Тропинка постоянно ныряла вверх-вниз и несколько раз терялась на камнях, но я снова находил ее, дожидался Бриана, чтобы он не заплутал, и снова уходил вперед. По закону Мерфи[77] (он же закон бутерброда), надежда добраться до цели без лишних приключений оказалась напрасной. Все произошло неожиданно, впрочем, так всегда и бывает. Я уже несколько освоился в незнакомом лесу и окончательно убедился, что след взят правильно, – на тропе попадались окурки и стреляные гильзы, пару раз видел на ветках колючего кустарника клочки материи. Зверь спрыгнул на меня со скалы, как раз когда я остановился и чуть наклонился, чтобы рассмотреть очередную валяющуюся на дороге гильзу. Выручило только выработанное годами чутье на опасность. Затылком почувствовав движение воздуха, я успел податься вперед, и нацелившиеся сомкнуться на загривке челюсти клацнули в пустоте, а когти, вместо того чтобы намертво вцепиться в плечи, только прошлись по спине и сорвали с плеча ремень карабина. Равновесие от удара я все равно потерял и начал падать, но, уже находясь в полете, каким-то неимоверным образом сумел извернуться и оказался лицом к противнику.
Пострадавшая спина с размаху приложилась о камни, но мне было не до того. В двух шагах, напружинив лапы и раззявив клыкастую пасть, готовилось к прыжку страховидное чудовище, с земли казавшееся особенно огромным.
Зверь прыгнул… Одновременно я выбросил ему навстречу пальму, которую продолжал сжимать в руке. Ничего другого сделать уже не успевал. Я знал, что случится дальше – хищник приземлится прямо мне на грудь и, даже будучи смертельно раненным, изорвет тело в клочья! Стремительно проскальзывающие в голове образы не успевали оформиться в мысли, но за них работали рефлексы не желающего умирать человека. Без участия сознания большой палец сдвинул тугой рычажок защелки, и выброшенная мощной пружиной секция со звонким щелчком увеличила длину оружия на тридцать сантиметров.
Массивный наконечник с хрустом вонзился зверю в шею, прошел насквозь и вышел с другой стороны, начисто перерубив твари позвоночник. Слитная сила удара оказалась такова, что животное отбросило в сторону. Однако дернувшаяся в агонии лапа хищника все же ухитрилась зацепить мою ногу, порвав штаны и оставив след из трех кровавых борозд. По сравнению с тем, что могло случиться, просто мелочь. Выпустив из руки пальму, я обессиленно откинулся на каменистую землю. Потом перекатился на бок, и меня вырвало. Не знаю, сколько времени занял весь бой… Мне казалось, что произойти успело немало, а вот если прикинуть реально, то битва длилась не дольше пары мгновений. И эта молниеносная схватка вымотала меня куда больше, чем упорное, многочасовое сражение – организм выложился на пределе возможностей!
Черт! Нельзя валяться, что, если еще один такой же пожалует? Я собрался с силами и пополз к лежащему в паре метров карабину. О пальме даже не задумался – много ли я с ней сейчас навоюю? Ухватив оружие за ложе, немного успокоился и с трудом сел. От падения карабин не пострадал, пару царапин прибавилось, но это ерунда, а прицел я не ставил. Вытащил из кармашка на рукаве и прямо через штанину вогнал себе в бедро шприц-тюбик с волшебным инопланетным препаратом, а потом еще один – скоро должно подействовать. Там и стимулятор, и кровоостанавливающее, и регенератор, и антибиотик, и… вообще не представляю, что намешано. Надо Бриана ждать, скоро подъехать должен, я старался далеко не отрываться. Он перевязаться поможет – спину самому не достать, а на ногу сам сейчас повязку наложу. Вернее, биопластырем замажу-залеплю, тюбик с гелем в кармане тоже предусмотрительно есть.
Бриан подтянулся, когда я уже малость оклемался: зверская штука – доргские лекарства. Кровь уже не текла, и стимуляторы в голову ударили – чувствовал себя почти нормально. Я сидел, бдел и поглядывал на убитого хищника, удивляясь, как смог выжить после нападения со спины.
При ближайшем рассмотрении казавшийся гигантским зверь оказался размером с ягуара, правда, очень крупного. Весом хорошему льву не уступит. Здесь вся живность несколько приземистее, но гораздо массивнее своих земных аналогов – повышенная гравитация сказывается. По виду нечто среднее между гиеной и саблезубым тигром. Покрытое бурым свалявшимся мехом тело, напоминающее кошачье, и тяжелая голова с мощными челюстями. Прибавьте сюда сильно выдающиеся клыки. Наверное, из местных нимравид[78] или еще какой плод конвергентной эволюции. И воняла зверюга неимоверно. Не падалью, а каким-то резким неприятным запахом – вот они недостатки обостренного нюха. Я даже подальше от трупа отполз. Как я ее раньше не почуял? Или все же почуял, потому и уйти из-под удара смог? Самому сейчас непонятно. Какая там инфекция у тигро-гиены на когтях водилась, даже представить страшно. Утешает то, что мы вроде к местным инфекциям устойчивы.
Так меня ирландец и застал. Матерно удивился, но квохтать, скача вокруг, не стал – быстро сориентировался, помог снять разгрузку, куртку и рубашку и сноровисто обработал спину мазью.
– Неплохо тебя зацепило – как кинжалами прошлись, в некоторых местах даже ребра видать, – прокомментировал он в ходе операции. – Возвращаемся?
– Вон у него эти кинжалы, на лапах, – кивнул я на труп зверя. – Нет, возвращаться не будем, лагерь уже недалеко. Просто чувствую. Сейчас в себя немного приду, и двинем дальше.
– Как скажешь – ты командир. Но уверен? Паршиво твоя спина выглядит.
– Ничего, не развалюсь. Мне штука, что я сейчас вколол, за ночь дырку от пули зарастила. Я уже почти в норме, а возвращаться – плохая примета. Еще с полчасика перекурим и пойдем. Не в службу, в дружбу – пальму дай сюда. Мне она сегодня жизнь спасла.
Ирландец подошел к зверю, выдернул из шеи оружие и, обтерев наконечник о шкуру, протянул мне.
Куртку и рубашку можно было выкидывать, а запасную одежду я не брал. Поэтому натянул разгрузку прямо на голое тело. Она тоже пострадала, но не критично – свои функции выполняет. «А вид стал брутальнее, – усмехнулся собственным мыслям я. – Недаром в фильмах любят показывать полуобнаженных мускулистых героев (героинь тем более). Хотя кому здесь на меня смотреть? Бандиты, надеюсь, вообще не разглядят, или это будет последнее, что они видели в жизни».
Штанам замены тоже не было, но рассекать без них я не собирался. Поэтому кое-как заштопал прореху суровой нитью, она, как и цыганская игла, у меня всегда с собой.
Воспользовавшись передышкой, мы слегка перекусили. Через некоторое время, почувствовав себя почти здоровым, я поднялся и снова ушел вперед. Предчувствия не обманули, вскоре потянуло дымком, а еще минут через пятнадцать я увидел бандитский лагерь. Вернее, не лагерь, а настоящую разбойничью базу. Хорошо они тут устроились, и местечко очень живописное. Небольшая долинка в окружении скал. Место не то чтобы открытое, но и лесом не заросшее – этакая прогалина с редкими деревьями и другой радующей глаз растительностью. Дикий парк, да и только. Водопадик, речушка и озерцо наличествуют. Рядом с озерцом органично вписалось увитое плющом… или чем-то ему подобным двухэтажное бунгало. Фундамент сложен из дикого камня, а выше бревенчатое строение. Основательное здание, но с русской избой совсем ничего общего – стиль постройки именно как у бунгало, какой-то более открытый, что ли… с верандами, мезонинами и широкими оконными проемами. Рядом примостилась парочка хозяйственного вида сооружений – попросту сараев – и конюшня. Райское местечко – логовом назвать язык не поворачивается, только персонажи, там обитающие, все портят…
Немного понаблюдав за бандитским мирком, я вернулся за Брианом. Мы привязали мустангов в лесу, затем подобрались поближе к базе и залегли между камней в зарослях. Я достал бинокль.
Данные о противнике оказались неверны. Тут обитало не пять человек, а ровно в два раза больше. Правда, трое из них, женщина и два подростка, явно были на положении рабов. Но откуда еще парочка разбойников взялась? Мысли о том, что пленный убивец мог соврать, я не допускал – когда я спрашиваю, как спрашивал его, люди не врут – не могут просто…
Наблюдали мы до самого вечера, а нападать решили ночью. Конечно, можно было открыть огонь прямо сейчас, иногда все злодеи оказывались на виду, но это было чревато – сразу всех положить не успеем, а потом окажемся втянутыми в перестрелку, чего совсем не надо. С учетом знания ими местности – особенно. По-тихому будем брать – теплыми и сонными.
Сторожевая вышка у врагов наличествовала, как и часовой на ней. Надо же, от такой швали даже не ожидал – наверное, жизнь заставила или местные хищники. Каждые пару часов караульные менялись. Дозорный сидел на скале, и, если бы не моя предусмотрительность, снять его было бы проблематично. Подобраться-то можно, но вот бесшумно вскарабкаться по гладкому камню вряд ли получится. А веревочную лестницу, по которой забирался сам, каждый дозорный втягивал наверх. Стрелять его из винтовки – сразу всех переполошить.
