Отправленные в город сестры вернулись только через три дня без покупок и без денег.
– Что это значит?! – Мередит принялась их отчитывать. – Сестра Авигея, сестра Ева, объяснитесь! Как вы могли позволить себя обокрасть?!
– Нет, – робко произнесла Авигея. – Мы раздали деньги нищим. Саймон все время говорил, как тяжелы их страдания, и наши сердца не выдержали.
– Ах, вот откуда ноги растут, – сердито произнесла казначей.
– Но, старшая сестра, – возразила Ева, – если бы вы видели их глаза… Мы не могли остаться равнодушными.
– Тогда почему не тратите на помощь неимущим собственные средства? – ледяным тоном возразила Мередит. – Эти деньги – собственность ордена, не ваша, не моя и тем более не Саймона. Благотворительную деятельность от имени Лесных фей ведет сестра Марфа; вы обязаны были сначала посоветоваться с ней. Мы и так уже понесли убытки из-за цыган. Вам для справки: чем беднее орден, тем меньше мы можем отдавать нуждающимся.
– Но, уважаемая сестра, – пролепетала Авигея, – Саймон ведь…
– Больше никаких оправданий! – Голос Мередит звучал тверже стали. – Вы обе на три месяца отправляетесь выполнять самую грязную работу без выходных, а вся сумма до последней монеты будет удержана из вашего жалования. А теперь скройтесь с глаз!
Из-за беспечности Евы и Авигеи Мередит пришлось в срочном порядке пересчитать бюджетные расходы ордена. К себе в покои она вернулась сердитая и уставшая. По дороге казначей услышала раздающиеся из беседки голоса, один из которых четко произнес ее имя. Осторожно, чтобы не хрустели веточки под ногами, Мередит подошла ближе – в увитой диким виноградом беседке сидели Саймон и Арчибальд.
– Как я могу управлять страной, если не сумел защитить двух девушек от наказания? А ведь они виноваты лишь тем, что добры.
– Завтра я поговорю со Старшей Матерью, – успокаивал своего ученика Арчибальд. – Уверен, она проявит милосердие.
– До прихода сюда моя жизнь меня полностью устраивала, – продолжил жаловаться Саймон. – Я вовсе не хочу быть Избранным и понятия не имею, как управлять государством.
«Вот это в точку», – отметила про себя Мередит.
– Каждый может сомневаться, – по-отечески сказал Арчибальд. – Аларис выбрал тебя, а значит, именно ты достоин править Орином.
Дальше Мередит слушать не стала. «Маги Темного Круга не такой уж плохой вариант по сравнению с королем, которого нужно уговаривать, как маленького мальчика», – про себя рассуждала женщина по дороге в свою спальню.
Ночь для нее снова оказалась бессонной. С утра, чтобы немного отвлечься от гнетущих мыслей, Мередит отправилась навестить своего младшего брата Марка. Это был жизнерадостный, активный молодой человек. Мередит не могла вспомнить ни одного случая, когда он жаловался или предавался унынию. Своей профессией Марк выбрал строительство и стал одним из лучших плотников. Взяв деньги в долг, он приобрел землю и построил на ней дом для своей собственной семьи. После каждого разговора с братом собственные проблемы казались Мередит не такими замечательными.
Предвкушая беседу, полную смеха и радости, она постучала в дверь недавно построенного дома, от стен которого еще пахло свежим деревом. На пороге гостью встретила жена Марка, Анита; под глазами девушки виднелись синие мешки, а на щеках были заметны следы высохших слез, длинные светлые волосы свалялись в неопрятную копну, а на лице застыла печаль.
– Анита! – воскликнула Мередит. – Что случилось?! Ты плакала?!
– Пожалуйста, потише, – убитым голосом произнесла девушка. – Марк только уснул.
– В середине дня? – Мередит всерьез забеспокоилась.
– Вчера он серьезно повредил ногу, – объяснила Анита.
– Его уже осмотрел врач? Почему за мной не послали?
– Да, приходил доктор Арчер. Сказал, что у Марка перелом шейки бедра.
– Арчеру можно доверять. – Мередит немного успокоилась. – Вот увидишь, Марк поправится.
– Доктор прописал полный покой, но нам теперь угрожает долговая яма. Марк долго не сможет работать, я беременна, а проценты за землю нужно выплачивать.
– У тебя будет ребенок! Поздравляю! – Мередит обняла невестку и погладила ее живот. – Вы же этого так хотели.
– Спасибо. – Девушка снова заплакала. – Мы мечтали о семье, о своем доме.
– И он у вас есть, – утешила Мередит. – Я помогу выплатить долг.
– Почему, почему так происходит?! – Анита крепко прижалась к золовке. – Мы с Марком не какие-нибудь попрошайки.
– Долгая история. Подготовка к новой войне спровоцировала изменения в порядке обмена монет, – объяснила Мередит. – Банкиры подняли ставки по займам. Болезни при заключении подобных договором, к сожалению, никак не учитываются.
– Мы-то здесь при чем? – рыдала Анита. – Марк платил все налоги. Прекратится ли когда-нибудь эта черная полоса?!
– А знаешь… ПРЕКРАТИТСЯ! – Мередит резко встала. – Даю тебе слово!
– Но как? – Анита вытерла слезы. – Золовка, куда ты? Марк будет рад тебя видеть, когда проснется.
– Вот это письмо отнесешь Норрису. – Мередит написала несколько строк и подписалась.
– Банкиру?
– Да. Я отдала ему на хранение и преумножение часть своих сбережений. Настало время пустить их в оборот. Нельзя, чтобы вы потеряли дом и землю из-за нашей непродуманной системы, где вороватые цыгане могут рассчитывать на большую поддержку, чем тот, кто живет честным трудом.
– Спасибо! Не знаю, как тебя благодарить! – обрадовалась Анита. – Останься!
– Нет. Передай Марку, что старшая сестра его любит. Я сделаю все возможное, чтобы у вас было то, чего мне никогда не получить.
– Дорогая золовка, ты меня пугаешь!
– Я сама себя пугаю, – ответила Мередит, прежде чем покинуть дом растерявшейся Аниты.
Первыми, кого старшая сестра встретила после возвращения в чертоги ордена, были весело болтающие с ученицами Ева и Авигея. Завидев казначейшу, девушки поспешили заявить, что их освободила от наказания Старшая Мать по просьбе Саймона.
– Кто б сомневался, – бросила Мередит, даже не взглянув в их сторону.
Быстрым, уверенным шагом она направилась к покоям Саймона.
Встретив Избранного в коридоре, женщина обрушила на него поток вопросов:
– Скажи, как зависит курс обмена монет от состояний мира или войны? Сколько безработных в городе, куда ты регулярно ходишь развлекаться? Каков средний процент по займам? Как выдаются патенты на торговлю? Сколько составляет налог на прибыль? Какие взятки следует давать служителям закона? Отвечай мне быстро!
– Сестра, к чему это? – опешил Саймон.
– Так ты знаешь ответы или нет?! – резко прервала его Мередит.
– Конечно нет.
– А надо знать, если хочешь править Орином! Уроки чтения продвигаются?
– Я буду править по справедливости, а не по книгам, – пытался оправдаться Саймон.
– И как ты собираешься наладить отношения с соседними странами, у которых другой язык, если даже собственного толком не знаешь? Говоришь, по справедливости… Проверим. Допустим, ты победил магов Темного Круга и стал королем. Твой первый указ? Ну? Или ты об этом не задумывался.
– Помогу нуждающимся. Сделаю так, чтобы никто не бедствовал.
– Откуда возьмешь деньги?
– Из казны…
– Да она давно пуста! Растрачена на войны и благоустройство дворца. А даже если там что-то осталось, бесконтрольная раздача золота спровоцирует инфляцию. Объясни, как с ней бороться? Опять не знаешь? Конечно, это не так интересно, как играть в Героя-Избранного.
– Я вовсе не хотел быть Избранным, – напомнил Саймон.
– Так уходи и живи спокойно, если слишком глуп. Может, ты ждешь, что весь Орин станет уговаривать тебя занять трон, как это делает Арчибальд?
Каждое слово Мередит острой стрелой вонзалось в сердце Саймона. Оставив без ответа ее последние реплики, он бросил Аларис на пол и убежал.
– Наш мальчик не выдержал атаки правдой, – усмехнулась Лесная фея.
Быстрым жестом Мередит натянула на руку перчатку и подняла меч. «Горячо, но терпеть можно. – Женщина поморщилась, ощутив жар от рукояти. – Аларис, ты ошибся в выборе, но из-за этой ошибки не должно страдать целое государство, где живет моя семья».
Собрав припасы, Мередит переоделась из платья Лесных фей в дорожный костюм и, взяв своего личного коня, навсегда покинула чертоги ордена, ни с кем не простившись. Все действия женщина совершала автоматически, словно в нее вселился другой человек. Под покровом ночи она скакала прочь от сестринства, с которым планировала навсегда связать свою жизнь, прочь от родных, с которыми не посоветовалась, прочь от знакомых мест, где выросла. В крови Мередит кипел адреналин, но ее голова в первые часы путешествия оставалась совершенно пустой. Лишь когда конь стал из-за усталости сбавлять темп, Мередит вернулась к реальности.
Город и прилегающие деревни остались далеко позади, а путь до столицы Орина предстоял неблизкий. Мередит остановилась, поняв, что придется провести ночь прямо на широкой равнине, через которую пролегала дорога, если она не хочет загнать коня до смерти. Благодаря владению магией, женщина могла не бояться разбойников или диких зверей. Она разожгла костер, устроившись за грудой валунов. Обрадовавшийся отдыху конь щипал траву, а его хозяйка достала из своей сумки хлеб и бурдюк с водой. Пережевывая пищу, она медленно переводила взгляд то на горящее пламя, то на завернутый в полотно Аларис. На несколько секунд ее охватили сомнения: «Правильно ли я поступаю? Еще не поздно вернуться. Нет! – пресекла их Мередит. – Выбор сделан! Теперь нужно осуществить намеченный план».
