одна исполнительная, видимая всем, якобы демократическая, со сменными членами установленных институций, а вторая реальная — планетарный совет, главой которого был пожизненно избран Марк Сусер, вечноживущий скряга, обладающий огромным влиянием и сумевший найти жесткий баланс между интересами всех транспланетных группировок.
К бунтовщикам же отношение было несколько иное. Их тоже внесли в списки избранников, но им категорически запретили участвовать в большой политике, а также иметь собственные армии, развивать военные и божественные технологии. Вообще модернизация человека без санкции высшей инстанции стала самым тяжким грехом во вселенной, до которого только могло дойти развращенное естество свободного гражданина солнечной системы.
За пределами разрушенного пояса каждый клан получил свою, относительно небольшую, зону влияния, где мог действовать как единоличный властитель, естественно, в рамках принятого межпланетного права. Ведение бизнеса, а также посещение внутренних планет, включая Землю, могло быть только при наличии особого разрешения, подписанного лично Марком Саусером. То есть при необходимости посетить родную планету, нужно было идти на поклон к старому скупердяю и клянчить у него разрешение. Любые сделки могли быть осуществлены только через земные банки, принадлежащие участникам планетарного совета, в единственной установленной ими валюте — планетарных унциях. Только лишь на своих планетках разрешалось иметь частные банки, работающие согласно законам единой финансовой системы. В общем, таким образом исключалась даже малая возможность поколебать установленный порядок.
Меня же война застала на Венере. Сестра преисподней, как многие называли эту крайне негостеприимную планету. Дело в том, что с её освоением возникли непреодолимые трудности — давление более девяносто атмосфер, кислотные дожди, самая высокая температура в солнечной системе… Все это никак не влекло к себе даже самых отчаянных колонистов.
Но выход был найден. Венеру решили заселить заключёнными — смертниками, приговорёнными к высшей мере наказания. Оказавшись в нечеловеческих условиях, они должны были либо погибнуть, либо начать осваивать непокорную планету. Их задача была очень проста — во-первых, извлекать из недр полезные ископаемые. Это давало им пространство для жизни и средства для существования. Но, самое главное, они генерировали воду. Атмосфера адской планеты крайне бедна на этот столь необходимый для жизни элемент.
Именно увлажнение атмосферы позволило распылить в верхних слоях генно-модифицированные водоросли. Они быстро размножались, поглощая углекислый газ и обогащая атмосферу кислородом, благодаря чему парниковый эффект снижался, что в будущем неминуемо вело к понижению давления и температуры. Конечно ещё предстояло много работы, но заключённые делали своё дело, день изо дня насыщая атмосферу влагой. Даже один единственный человек — это уже порядка тридцати литров воды. Не очень гуманно, но кого волнуют такие вопросы, когда речь идёт о прибыли. К тому же происходящее тщательно скрыто от общественности, космические расстояния лучший страж важных секретов.
Так вот, труд заключённых не требует больших затрат, но ценится довольно дорого, особенно если его качество подстёгивается инстинктом самосохранения. И я не преминул воспользоваться подходящим случаем, чтобы организовать на Венере настоящую фабрику по производству запрещённых в цивилизованном мире боевых-информационных вирусов. Для этого как нельзя лучше подходили человеческие руки и их мозги. Мне не нужно было тратиться на содержание незаконной генерации, или вступать в сговор и делиться прибылью с собственниками далёких планет. А кислотная атмосфера, неутихающие ураганы и бешеное давление позволяли тщательно скрыть авантюру от посторонних глаз.
И тут произошло событие, предопределившее мою судьбу на многие годы вперед. Прогулочная яхта дочери главы планетарного совета Марка Саусера потерпела крушение и была вынуждена совершить аварийную посадку на Венере. Нейрокибернетический интеллект корабля подал сигнал СОС, после чего поспешно началась спасательная операция. К счастью, я находился ближе всех к месту аварии и первым пришёл на помощь. Но корабль оказался разграблен племенами аборигенов, так что пришлось перевернуть вверх дном не одну конденсационную станцию и не один подземный бункер, прежде чем получилось отыскать девушку. Выйдя на связь с Марком, я объяснил ситуацию, и он свел меня с агентом службы безопасности — Тэоной Райф, работавшей под видом заключённой на одной из подземных колоний. Вместе нам удалось напасть на след Майи Саусер, и очень скоро в целости и сохранности мы доставили её на орбиту. Как раз к этому времени под ударами мятежников пал Марс.
— Ты оказал мне неоценимую услугу, Тот. Такого забыть нельзя, — старик смотрел мимо меня на бушующую за обзорной стеной Венеру.
— Наверное, так поступил бы каждый…
— Рад, что им оказался ты, — невнятно пробурчал Марк. — Только есть одно Но. Ты обвиняешься в сговоре с бунтовщиками… Твои боевые кибер-вирусы доставили нам немало хлопот.
— Да, но и вы били по их информационным полям точно такими же.
— Плевать, Тот. Ты заговорщик, предатель. Поставивший личную прибыль выше интересов человечества.
— Смешно слышать…
— А мне не до смеха, Тот. Что прикажешь делать?
— Ты старейшина… мудрец! Тебе и решать.
— Ладно. Посидишь пока под домашним арестом… А там будет видно. Сделаю, что смогу. Но на многое не рассчитывай.
— Как скажешь.
— Чем дольше продолжается война, тем все вокруг… будто с цепи сорвались! Остервенели как собаки и требуют крови. Им не нужны переговоры… Подавай расправу! Даже намёк на связь с мятежниками вызывает у них припадки злобы.
— Мдааа… Даже вечность не может изменить человека. По своей сути они остаются такими же дикарями.
— Мугу… — промычал Марк.
— Пообещай… что, как бы ни развернулись события, ты позаботишься о мох близких.
— Об этом не волнуйся. Они всегда будут под моей личной опекой.
Это был последний раз, когда я общался с Марком лично.
Остаток войны пришлось провести в своем особняке в Гималаях, подальше от мирской суеты и катаклизмов. В последнее время я редко общался с Машей. Наши отношения охладели и всему виной было мое нежелание идти вопреки воле Варвары… Той… Настоящей Варвары. Хотя все случившееся я принял со стойкостью философа — Так тому и быть!
Когда начались бомбардировки, я связался с ними и уговорил лететь к Меркурию. Там, на орбитальных городах с искусственной гравитацией и защитными куполами, имелись потрясающие отели с незабываемым видом на увядающее светило.
— Тот, — связался со мной по квантовой связи Марк Саусер, когда переговоры о мире подходили к концу. — Дети не в ответе за своих родителей, так что твои родные останутся на земле. Они занесены в списки избранников и будут участниками специальных программ, которые помогут им скрыть свои вечные жизни от посторонних глаз… Ты же, засранец, должен покинуть планету в течение двадцати четырех часов. Таковы новые реалии. Теперь есть вы и есть мы… выбравшие светлую сторону истории. Хочу обрадовать, ты тоже избранник, но несколько ограничен в правах. Сам виноват,
