другой. Вскочив, принцесса в секунду обернулась и с огромным трудом удержалась от крика.
Елена словно оцепенела, не в силах даже встать. Ещё бы, прямо перед ними неизвестно откуда стоял ребёнок, маленькая девочка, но во что она была одета! Непонятные куски шерсти, перья странным образом держались наподобие пушистого платья, а на голове у девочки красовался венок, но он-то как раз ничем не удивлял, в отличие от небольших рогов, прикреплённых где-то под волосами.
– Ты кто такая? – прерывающимся голосом поинтересовалась черноволосая принцесса. – Где твои родители?
Ребёнок улыбнулся, озорно подмигнув, но при этом не ответив ни слова. Кире стало жутко, но она не могла представить, какая опасность может исходить от странной девочки. К тому же шестым чувством она понимала, что бояться нечего.
– Скажи хоть что-нибудь! – взмолилась Елена, серьёзно озадаченная обликом девочки.
От реакции малышки обе принцессы сначала опешили, потом рванулись с места, желая во что бы то ни стало догнать ребёнка, который побежал от них с поляны в лес, с необычайной ловкостью перепрыгивая через коряги.
У Киры сложилось ощущение, что девочка специально не особенно торопится: с одной стороны, чтобы не дать себя поймать, с другой – чтобы не убежать слишком далеко. Принцесса задавалась вопросом: зачем она преследует странную малышку, но в этот момент у неё перед глазами вставало круглощёкое лицо с голубыми, широко распахнутыми глазами.
«А вдруг она потеряется совсем одна?» – думали принцессы, убегая всё дальше и дальше.
Малышка бежала с такой немного сверхъестественной грацией, что почти что ни одна веточка не хрустнула под её маленькими ножками. В конце концов сестры упустили её из виду…
Кира обернулась и тихо ахнула, осознав, что совершенно не знает, где же они сейчас находятся и, что самое главное, как они вернутся назад…
– Где она? – почему-то шёпотом спросила Елена, хватая сестру за руку.
Кира отчётливо почувствовала, как Елену била дрожь, – уж слишком жуткой ей казалась перспектива потеряться в лесу. Совсем одним.
– Почему мы побежали за ней? – Елена схватилась за голову. – Зачем? – вопрошала она с навернувшимися на глаза слезами. – Мы могли бы сразу додуматься, что предстать в таком облике может только дух, никак не маленькая девочка! Да о чём мы только думали! – вскричала принцесса.
– Я не хочу поддаваться панике, – прошептала в ответ Кира, – но я совершенно не узнаю местность. Мы бежали не так долго, чтобы оказаться за пределами знакомых земель!
Сестра лишь вздохнула, а после, с решимостью подняв голову, произнесла:
– Надо выбираться отсюда. Срочно. Мало ли кто ещё заявится на эту поляну.
Но проблема была в том, что ни одна из сестёр толком не помнила, откуда они пришли, с какой стороны. Деревья обступили небольшой кусочек земли плотным кольцом, и среди листвы не было заметно ни одной тропинки. Обойдя полянку вокруг, девочки замерли не в силах пошевелиться: ну не могли они мчаться с такой скоростью, продираясь через бурелом, окружавший их со всех сторон.
И более того, Кира точно помнила (или ей так казалось), что им удавалось избегать острых сучьев лишь благодаря тропинке, идущей от самого водопада.
Елена упала на колени и закрыла лицо руками. «Мне просто надо успокоиться, – проговорила она, – и мы найдём ту тропинку». У Киры же опять появилось то самое чувство, что за ними наблюдают. Это было уже слишком!
– Кто бы ты ни был, – крикнула она в чащу, сжав кулаки, – выходи!
Треснула ветка, и послышалось какое-то шуршание. У сестёр словно волосы на голове встали дыбом. Куда бежать?
– Не бойтесь! – прозвучал мягкий, успокаивающий голос.
Но принцессы, конечно, не собирались сдаваться просто так. У Елены сам собой зажёгся огонь в ладони. Кира же сжала перед собой руки в кулаки, готовая применить несколько заклинаний вихря и морока, которым её предусмотрительно научила наставница.
– Нет нужды так яростно сопротивляться, – послышался приглушённый смех, – всё равно вы не в своих владениях. Тут уж всё подчиняется хозяину…
– Выходи, – крикнула Елена, – чего тебе от нас надо?
Её голос прервался, и послышалось что-то очень похожее на всхлип. Кира тоже чувствовала себя на грани.
– Зачем же мне выходить, – продолжило неизвестное существо, – если я и так стою перед вами?
Кира в страхе отшатнулась.
– Ну, хватит, – смягчился неизвестный собеседник.
На секунду непрошеный луч солнца ослепил сестёр.
– Уж простите, отвыкла от общества людей, – улыбнулась неизвестно откуда взявшаяся прямо на их пути женщина.
Хотя девочек было уже сложно удивить необычным обликом, Кира всё же отметила знакомое, довольно изящное сооружение на голове в виде оленьих рогов и длинные юбки цвета осенней листвы – от оттенков оранжевого до преобладающих тёмно-зелёных цветов. В распущенные волосы лесной феи были вплетены яркие красные листья, которые невольно привлекали внимание к её тёмно-русым крупным кудрям, доходящим до бёдер.
На щеках у женщины были яркие румяна цвета земляники, сразу вызвавшие удивление у принцесс. Конечно, при дворе пользовались румянами, но такие яркие щёки считались бы неприличными.
– Кто вы такая? – вышла из оцепенения Елена. – И что вам нужно от нас? – резко поинтересовалась она.
Кира поморщилась. Не стоит говорить о том, кто они с сестрой, и тогда, может, получится спастись из этого плена и убежать обратно… По телу пробежала дрожь. Знать бы, обратно – это куда… Ощущение безысходности заставило принцессу сделать шаг по направлению к женщине, которая внезапно рассмеялась.
– Приветствую вас в своих владениях, принцессы!
Лесная колдунья полуобернулась и хлопнула в ладоши. Неизвестно откуда взявшаяся между расступившимися деревьями тропинка поражала ухоженностью, будто бы в чаще могли быть садовники, следящие за порядком.
Кира грустно усмехнулась своим мыслям. Похоже, они с сестрой на этот раз влипли в серьёзные неприятности.
– Кто вы такая?
Елена совершенно не хотела приближаться к подозрительной тропинке, и в данной ситуации лучшим выходом было бы убежать.
– Я думаю, – женщина улыбнулась, – королева уж должна была рассказать вам о том, что в реке, роще, лесу или даже болоте есть свои обитатели. А мой народ живёт здесь, в лесу.
– Королева лесных духов? – пробормотала Елена.
Дама повернулась к ней, сверля изумрудными глазами.
– Не совсем, – даже было призадумалась она, – мы не духи, хотя чем-то похожи… Духи – бесплотные существа, иногда способные становиться материальными на небольшой отрезок времени, мы же – наоборот. И сбрасывать оболочку могут лишь некоторые из нас, потому что большинству даны иные силы. Мы называем себя вальды, но вряд ли вы обе слышали это слово, – улыбнулась женщина.
– Зачем мы здесь? – наконец решилась спросить напрямик черноволосая принцесса.
Дама заметно посерьёзнела.
– Сразу переходишь к делу? – осведомилась она, саркастически изогнув правую бровь. – Правильно,
