвестным мастером. Интересно, где же находится этот Сияющий Замок и кто его строил…
