С развитием капитализма и крупной машинной индустрии в 19 — начале 20 вв. университеты, инженерные и другие отраслевые вузы были созданы во многих странах мира, например, университеты: в Буэнос-Айресе (1821), Торонто (1827), Афинах (1837), Сантьяго (основан в 1738, реорганизован в 1843), Монтевидео (1849), Сиднее (1850), Цюрихе (1855), Бомбее и Калькутте (1857), Бухаресте (1864), Калифорнии (1868), Токио и Стокгольме (1877), Алжире (1879), Пекине (1898), Каире (1908) и др.; политехнические институты в Афинах (1836), Делфте (1842), Будапеште (1856), технологический институт в Массачусетсе (1861) и др.
В России в начале 19 в. были основаны: Дерптский (Тартуский) университет (1802), Лесной институт в Петербурге (1803), университеты в Казани (1804), Харькове (1805), Лазаревский институт восточных языков в Москве (1815). В Петербурге открылись: Институт инженеров путей сообщения (ныне Ленинградский институт инженеров железнодорожного транспорта) — в 1809, Главный педагогический институт — в 1816, университет — в 1819 (ныне Ленинградский университет им. А. А. Жданова), Технологический институт (1828). В 1830 основано Московское высшее техническое училище. В годы наступившей после разгрома восстания декабристов (1825) политической реакции была отменена автономия, которой пользовались университеты с начала 19 в.; в 1832 закрыт Вильнюсский университет. В последующие два десятилетия было основано всего несколько вузов: Институт гражданских инженеров в Петербурге (1832, ныне Ленинградский инженерно-строительный институт), Киевский университет (1834), ветеринарные институты в Дерпте (1849), Харькове (1851).
Революционно-демократическое движение 60-х гг. 19 в., отмена крепостного права, развитие промышленности способствовали организации новых вузов: Рижский политехнический институт (1862), Петровская земледельческая и лесная академия в Москве (1865, ныне С.-х. академия им. К. А. Тимирязева), Новороссийский университет в Одессе (1865), Историко-филологический институт в Петербурге (1867) и др. По уставу 1863 университетам была возвращена автономия. В 70—80-х гг., несмотря на реакцию, приостановившую развитие высшей школы (по уставу 1884 вновь была отменена университетская автономия), открылось ещё несколько вузов: Харьковский технологический институт (1885), Томский университет (1888), Екатеринославский горный институт (1889) и др., а также высшие женские курсы . Революционное движение конца 19 — начала 20 вв. оживило деятельность высшей школы. Царское правительство было вынуждено разрешить студенческие организации, ввести выборность ректора и деканов. Были основаны: политехнические институты в Киеве (1898), Петербурге (1902), Донской (1909, в Новочеркасске), технологический институт в Томске (1900), университет в Саратове (1909), около 30 высших женских курсов (среди которых преобладали курсы университетского типа), Женский педагогический институт (1903) и Педагогическая академия (1908) в Петербурге, Педагогический институт имени П. Г. Шелапутина в Москве (1911). В 1908 в Москве на частные и общественные средства был открыт Народный университет Шанявского (см. Шанявского университет ). Однако вузы по-прежнему не удовлетворяли потребностей страны в специалистах и оставались недоступными для народа. В 1914/15 учебном году в России насчитывалось всего 105 вузов (127,4 тыс. студентов), которые были расположены главным образом в Петрограде, Москве, Киеве, Харькове.
Вузы в СССР. Великая Октябрьская социалистическая революция коренным образом изменила систему высшей школы, классовый и национальный состав студенчества. Советское правительство поставило перед вузами задачу подготовки высококвалифицированных специалистов из трудового народа для работы в различных отраслях народного хозяйства, науки, культуры. Декретом СНК РСФСР от 11 декабря 1917, подписанным В. И. Лениным, все учебные заведения, в том числе вузы, были переданы в ведение Наркомпроса. Чтобы помочь рабочей и крестьянской молодёжи завершить общее среднее образование и подготовиться к поступлению в вузы, были открыты рабочие факультеты , сыгравшие значительную роль в изменении классового состава студенчества (например, в 1925—26 выпускники рабфаков составляли 40% всех принятых в вузы).
Особое внимание уделялось университетам как научным, учебным и культурно-просветительным центрам. В 1918 были открыты университеты в Нижнем Новгороде (ныне Горький), Днепропетровске, Воронеже, Иркутске, Тбилиси, Ташкенте, Баку, Ереване, Свердловске, Минске и др. Одновременно стали создаваться и специализированные вузы разного профиля. Уже в 1922/23 учебном году в стране насчитывалось 248 вузов (216,7 тыс. студентов). Для подготовки научно-педагогических и научных кадров в 1925 в вузах организована аспирантура . В 1928 при ВСНХ СССР создано Главное управление высших и средних технических учебных заведений (Главвтуз). В 1928—30 в целях приближения вузов к народному хозяйству они были переданы в ведение соответствующих наркоматов. К концу первой пятилетки, в 1931/32 учебному году, количество вузов в СССР достигло 701 (405,9 тыс. студентов). На базе крупных многофакультетных вузов в начале 30-х гг. созданы отраслевые институты, например, на базе Московской горной академии (основанной в 1918 по инициативе В. И. Ленина) — горный, геологоразведочный, нефтяной и торфяной институты, институт стали и институт цветных металлов и золота; на базе Московского высшего технического училища — механико-машиностроительный, аэромеханический, энергетический и другие институты. Открылись горные и металлургические институты и факультеты в Сибири, Донбассе и других районах страны; авиационные, станко-инструментальные, транспорта и связи, химико-технологические институты в Москве, Киеве, Харькове, Одессе, Горьком, Ростове-на-Дону, Днепропетровске и других городах. Наряду с отраслевыми стали создаваться и политехнические институты, например, в Куйбышеве и Ереване. В 1930 организуются строительные вузы. В 1932 для общего руководства втузами при ЦИК СССР создан Всесоюзный комитет по высшему техническому образованию (ВКВТО). На базе университетов в начале 30-х гг. основано свыше 40 педагогических, медицинских, экономических и других институтов, при вузах (преимущественно гуманитарных) стали создаваться вечерние и заочные факультеты и отделения, открылись первые самостоятельные вечерние и заочные институты. В 20—30-е гг. деятельность вузов регламентировалась Положением о высших учебных заведениях РСФСР, утверждённым Совнаркомом РСФСР 3 июля 1922. В 1936 в связи с широким развитием всех отраслей высшего образования вместо ВКВТО учреждён Всесоюзный комитет по делам высшей школы. В 1938 утверждён типовой устав вуза, определивший его структуру и содержание работы.
Становление советской высшей школы неразрывно связано с именем В. И. Ленина, её развитие в 20—40-е гг. — с именами А. В. Луначарского, Н. К. Крупской, Г. М. Кржижановского, М. Н. Покровского, А. С. Бубнова, И. И. Межлаука, Ф. Н. Петрова и других видных государственных деятелей и деятелей народного образования и культуры.
В 1940/41 учебном году в вузах СССР обучалось 811,7 тыс. студентов, из них на дневных отделениях — 558,1 тыс., на вечерних — 26,9 тыс. и на заочных — 226,7 тыс. чел. Выпуск специалистов в 1940 составил 126,1 тыс. чел.
В годы Великой Отечественной войны 1941—45 значительный ущерб советской высшей школе нанесла немецко-фашистская оккупация. Многие вузы были разрушены, часть вузов перебазирована в восточные районы страны. Чтобы не допустить снижения подготовки специалистов с высшим образованием, уже в 1943/44 учебном году в восточных районах СССР открылось более 50 вузов.
В 50-е гг. в целях повышения качества подготовки специалистов некоторые институты, не располагавшие материально-технической и учебно-научной базой, соответствующей новому этапу развития советской высшей школы, были объединены с крупными вузами (например, некоторые юридические и педагогические институты — с университетами, учительские институты с педагогическими), в то же время были основаны новые университеты, политехнические и отраслевые институты. Научно-технический прогресс, автоматизация производства, бурное развитие промышленности и сельского хозяйства в 50—60-е гг. обусловили организацию вузов, факультетов, специальностей новых профилей — по радиоэлектронике и электронной технике, автоматике и вычислительной технике, биофизике, биохимии и др. В Москве, Томске, Харькове, Минске, Новосибирске, Таганроге и других городах открылись специализированные институты — радиотехнические, электротехнический., инженерно-физический, физико-технический, электронной техники; на базе крупных промышленных предприятий были организованы заводы-втузы . Расширилась подготовка кадров с высшим инженерно-строительным, экономическим, химико-технологическим образованием, специалистов для сферы обслуживания населения и др. Новые вузы соответствующего профиля, как правило, создаются в промышленно-экономических центрах страны.
