огненный полукруг. Солнце чудовищным исполином выглянуло из-за горизонта, осматривая свои владения.
— Оно прекрасно, — раздался восхищённый женский голос, — я ещё ни разу не видела солнца!
— Да, девочки, оно прекрасно! И теперь оно наше, теперь оно светит нам. Давай, давай… Поднимайся, лежебока, — торжествовал Павел, — долго же пришлось тебя ждать! Нууу… курочки, пора откупоривать шампанское.
Поднявшись к вершине, Павел осторожно выглянул из расщелины. Отсюда действительно открывался чудесный вид на Эриду — засыпанные осколками метеоритов долины, проломы, напоминавшие русла древних рек, внушительных размеров ударные кратеры, всё это хорошо просматривалось с обзорной площадки. А над планетой уже на четверть поднялось багряно-красное солнце.
У края плато стояли трое. Одеты они были в белые прогулочные скафандры. Всё говорило о том, что люди находятся в приподнятом настроении — один, самый высокий, стоял посредине, обнимая двух других за талию.
— За всемогущее светило, дарующее жизнь достойным и отбирающее её у проходимцев, возомнивших себя богами, — было слышно как Марвус приложился к трубке питания, всасывая в себя спиртное.
Девушки, очевидно, не поняли о чем тост, однако, с радостью поддержали своего господина.
Оторвавшись от горизонта, Солнце поползло вверх. Теперь на него трудно было смотреть, оно слепило огненно-красным светом. На небе не осталось ни единой звезды, но вечный космос по-прежнему застилала бархатно-чёрная пелена. От ближайших скал потянулись длинные тени, только и им вскоре предстоит исчезнуть — безжалостное светило выгонит прочь укоренившуюся здесь тьму. На поверхности изумрудной россыпью заиграли отложения метилового льда. Атмосфера, превращённая космическим холодом в ледяную скорлупу, таяла. Из расщелин поползли серые щупальца тумана.
Марвус осторожно вышел из укрытия и, крадучись, направился к краю обзорного плато. За ним неотступно шествовал боевой киборг.
Президент просунул руку в наружный карман скафандра и извлек оттуда тесак для разделки мяса. Вся тройка, не обращая внимания на опасность, продолжала беззаботно любоваться рассветом.
— Ну что, курочки, по второй, — ликовал Павел, — можно сразу по третьей. Сегодня великий день, девочки. Сегодня нужно напиться как следует!
— Убей их! — включив рацию, скомандовал президент.
Марвус вздрогнул, в ту же секунду киборг выстрелил, испепелив двух незнакомых ему людей, сделал шаг вперёд… еще… И беспомощно замер. Его датчики уловили знакомые биотоки, против которых он был абсолютно бессилен.
Президент в испуге развернулся, но было поздно. Двойник, включив батареи на полную мощность, бросился на самого себя. В руке он сжимал остро отточенный тесак, солнечные блики плясали на отполированной до блеска стали. Удар был такой силы, что лезвие прошило скафандр, раздробило кости, глубоко завязнув в горячей плоти. Президент захрипел, пошатнулся и начал заваливаться на спину. Павел второй рухнул на него сверху, так что оба стукнулись зеркалами шлемов.
— Ты…? — простонал Марвус.
Их лица находились в считанных сантиметрах друг от друга, отделенные прозрачным стеклом.
— Я, мой друг… Я! А кто же ещё?
— Как…? — гримаса ужаса исказила физиономию Марвуса.
— Сам не знаю. Думал, ты мне всё объяснишь, но, как видишь, времени не так много… — надавив сильнее, президент провернул тесак. Лезвие беззвучно треснуло. Марвус вскрикнул, дернулся и, наконец, замер. Едва заметной струйкой кислород потянулся из разорванного скафандра наружу. Внутреннее стекло шлема медленно покрылось белёсой изморозью.
— Вот так-то! — Павел поднялся, машинально отряхивая руки. — Сожги его дотла, — приказал он роботу, — теперь у тебя только один хозяин!
Робот безропотно подчинился.
Через минуту на замёрзшей поверхности лежали почерневшие останки. Отбросив ногой лопнувшее стекло, Павел надавил тяжёлым сапогом на обугленный череп, лобные кости хрустнули. Президент нагнулся, чтобы извлечь из пепла драгоценный сверхпрочный чип.
Светило солнце, по поверхности расползался туман, а Павел стоял на краю плато, держа на ладони закопченную, почерневшую железячку. Солнце поднималось к зениту, а он смотрел на неё, не отрывая глаз. Некоторые места были свободны от копоти, и далекое светило отражалось в ней, игриво поблёскивая лучами… Павел стоял и смотрел. Уже очень давно этот маленький кусочек металла заменил ему… его бессмертную душу.
— Я не понял! Вы что, не узнали своего господина? — крикнул Павел охранникам, когда вернулся к шлюзовой камере. Те уже успели подняться к поверхности и как раз собирались выйти на планету. Двери шлюза открылись, охрана оцепенела, никто не мог понять, что делать дальше.
— Господин президент! Это вы? Слава богу! Скорее сюда…
Охрана быстро обступила его с разных сторон.
— Конечно, я! А кто же ещё? — Павел отстегнул шлем. Охрана бросилась к нему, чтобы помочь освободиться от скафандра.
— Мы же связывались с вами… Предупреждали… Во дворце бандиты… Но вы так легкомысленно… послали нас… и отключились. Произошло вторжение, очевидно, сбежавший Джехутти. Но самое странное, с ним человек, похожий на вас. Возможно, у преступников имеется оборудование для полной имитации чужой личности. Психосканеры не смогли отличить двойника…
— Самозванец мёртв, — процедил Павел, — в полумили отсюда, на обзорном плато его останки… Разберитесь там, кто он, откуда… Впрочем я и так знаю… Эхней, — обратился он к своему помощнику, — мне нужна твоя помощь.
Пока скоростной лифт мчался к городу, Павел без устали отдавал приказы
— Во-первых, уничтожить прорвавшуюся во дворец банду, никто не должен остаться в живых… Проверить резервные копии, скорее всего, самозванец — это и был несанкционированно разбуженный двойник. Очистить дворец от дедлоков. Проверьте и перекройте все шахты… И самое главное, я должен немедленно попасть в центральный бункер! — Павлу не терпелось связаться с псевдоинтеллектом планеты, чтобы сменить коды доступа.
Но не успели они спуститься во дворец, как оказалось, что внизу творится настоящий хаос. Из доклада начальника службы безопасности следовало, что банда налетчиков, вероломно вторгшаяся во дворец, разгромлена, несколько десятков человек сложили оружие и сдались… Следователи уже приступили к выяснению обстоятельств…
— У выхода из лифта ожидает личная охрана, усиленная отрядом наёмников. Вам следует незамедлительно отправиться в главный бункер. Весь дворец кишит дедлоками, уже началась операция по их зачистке, из города вызваны дополнительные силы полиции… Но имеются недоработки…квантовый генератор остаётся под контролем Джехутти. Ему каким-то образом удалось из него выбраться, перепрограммировать стаю киборгов и захватить термоядерную боеголовку, — начальник службы безопасности виновато замолчал, давая возможность своему хозяину оторваться по полной. Но, к его удивлению, Марвус молчал.
— В бункер, — выдавил наконец президент.
Глава службы безопасности не возражал.
Опустившись в роскошное кресло, президент связался с псевдоинтеллектом. Компьютерный мозг контролировал всю Эриду, но в данный момент большинство уровней были отключены. Павел слился сознанием с нервной системой планеты, превратившись в подобие всевидящего ока. Торопливыми насекомыми сновали по дворцу охранники и обслуживающий персонал, темными пятнами неисследованных земель чернели отключенные локации, в вентиляционных шахтах сопели полуголые дедлоки.
Первым делом Марвус внёс изменения в
