После тренировок в капсулах я нещадно гонял Бриана за периметром базы, пытаясь сделать из него кавалериста и хотя бы некое подобие разведчика. Что радовало, совсем уж неучем в вопросах выживания на природе он не был – все же сказалась служба в наемниках. То есть объяснять, как поставить, например, палатку или развести костер, было не надо.
Периодически заскакивал проведать Лауру. Большой и светлой любви между нами не случилось – что-то не срослось, но секс был хороший. После эпизода в салуне прощение я получил, но положившая на меня глаз девушка явно всерьез задумалась, стоит ли затевать прочные отношения, если милого в любую секунду могут угрохать, да и самой может прилететь. Мне, кроме постельных, никаких особых отношений было не надо, поэтому сложившаяся ситуация вполне устраивала.
Решал другие вопросы: все лишнее оружие перевез в город и сдал на хранение шерифу, снял нам с Брианом двухкомнатную халупу – на первое время. Разросшийся до восьми голов табунок морпусов распродавать или перегонять Жаку не стал и держал на базе – применение им нашлось.
Как договаривались, два раза скатался с рейнджерами в пампасы. Заплатил за это приличных денег, но дело того стоило – Дарко оказался отличным проводником и гидом, а я почерпнул много полезного о Гекате, особенно о ее фауне. Кроме того, рейнджеры показали несколько разновидностей съедобных растений. Поохотился вволю, а сданная в монреальские кабаки дичина затраты окупила с лихвой.
Во второй раз брали с собой Бриана, благо он научился прилично держаться в седле. Рейнджеры не отказывались подработать зверобоями, охотились привычно и с удовольствием. Поэтому наша кавалькада выглядела весьма внушительно – каждый всадник вел в поводу пару вьючных мустангов с тюками под мясо. Двенадцать плотоядных зверюг были способны отпугнуть почти любого хищника. Короче, местная живность с морпусами предпочитала не связываться. А самым непонятливым мы в четыре ствола объясняли, как они были неправы. К слову, вооружены оба метиса были весьма неплохо, отнюдь не «Гарандами» или М-14, а куда более пригодными здесь болтовыми карабинами. Индеец Джо мастерски владел снайперским «ремингтоном-700», а у Дарко был крупнокалиберный браунинг. Это не считая гладкоствола и пистолетов. И думаю, это было не единственное их оружие.
Несколько раз нам попадались такие твари, что приходилось поволноваться. Дарко говорил, что это цветочки, иногда стоит полагаться не на винтовку, а только на резвость мустанга. Но в некоторых случаях и этого оказывается недостаточно. И никто не застрахован от нападения из засады…
В другие дни мы с ирландцем выезжали в прерию самостоятельно, насколько удавалось выкроить времени, – недалеко и осторожно. Я договорился сдавать добычу в ресторанчики на базе, так как с нашим напряженным графиком постоянно таскаться в город и обратно было затруднительно. Мне и так приходилось бывать там через день.
Из последнего потока переселенцев никого в команду мы не нашли. Я даже затребовал у Скотта досье на колонистов, но это ничего не дало – подходящих людей было мало, а те, кто подходил, отсеивались при собеседовании. Или отказывались идти к нам сами. Не удивлюсь, если их пугала бриановская морда. Что бы там док про неандертальцев ни лепил, я, если очень захочу, могу выглядеть достаточно интеллигентно.
С базы вывозили последних не нашедших здесь работы колонистов – вчера закончился срок реабилитации. Мы же задержались только для того, чтобы утрясти оставшиеся вопросы. Сегодня будем окончательно обустраиваться в Монреале. А уже на днях выходим на свободную охоту.
Я посетил Скотта, сообщил ему, что провел соответствующие разведмероприятия (знать, что имелся в виду выпотрошенный бандит, ему совершенно незачем), и поинтересовался, сколько буду иметь за уничтожение обнаруженной шайки. Кроме того, затребовал на операцию гранат.
– Это остатки банды, что напала на меня у базы. Мы их выследили.
– Когда только успели?
– Вы, наверное, знаете, что мы каждый день в прерию отлучаемся, тогда на след и наткнулись, – с непроницаемым лицом заявил я. И почти не соврал, мы с Брианом к месту стычки ездили, и уводящую в горы тропку я нашел, хотя порыскать пришлось. Только по ней еще не ездил, и без проверки никак не обойдется. Но сейчас моя задача – показать, какой я ценный кадр, и стрясти за это побольше.
– А почему коммандос привлечь не хотите? Если информация подтвердится, вы уже за саму разведку премию получите.
– Большую ли? Что-то сомневаюсь. Сами справимся.
– Хорошо, – не стал настаивать Скотт. – Пусть это будет проверкой боеспособности скаутов. – Видимо, в моей инициативе его все устраивало. Правильно, доложит наверх, что созданная им «спецгруппа» сама обнаружила и сама же уничтожила логово врага, и бонусы получит.
Я слегка поморщился:
– Мистер Скотт, не называйте нас скаутами, лучше уж рейнджерами, к примеру.
А все читанный в детстве «Кортик» виноват. Под скаутом так и представляется некая пародия на правильного пионера. Что поделать, пережитки советского воспитания.
– Почему?
– Есть причины – детская травма, если хотите.
Пусть что угодно себе думает. А мне-то всего лишь книжка такой штамп в сознании поставила. Понимаю, что ерунда, но поделать с собой ничего не могу – не нравится слово, и все тут!
– Рейнджеры так рейнджеры. Непринципиально, – пожал плечами администратор, после чего мы долго и оживленно торговались за сумму вознаграждения…
В городе, к слову, премия за банду тоже была объявлена. Только за другую – ту, которая перестрелку у салуна устроила. Под моим нажимом Эрл напустил тумана, как будто у него имеются данные, что несколько бандитов ускользнули. То, что это одна шайка-лейка, знаем только мы с ним… но никому не скажем! А если выползет, недоуменно пожмем плечами – кто ж знал?!
* * *
Несколько дней мы обживались в городе и тщательно готовились к рейду. На базу тоже пришлось возвращаться, даже с ночевкой – многие вопросы требовали уточнения. Но наконец все было готово.
Свой повседневный прикид охотника на слонов я сменил на камуфляж и разгрузку, куда рассовал магазины для карабина и полученные на базе гранаты. Удалось выбить только восемь штук, их мы честно поделили с ирландцем – по четыре на брата. Набор оружия остался прежним: СВДК, «ремингтон», «анаконда» на бедре и ножи… Только кольт на его тринадцатизарядный аналог сменил – еще памятна была скоротечная перестрелка у салуна. Дополнительно взял свою раскладную пальму – на случай, если придется прорубаться сквозь заросли… и всякие другие случаи. Лук тоже взял – глушителей-то нет, вполне может пригодиться. Боеприпасом затарился изрядно – его много не бывает. К тому же тащить не мне, а Буяну. Снаряжение, припасы, аптечка… в общем, собрался.
Бриан тоже не подкачал. Мне всегда нравились кадры из фильма «Коммандо», где Шварц снаряжается в последний бой. И окончательный вариант мстителя был хорош. Так вот ирландец выглядел нисколько не хуже – натуральным наемником-зверюгой, кем, собственно, и являлся. Еще бы морду маскировочным кремом измазать или по старинке – жженой пробкой. Любо-дорого посмотреть – только четырехствольного гранатомета на плече не хватает…
Покидали сонный город затемно, налегке, без заводных, и с первыми рассветными лучами были на месте. Отсюда, через лес, уходила в горы нужная нам тропа. Хотелось бы верить, что именно та, иначе, даже зная точку на карте, петлять можно долго. Дело осложнялось тем, что на Гекате отказываются работать компасы. С чувством направления у меня все в порядке, но в таких случаях без компаса тяжело.
Думаю, все же не ошиблись – тропка натоптанная, и следы на ней от мустангов. С чего бы диким табунам здесь туда-сюда бродить – их стихия не горы, а прерия. Значит, наши клиенты натоптали. Я спешился и, оставив Бриана с морпусами в арьергарде, двинулся вперед. Я разведчик, мне дорогу и разведывать, ирландец пусть тылы прикрывает. По карте до бандитской стоянки километров двадцать, но может оказаться в два-три раза больше. Надеюсь, хоть к вечеру доберемся. В горах расстояния не километрами, а часами или дневными переходами мерят.
Надо признать, что прогулка по инопланетному лесу произвела на меня неизгладимое впечатление. Адреналин зашкаливает! Уж на что к любым сельвам-джунглям привычен, но тут просто не знаешь, чего ожидать и какая неведомая зверюга может на тебя выскочить! Звуки, запахи… все незнакомое. Заставляя напрягаться, перепархивают по ветвям птицы. Несколько раз между деревьями мелькали какие-то животные, но кто там прошмыгнул, сквозь густые заросли было не разглядеть даже приблизительно. Остается верить, что таких монстров, как на равнине, здесь не встретить (только других). Или ездящие взад-вперед бандиты хищную живность малость распугали (а вдруг, наоборот, прикормили?). И стрелять нельзя, только если совсем край – очень легко себя выдать, и жди засады. Учитывая, что местность враги знают гораздо лучше нас, может плохо закончиться… Если нашумим, придется сразу уходить, смирившись с тем, что акция провалена. Поэтому я крался по петляющей вдоль скал тропе, сжимая в руках пальму и надеясь, что успею схватиться за карабин, если увижу, что не справлюсь с неведомой напастью врукопашную. А еще лучше, если никакой напасти не случится.
