Вызов от Денисова на закрытой волне пришел часа через полтора. Из-за множества способов защиты сигнала картинка была нечеткой, но, несмотря на это, лицо адмирала было хорошо различимо — горящий взгляд, губы сложены в неком подобии улыбки, лицо осунувшееся, бледное. Было видно, что события последних недель не прошли для Денисова бесследно.
— Приветствую тебя, кап-два. — Командующий земным флотом улыбнулся еще шире. — Тут такое дело… В общем, мне нужны добровольцы и при этом желательно везучие капитаны. Как, возьмешься?
— Что нужно сделать? — недолго раздумывая, просто сказал Сергей. В самом деле, а что ему оставалось? Ответа «нет» адмирал от него явно не ждал.
— Я так понимаю, ответ положительный. Тогда слушай. Если вкратце, то эридане вышли с нами на переговоры. Еще короче — они, вообще-то, собираются сдаваться и оговаривают условия. Ты, в отличие от моих штабных экспертов, с ними раньше не раз общался. И как раз в такой ситуации, как сейчас, крепко держа их за яйца. Что думаешь по этому поводу?
Сергей в первую секунду немного растерялся. Но быстро мысленно встряхнулся и ответил честно, как думал:
— Товарищ адмирал, мое мнение — не нужно никаких переговоров. Верить Тетрону да Верту нельзя.
— Видишь ли, в чем закавыка, капитан, — Денисов сделал небольшую паузу, словно собираясь с мыслями, — нет уже никакого Тетрона да Верта. С нами связался какой-то совет воли Творца. Тетрон да Верт этим советом низложен и сейчас скрывается. Продолжать войну они не хотят, более того, считают ее начало ошибкой. Они готовы сложить оружие. Кроме этого, они готовы предоставить некие гарантии безопасности. Это тоже, по-твоему, не имеет значения?
— Извините, товарищ адмирал, но все их слова ничего не стоят, пока наш флот висит над их планетой, — возразил Сергей. — Раньше надо было разговаривать, сейчас поздно. Хотя… Если они сейчас сами уберут с орбиты свои корабли и уничтожат свои орбитальные крепости, то, может быть, разговор имеет смысл.
— Я рад, что мыслим одинаково, — серьезно сказал Денисов. — Спасибо за честный ответ, Сергей. Значит, только что принятое мной решение было верным. Полчаса назад эриданам был выдвинут ультиматум: отход защищающих планету кораблей в указанный нами сектор пространства, дезактивация боевых спутников и сдача орбитальных крепостей земному десанту. На исполнение — три часа, иначе мы атакуем. Ультиматум был принят. Их корабли сейчас уйдут с орбиты. Через час авианосец покидают десантные боты, их задача — стыковка с эриданскими крепостями. Вместе с ботами пойдут четыре «девятки», кап-два Кольчужин командир звена. Ваша задача двояка — поддержка десанта и нанесение термоядерного удара возмездия по планете, если что-то пойдет не так. Рисковать всем флотом, выходя сейчас на дистанцию кинжального огня, я пока не могу. Еще раз спрашиваю, возьмешься?
— Так точно, товарищ адмирал.
— Ну, тогда начинаем, помолясь… Удачи всем нам.
Начало операции прошло как по нотам. Похоже, эридане действительно сдавались на милость победителей, если все происходящее не было какой-то изощренной ловушкой. Невеликий эриданский флот, как и было оговорено, покинул верхние орбиты второй планеты и устремился в открытое пространство. Поле боя эридане покидали открыто, не используя вероятностный переход и тщательно отслеживаемые земными радарами и гравидетекторами. Челноки с десантниками медленно приближались к эриданским крепостям. Прибывшие несколько раньше них «девятки» Сергея, Паши Соколенко, Джона Кендала и Жака Ламберта заняли позиции на средних орбитах, контролируя обстановку. Во второй раз подряд Сергей дал команду на старт ракетам с термоядерной начинкой, приказав занять низкие орбиты над вражеской планетой. Только в этот раз это был не блеф.
— Есть стыковка, — прозвучал в наушниках доклад одного из командиров десантников. — Входим внутрь, занимаем ключевые точки. Сопротивления нет.
— Стыковку подтверждаю, — отозвался второй десантный бот рядом с другой орбитальной крепостью.
Нервное напряжение, державшее Сергея до последнего, немного отступило. Похоже, эридане действительно сдавались. Как только десант установит контроль над вражескими орбитальными крепостями, эриданское сопротивление окончательно утратит всякий смысл.
— Капитан, наблюдаю картину множественного вероятностного перехода, — вдруг всполошенно выкрикнул лейтенант Климов. — Сбрасываю данные, сейчас начнется!
Сергей быстро посмотрел на экран. Совсем рядом с оставшимся позади них основным флотом отмечались аномалии пространства, характерные для вероятностного прыжка. Пара секунд — и из розоватого сияния начали появляться эриданские корабли. Сергей завороженно наблюдал за ними. «Все, сейчас начнется бойня», — промелькнула в голове банальная мысль.
Два десятка эриданских звездолетов открыли огонь одновременно, с убийственно коротких для земных кораблей дистанций. Первый удар пришелся на фланги, где сосредоточились «семидесятки» — не считая истребителей самые малозащищенные корабли земного флота. В то же самое время несколько тяжелых эриданских лазеров с двух крейсеров ударили в центр ордера. Один из земных спецкораблей был уничтожен практически сразу же, второй, державший строй неподалеку от авианосца пока был цел.
Находившаяся невдалеке от эриданских крепостей «девятка» Сергея в первые же секунды после атаки была вообще-то легкой добычей для врага. Но, как ни странно, орбитальная группировка эридан не спешила открывать по землянам огонь.
— Кэп, подтвердите планетарный удар, — злым голосом взревел Вельтман.
— Не подтверждаю, — переключившись на общую волну, крикнул ему Сергей, торопливо нажал клавишу и заорал по общей связи приказ: — Звено, слушай меня! Огня по орбитальным объектам не открывать. Всем полный ход, идем на выручку флоту. Готовность к ракетному залпу, БЧ с рентгеновскими лазерами. Цель — эриданские крейсера.
Сергей видел, где землянам приходилось хуже всего. В центре боевого ордера, под ударами лазеров четырех крейсеров и нескольких дестроеров, земляне уже потеряли три «девятки» и спецкорабль. Целью атаковавших эриданских крейсеров, по всей видимости, был флагманский авианосец, но до него они пока не могли добраться.
— Сергей, это бред! — появилось на экране перекошенное гневом лицо француза, командира «девятки», чьей эмблемой был кот со шпагой и в сапогах. — Мы подставляемся под удар с орбиты! Надо немедленно атаковать крепости, нельзя терять ни секунды!
— Они не стреляют, — резко отозвался офицер. — Жак, орбитальная группировка эридан не воюет! Если мы откроем по ним огонь сейчас, то лишь сделаем себе же хуже! Нам сейчас надо…
— Капитан, одна из орбитальных крепостей только что сожгла оба десантных бота, — раздался в наушниках голос лейтенанта Климова. — Тот, что направлялся к ней, и соседний. Десанту конец. Кроме, конечно, тех, кто уже внутри вражеских станций.
— Не стреляют, говоришь, так? Струсил, хочешь подальше улететь? Боишься за свою задницу, «Витязь»! — Голос француза был полон ненависти. — Иди ты…
Связь с французской «девяткой» прервалась. А еще через секунду Сергей увидел на тактическом экране, как пять точек отделились от звездолета Жака и устремились к одной из орбитальных крепостей.
Следом за ним ракетную атаку произвел и английский корабль.
— Они активировали свои ракеты на низкой орбите, — спокойно доложил Вася Климов. — Весело. Не завидую я сейчас зеленым внизу на планете. Все-таки суммарно почти двести мегатонн…
— Понятно, — Сергей почувствовал странное спокойствие. Вот все и определилось. — Слушай мою команду. Курт — залп по ближайшей крепости. Ракеты с низких орбит — цель та же. Геноцидом найдется кому заняться и без нас. Сближаемся с атакованной французами крепостью. Гауссовка и лазер — огонь. — Сергей переключил связь, соединившись с Хохлом, который пока ожидал приказов. — Паша, атакуй. Попробуем выбить подчистую хотя бы одну из орбитальных баз.
— Понял, Сергей, начинаем.
Следующий час был наполнен событиями. Две ракеты с рентгеновскими лазерами успели отработать по ближайшей орбитальной крепости. Правда, издалека, на пределе, но корпус эриданской базы они прожгли, что было видно по фонтанчикам газа и мелких обломков, вырвавшихся в космос. Кроме того, что-то там внутри сломалось, поскольку огонь лазеров этой крепости сильно ослаб. Еще одна ракета с ядерным боезарядом активировалась достаточно близко, чтобы наделать эриданам бед, ну а лазеры и гауссовки с «девяток» Сергея и Хохла, вышедших на дистанцию кинжального огня и вовсе превратили ее в решето. А вот французской и английской «девяток» не стало. Они атаковали первыми и получили на себя всю мощь ракетного залпа с двух эриданских крепостей. Часть ракет удалось сбить гауссовками, но и остальных хватило, чтобы превратить земные корабли в металлолом. Слишком близко, вот в чем беда… Земляне плохо воевали на коротких дистанциях, без возможности уйти в гиперпространство. Сергея и Пашу Соколенко пока спасал лишь один факт — из оставшихся орбитальных крепостей продолжала вести бой лишь одна-единственная, расположенная от них дальше всего. Что происходило внутри тех эриданских крепостей, куда проник земной десант, было неизвестно. Но, во всяком случае, в бой они так и не вступили.
