В первые дни, когда Мередит назначили помощницей казначея, у девушки болела голова от новой ответственности, обилия двойных стандартов и бухгалтерских книг. Только через пять лет она сумела освоить экономическую сторону существования ордена. Спустя еще четыре года повзрослевшую и поумневшую Мередит выбрали казначеем. Теперь она распоряжалась всеми деньгами обители и подчинялась только Совету Матерей. Ей доверяли, ее уважали.
Искренне преданная своему делу, Мередит отличалась своенравным характером и далеко не всегда безоговорочно следовала правилам ордена. Страсть к познанию магического искусства для нее была сильнее любых запретов. Еще будучи младшей сестрой, Мередит была поймана в закрытом хранилище. Тогда девушку примерно наказали исправительными работами: Мередит исправно чистила туалеты, но нужных выводов так и не сделала. Едва закончился срок наказания, как она снова пошла в то же самое хранилище, только на этот раз соблюдая большую осторожность.
Тогда же ей удалось выяснить главную тайну ордена Лесных фей. Оказалось, что во время переворота, учиненного магами Темного Круга, странствующему волшебнику по имени Арчибальд удалось вынести из захваченного дворца Аларис, меч Первого Короля. В руках хозяина этот меч служил защитой от любого заклинания, но владеть таким оружием мог лишь Избранный. Любому другому Аларис обжигал руку при попытке прикоснуться. Арчибальд отдал меч на хранение Старшей Матери Лесных фей до тех пор, пока не найдется тот, кто сможет воспользоваться волшебным оружием и положить конец разоряющему страну правлению магов Темного Круга.
Став старшей сестрой, Мередит получила официальное разрешение посещать хранилища. Часто, смотря на Аларис, она задавала себе вопрос, почему этот меч так важен и что же мешает людям перестать подчиняться магам Темного Круга. Свою собственную жизнь старшая сестра ордена считала спокойной, а будущее – определенным, даже не подозревая о том, что скоро своими руками изменит устоявшийся порядок.
В первый день лета тридцатичетырехлетняя Мередит, как обычно, провела экзамен у учениц, а после решила немного прогуляться, перед тем как сесть за переводы древних рун. Выйдя за центральные ворота, женщина направилась в сторону леса. На секунду ей показалось, что в нескольких метрах за деревьями мелькнули зеленые платьица учениц. «Если это прогульщицы, их нужно поймать». И Мередит свернула с дороги, чтобы проверить свою версию.
– Сестра, – раздался низкий мужской голос, – я долго не был в этих местах. Подскажите, пожалуйста, как пройти к Лесным феям?
Обернувшись, Мередит увидела старика с испещренным символами посохом и длинной седой бородой. Рядом с ним стоял высокий, широкоплечий молодой парень примерно лет двадцати на вид.
– Зачем вам понадобился наш орден? – поинтересовалась Мередит.
– Я Арчибальд, это все, что вам следует знать, – сурово ответил старик.
– Хорошо, я провожу, – нехотя согласилась Мередит, внимательно осмотрев посох.
Знаки на нем не оставляли сомнений в том, кто его владелец, но приказной тон не понравился привыкшей к уважительному отношению старшей сестре ордена.
– Кто ваш спутник? – снова спросила Мередит.
– Это касается только нас и Анга-Уфу, – осадил ее Арчибальд.
Больше Мередит ни о чем не спрашивала. Она привела гостей к воротам чертогов Лесных фей и проводила до покоев Старшей Матери. Как только Анга-Уфу увидела Арчибальда, сразу попросила Мередит выйти и позвать других Матерей. Все они очень долго говорили за закрытыми дверями и разошлись только ближе к ночи. «Уж не Избранного ли привел Арчибальд?» – предположила Мередит.
Спустя два дня ее подозрения полностью подтвердились. Возвращаясь к себе в покои ближе к вечеру, Мередит услышала треск. В следующее мгновение большой платан упал на землю, а прямо за срубленным стволом женщина заметила спутника Арчибальда с мечом в руке.
– Пожалуйста, осторожнее! – строго предупредила Мередит. – Для тренировок есть другие места. Дерево росло больше десятка лет, а вы убили его одним ударом! Интересно, чем платан так провинился, что вы решили его казнить?
– Простите, – с улыбкой ответил парень. – Я только начинаю осваивать ваши магические штучки.
Приглядевшись внимательнее, Мередит поняла, что срубивший дерево молодой человек держит Аларис голой рукой.
– Не может быть! – воскликнула она от неожиданности.
– Сам до сих пор не привык. Кстати, забыл представиться, меня зовут Саймон.
– А меня можете называть сестра Мередит.
– Я раньше работал на ферме, потом в нашу деревню пришел Арчибальд. Он говорит, что моя судьба – избавить Орин от магов Темного Круга и стать королем.
– С Аларисом такое возможно, – подтвердила Мередит. – Этот меч в руках хозяина отразит любое заклятие.
– Арчибальд сказал то же самое. Сейчас я стараюсь научиться им пользоваться. Никогда раньше не сталкивался с магией.
– Могу показать наш архив, превосходное место для начала обучения, – предложила Мередит.
– Ни к чему, все равно читать не умею, – отмахнулся Саймон.
Последняя фраза резанула по ушам старшей сестры подобно скальпелю хирурга. Женщину поразило даже не то, что Избранный не умеет читать, а легкость, с которой он в этом признался, и отсутствие желания научиться. «Интересно, – задумалась Мередит, – как же он собирается издавать новые законы, если не в состоянии прочитать старые?» Ее знакомство с Саймоном прошло не слишком гладко, а в дальнейшем их отношения только ухудшались.
Чтобы предотвратить распространение слухов и догадок, Матери посвятили в тонкости дела некоторых старших сестер, включая Мередит. Для прочих обитательниц чертогов Лесных фей Арчибальд и его спутник оставались обычными путешественниками. Было решено, что Саймон поживет какое-то время в стенах ордена, чтобы лучше подготовиться к своей миссии.
Чем больше времени проходило, тем больше его поведение раздражало Мередит. Началось все с того, что Саймон стал надолго уходить в город. С одной такой прогулки он вернулся в компании двух цыганских семей, которым было негде жить, и самовольно поселил непрошеных гостей в сарае, никому ничего не сказав. Выдали их любопытные дети. Сперва цыган хотели выселить, но Саймон стал заступаться за вновь обретенных друзей, заявив, что уйдет вместе с ними. Конфликт уладили, подарив незваным гостям внушительную сумму денег, чтобы те смогли купить себе дом. При таких условиях Саймон согласился остаться. Чуть позже выяснилось, что вместе с цыганами «ушли» два серебряных кубка.
– Теперь, надеюсь, понятно, почему сюда нельзя приводить посторонних?! – негодовала Мередит в комнате Совета Матерей.
– Из-за двух кубков ваш орден не обеднеет, – непринужденно произнес Саймон. – То, что для вас роскошь, для них означает запас еды на месяц, а то и более.
– Эти кубки не для красоты, а для работы! – осадила его Мередит. – Серебряная вода – один из ингредиентов наших настоек, получают ее с помощью таких кубков.
– Не следует беспокоить Совет по таким пустякам, – менторским тоном сказал Арчибальд.
– Воровство не пустяк! – Глаза Мередит сверкали гневом.
– Сестра, – Анга-Уфу мягко взяла казначея за руку, – столь добросовестное отношение к обязанностям похвально, но сейчас вы преувеличиваете. Саймон, Арчибальд, пожалуйста, оставьте нас наедине.
Когда мужчины вышли, Старшая Мать продолжила:
– Мередит, Саймон нужен Орину. У него доброе сердце и…
–…напрочь отсутствует мозг, – резко закончила казначей.
– Сестра, умерьте свой пыл, – строго произнесла Анга-Уфу. – Инцидент исчерпан!
– Как скажете, – нехотя согласилась Мередит.
Ночью она долго не могла заснуть. В голове крутились мысли о Саймоне, кубках, цыганах и рамках дозволенного. «Возможно, я слишком категорична, – рассуждала Мередит. – Все-таки его выбрал Аларис, а это что-нибудь да значит». Утром, невыспавшаяся и взволнованная, она мысленно решила держаться от Саймона подальше.
Через два дня пришло время ехать в город за покупками для ордена. Как казначей, Мередит составила список вещей, посчитала нужную сумму и дала задание двум младшим сестрам приобрести все необходимое. Саймон вызвался сопровождать и охранять девушек. По настоянию Арчибальда Мередит была вынуждена это позволить, хотя не доверяла Избранному. Весь день у нее на душе скребли кошки, а интуиция подавала сигнал об опасности. «Нужно было поехать самой, – ругала себя Мередит. – Хотя задним умом мы все мудрецы».
Отправленные в город сестры вернулись только через три дня без покупок и без денег.
– Что это значит?! – Мередит принялась их отчитывать. – Сестра Авигея, сестра Ева, объяснитесь! Как вы могли позволить себя обокрасть?!
– Нет, – робко произнесла Авигея. – Мы раздали деньги нищим. Саймон все время говорил, как тяжелы их страдания, и наши сердца не выдержали.
