Третьим крупным палубным самолетом, созданным в этот период, был А-6 «Интрудер», проектирование которого начиналось под обозначением A2F. Это был первый в истории самолет, специально созданный для атаки целей в условиях плохой видимости (плохая погода, задымленность). «Интрудер» должен был проводить атаки на очень малой высоте и по своим характеристикам был похож на английский «Бакенир». Обычное или ядерное оружие общим весом до 15000 фунтов он мог нести на 5 пилонах, превосходя по грузоподъемности AD/А-1 «Скайрейдер».
Требования к новому самолету были сформулированы в 1956 году после интенсивного изучения опыта ночных операций Корейской войны, проводимых «Корсарами» и «Скайрейдерами». Первый A2F-1 «Интрудер» взлетел 19 апреля 1960 года, а поступать на вооружение флота эти самолеты начали в феврале 1963 года.
«Интрудер» имел 2 двигателя и был двухместным самолетом, как и «Бакенир». Но если в английском самолете летчики сидели один за другим, то в американском — бок о бок. На самом деле штурман-бомбардир сидел чуть ниже и сзади справа от пилота. «Интрудер» имел нормальный взлетный вес 43000 фунтов, максимальный — 54000 фунтов. Скорость самолета на уровне моря достигала 685 миль/час (М = 0,9).
Важнейшей чертой будущих операций «Интрудера» была цифровая комплексная навигационная система (Digital Integrated Attack System — DIANE), которая сочетала поисковый и навигационный радары, систему индикации данных и мощный бортовой компьютер. Эта система позволяла летчику выбрать цель, навести на нее самолет, сбросить бомбы и уйти от цели автоматически. Имея DIANE, пилот мог провести атаку без визуального контакта с момента катапультирования с палубы авианосца и до финального захода на посадку.
Вооружение подвешивалось на 5 внешних пилонов, каждый из которых мог выдержать нагрузку до 3600 фунтов. Максимальная боевая нагрузка «Интрудера» составляла 15000 фунтов или 4 ракеты «Буллпап». Пушек штурмовик не имел.
«Интрудер» был действительно новым типом авианосного штурмовика. Предполагалось, что он заменит поршневой AD/А-1 «Скайрейдер». Командование намеревалось разместить эскадрильи «Интрудеров» на всех ударных авианосцах. Однако производственные мощности и потери во Вьетнаме сделали невозможным комплектацию этими штурмовиками в 60-х годах авианосцев типа «Эссекс». Для проведения дневных атак авианосцы получили новые модели маленького, но мощного «Скайхока» — А-4С (ранее А4D-2N). Впервые этот самолет взлетел в 1959 году. Он имел радарную систему следования за рельефом и кое-какие возможности всепогодных атак. Первый А-4Е (A4D-5) взлетел в середине 1961 года. Он имел 2 дополнительных пилона для вооружения, то есть всего 5, и новую систему подвески, позволявшие ему поднимать различные коллекции бомб и ракет общим весом до 8200 фунтов. Улучшенные двигатели позволяли А-4Е развивать скорость 685 миль/час (М = 0,9) на уровне моря без нагрузки и 576 миль/час (М = 0,8) с бомбами.
Чтобы помочь оперативному соединению не попасть под удар скоростных самолетов и управляемых ракет с большим радиусом действия, был создан новый самолет радиолокационного дозора. Существующий авианосный самолет РЛД Е-1В «Трейсер» (ранее WF-2) просто не мог поднять новейшее электронное оборудование и компьютеры, необходимые для слежения за целями, имеющими скорость порядка М = 2. Новый самолет РЛД, сначала обозначенный W2F-1, но более известный как Е-2А, был первым в мире авианосным самолетом, созданным специально для ведения электронной войны. Это была самая сложная авиационная система, когда-либо использовавшаяся на море.
Е-2А «Хокай» можно было легко опознать по чуть выпуклому диску диаметром 24 футов, укрывающему антенны радаров и систем опознания целей. В полете этот диск вращался со скоростью 6 об/мин. На борту корабля его можно было опустить на 2 фута вниз, чтобы облегчить размещение самолета в ангаре. Фюзеляж Е-2А делился на 4 отсека: кабину пилота и второго пилота, носовой аппаратный отсек, боевой информационный центр, в котором находились 3 оператора, и хвостовой аппаратный отсек. На самолете была установлена авиационная тактическая система обработки данных (Airborne Tactical Data System — ATDS, АТСОД), которая автоматически передавала данные на авианосец или любой другой корабль с соответствующим оборудованием. Е-2А мог служить в качестве автономной системы обнаружения и летающего командного пункта. Он мог обнаружить приближающиеся самолеты врага и навести на них свои перехватчики, обнаружить и подавить работу вражеского электронного оборудования, координировать атаки авианосных самолетов и вести другие воздушные операции. При этом авианосец мог в случае необходимости хранить радиомолчание.
Чтобы выполнять все эти задачи, самолет был оборудован компьютерами весом около 10000 фунтов. Он имел взлетный вес 49500 фунтов. Самолет был оснащен 2 турбовинтовыми двигателями. Таким образом, авианосец, укомплектованный «Хокаями», «Интрудерами» и турбинными вертолетами имел чисто реактивную авиагруппу.
Первый «Хокай» поднялся в воздух 21 октября 1961 года, а первый полностью оснащенный самолет РЛД взлетел в апреле 1962 года. На вооружение флота «Хокай» начал поступать в январе 1964 года. До этого он проходил испытания, что считалось совершенно необходимым, так как сложность оборудования и важность задач требовали хорошей подготовки экипажей.
Стоимость и размеры Е-2А «Хокая» мешали использовать его на ударных авианосцах типа «Эссекс». Они, а также противолодочные авианосцы этого типа продолжали использовать Е-1В «Трейсер», известный под кличкой «Вилли Фуд» из-за своего первого обозначения W2F. (Е-1В имел размах крыльев 72ў 4І и длину 45ў 4І, а Е-2А – соответственно 80ў 7І и 56ў 4.)
С появлением новых самолетов авиагруппы ударных авианосцев были переименованы в авиакрылья, чтобы уравнять их в правах с тактическими крыльями ВВС. В 1967 году «идеальные» авиакрылья ударных авианосцев выглядели так:
Кроме того, каждому авианосцу выделялся маленький грузовой самолет (COD) и 3 спасательных вертолета. Ударные авианосцы, действующие в западной части Тихого океана, имели по 3 А-3В «Скайуорриора» (бывший A3D-2), а позднее КА-3В в качестве воздушных танкеров.
Были созданы улучшенные самолеты и для противолодочных авианосцев. Старый S-2 «Трэккер» (S2F) был заменен улучшенными моделями S-2D (S2F-3) и S-2E (S2F-3S), имевшими увеличенную дальность и более совершенное оборудование обнаружения подводных лодок.
В вертолетных противолодочных эскадрильях SH-34J (ранее HSS-1N) был заменен SH-3А «Си Кингом» (бывший HSS-2). Он имел взлетный вес 17800 фунтов и был оснащен 2 турбовинтовыми двигателями. SH-3А на испытаниях развил скорость 210 миль/час, хотя его нормальная скорость на уровне моря равнялась 148 миль/час. SH-3А установил мировой рекорд дальности полета для вертолетов, перелетев с авианосца «Хорнет» в Тихом океане на авианосец «Франклин Д. Рузвельт» в Атлантике, покрыв 2116 миль за 15 часов и 51 минуту.
Оборудование для автоматического зависания, возможность всепогодных полетов, новейший опускаемый гидролокатор делали «Си Кинг» мощным поисковым инструментом. Другим преимуществом «Си Кинга» были его корпус в форме лодки и стабилизирующие поплавки, в которых помещались убираемые шасси. Это позволяло вертолету совершать вынужденные посадки на воду. Экипаж вертолета состоял из пилота, второго пилота и 2 операторов гидролокаторов. Некоторое противолодочное оборудование можно было легко снять прямо на борту авианосца, и тогда вертолет превращался в транспорт на 12 человек.
С такими машинами авиагруппы противолодочных авианосцев в середине 60-х годов насчитывали по 20 S-2D или S-2Е «Трэккеров», 16 вертолетов SH-3А «Си Кингов» плюс грузовые самолеты (COD), а иногда еще и пару спасательных вертолетов.
Враждебное отношение Индонезии и Северного Вьетнама, которые имели истребители типа МиГ, ставило под угрозу американские противолодочные патрули в водах юго-восточной Азии. Поэтому в 1965 году американский флот сформировал противолодочные истребительные эскадрильи. Это позволяло разместить звенья по 4 самолета на борту противолодочных авианосцев, находящихся в западной части Тихого океана. Этими «истребителями» были А-4С «Скайхоки» (647 миль/час), вооруженные 2 – 20-мм пушками и 2 ракетами «Сайдуинтер». Их пилотировали летчики ВМФ и морской пехоты. Эти самолеты не имели проблем с обслуживанием и полетами на борту авианосцев ПЛО, которым обеспечивали кое-какое воздушное прикрытие.
Авианосцы типа «Эссекс», укомплектованные этими противолодочными группами, периодически заменялись по мере того, как вступали в строй новые ударные авианосцы. В результате более старые «Эссексы» переводились в противолодочные. Все 8 противолодочных авианосцев типа «Эссекс», находившиеся в строю в 1967 году, были модернизированы по так называемой программе ФРАМ (Fleet Rehabilitation and Modernization — FRAM). Кроме всего прочего, эти авианосцы получили гидролокаторы SQS-23 для обнаружения подводных лодок. (Эксперименты с гидролокатором на борту авианосца «Райт», проведенные несколько лет назад, показали его значение для противолодочных авианосцев. «Райт» был первым американским авианосцем, получившим гидролокатор.) Это устройство получили также авианосцы «Беннигтон», «Интрепид», «Эссекс», «Хорнет», «Кирсардж», «Рэндольф», «Уосп», «Йорктаун».
