Решение МакНамары вызвало взрыв протеста со стороны ВМФ и конгресса. Военно-морской министр Фред Корт ушел в отставку, заставив вспомнить об отставке Джона Салливена после отмены постройки первого суперавианосца «Юнайтед Стейтс». Эта отставка тоже не возымела эффекта. Объединенный комитет конгресса по атомной энергии провел слушания по этому вопросу. Сенатор Джон О. Пастор, избранный председателем комитета, объявил: «Факты, полученные комитетом в прошлом, и слушания, проведенные на борту атомного авианосца «Энтерпрайз» 31 мая 1962 года, показывают, что по своим характеристикам атомные корабли значительно превосходят обычные. Если бы основой для решения о типах кораблей были только экономические соображения, то флот не должен был в свое время переходить от паруса к углю, а от угля – к нефти».
Комитет выслушал ряд свидетелей от Комиссии по атомной энергии, возглавляемых председателем комиссии Гленном Сиборгом и вице-адмиралом Риковером. Свидетелей флота возглавляли министр Фред Корт и начальник штаба ВМФ адмирал Дэвид Л. МакДональд. Делегацию министерства обороны возглавляли МакНамара и доктор Гарольд Браун, директор института оборонных исследований и техники.
Во время слушаний министр обороны МакНамара заявил, что стоимость атомного авианосца на 1/3 выше, чем обычного:
Сторонники атомных кораблей сразу отметили, что в расчет не берется стоимость нефти для действий обычного корабля, тогда как стоимость урановых стержней, которые обеспечивают атомный корабль «топливом» на 7 лет, учтена. Была подвергнута сомнению необходимость включения стоимости дополнительной эскадрильи в стоимость постройки и эксплуатации корабля.
Объясняя свою позицию, МакНамара заявил комитету:
«Атомный авианосец имеет характеристики, которых нет у обычного авианосца. В этом смысле атомный авианосец превосходит обычный. Но, по моему мнению, которое разделяют и другие, замена не усилит нас перед лицом Советов».
Когда сенатор Пастор спросил, нужен ли вообще новый авианосец, МакНамара ответил: «Я в этом не очень убежден». Он объяснил свое заявление так: «Я не склонен верить, что он нужен нам, также, впрочем, как и многое другое. Я также не верю, что нам нужны дополнительные возможности, которые обеспечит этому авианосцу атомная машинная установка».
Комитет выпустил итоговый отчет 21 декабря 1963 года. В нем аргументы МакНамары в пользу обычных авианосцев на основе критерия «стоимость-эффективность» были названы «вводящими в заблуждение», «дезориентирующими» и «ошибочными». Комитет заявил, что общая стоимость атомного авианосца за все время его жизни (30 лет) лишь на 3 % больше стоимости постройки и эксплуатации обычного авианосца и его самолетов. Комитет рекомендовал:
1. Решение об установке на CVA-67 обычной машинной установки отменить и подготовить планы установки на корабле атомной машинной установки.
2. США впредь будут устанавливать на всех крупных военных кораблях атомные машинные установки.
3. Продолжать энергичные исследовательские и конструкторские работы по разработке атомных машинных установок для надводных кораблей.
Под нажимом МакНамары 30 апреля 1964 года CVA-67 был заказан с обычной машинной установкой. Его киль был заложен 22 октября 1964 года. Корабль получил название «Джон Ф. Кеннеди» в честь покойного президента.
Более важным, чем вопрос о машинной установке, был вопрос: будут ли вообще строиться авианосцы? Некоторые сторонники МакНамары ратовали за прекращение постройки ударных авианосцев. Они хотели начать сокращение их количества сразу после завершения в 1969 году постройки CVA-67 с тем, чтобы к 1979 году довести количество ударных авианосцев до 9 единиц.
Комиссия по изучению эффективности атак морской авиации сформировала в министерстве обороны благожелательное отношение к ударным авианосцам. Однако правительство Кеннеди не требовало постройки новых авианосцев, и конгресс не выделял для них средств в 1963, 1964 и 1965 годах.
В строю сохранялись 15 ударных авианосцев, но МакНамара заставил предположить, что в 70-х годах сократит это количество. 18 октября 1965 году он заявил конгрессу:
«Мы планируем в 70-х годах провести некоторое сокращение количества ударных авианосцев. Новое рассмотрение докладов по этому вопросу, сделанное в течение последних месяцев, подтверждает мое мнение, что появление гораздо более эффективных авианосцев типа «Форрестол», модернизация авианосцев типа «Мидуэй», появление самолетов А-7А, А-6А и F-111В освободят авианосцы от выполнения стратегических задач. Это, а также общее увеличение количества, дальности и эффективности базовых тактических самолетов вполне оправдывает планируемое сокращение. Но пока что мы планируем постройку 1 ударного авианосца в 1967 <финансовом> году».
Поэтому МакНамара предложил к началу 70-х годов сократить количество ударных авианосцев до 13 – 3 «Мидуэя», 8 «Форрестолов», 1 «Энтерпрайз» и, возможно, 1 новый CVA-68.
Однако на данный момент флот имел 15 ударных авианосцев, из которых 1 был атомным. «Энтерпрайз» находился в Средиземном море с августа по октябрь 1962 и с февраля по сентябрь 1963 года. В феврале 1964 года он снова вошел в это море. В мае к нему присоединились атомный крейсер УРО «Лонг Бич» и атомный фрегат УРО «Бейнбридж» (7850 тонн, введен в строй в конце 1962 года). Эти 3 корабля образовали первую в мире оперативную группу атомных кораблей.
А потом они прошли обратно через Гибралтарский пролив и 21 июня 1964 года вышли в Атлантику, начав кругосветное плавание, вокруг которого поднялся большой шум. Атомные корабли образовали Оперативное Соединение 1 под командованием контр-адмирала Бернарда М. Стина. Они представили наиболее впечатляющее доказательство своих возможностей. Соединение прошло вокруг Африки, пересекло Индийский океан, Тихий океан, обогнуло Южную Америку и вернулось на Восточное Побережье Соединенных Штатов 3 октября 1964 года. Это был всего лишь третий раз в истории, когда американский авианосец действовал в Индийском океане. Первым был старый «Саратога» в годы Второй Мировой войны, а несколько месяцев назад – «Бон Омм Ричард» вместе с 3 эсминцами и танкером, образовав эскадру «Конкорд», провел там 6 недель, совершая визиты доброй воли в порты Индийского океана.
Поход Оперативного Соединения 1 — операция «Морская орбита» — потребовал 64 дня, включая заходы в порты Пакистана, Австралии, Новой Зеландии и Бразилии. Кроме того, было совершено несколько «визитов на бегу» в другие страны, когда 4 самолета COD доставляли на борт авианосца, находящегося в море, правительственных чиновников, чтобы продемонстрировать им новейшие корабли.
Во время похода длиной 30500 миль корабли шли со средней скоростью 22 узла. Время путешествия можно было сократить до 42 – 43 дней, поддерживая более высокую скорость. Оперативное Соединение 1 продемонстрировало способность атомной ударной группы действовать по всему миру, совершенно не завися от судов снабжения и береговых баз. Единственным «продовольствием», принятым на борт во время кругосветного плавания, был круг сыра с австралийского эсминца и мешок кофе от президента Бразилии, а также корм для кенгуру, приобретенного в Австралии. Но 6067 офицеров и матросов съели такое количество пищи, о котором не могли и мечтать ни моряки Магеллана во время их путешествия, ни команды 16 американских линкоров, обошедших вокруг света в 1907 — 09 годах.
Новая роль
Споры о постройке новых ударных авианосцев и их машинных установках оставили в тени происшедшее изменение роли ударных авианосцев. Начиная с того дня, когда в феврале 1951 года на авианосцах в Средиземном море появились AJ-1 «Сэведжи» и P2V-3C «Нептуны», флот формировал вокруг авианосцев соединения для нанесения ядерных ударов. К началу 60-х годов 14 – 15 ударных авианосцев имели около 700 штурмовиков, способных нести ядерное оружие. На какое-то время даже истребители были подготовлены к несению атомного оружия. Однако лишь 5 авианосцев, имеющих 250 штурмовиков, находились постоянно у берегов Евразии. При этом периодически 2 или 3 из них заходили в порт, что еще больше сокращало потенциал немедленной ядерной атаки возмездия. До сих пор именно эта роль авианосца в американских ядерных сдерживающих силах была тем фактором, благодаря которому в конце 50-х и начале 60-х годов в составе флота имелось 14 – 16 ударных авианосцев.
Переход ударных авианосцев от роли «стратегических наступательных сил» к роли сил «общего назначения» имел в основном психологическое значение. Хотя именно защита ударного авианосца как оружия ядерных атак позволила ему выжить в эпоху «массированного возмездия», теперь флот признал, что ударный авианосец является в основном не-ядерным оружием.
