В 1970 в СССР было 805 вузов (4580 тыс. студентов), в том числе в РСФСР — 457 (2671 тыс.), УССР — 138 (806,6 тыс.), БССР — 28 (140,1 тыс.), Узбекской ССР — 38 (232,9 тыс.), Казахской ССР — 44 (198,9 тыс.), Грузинской ССР — 18 (89,3 тыс.), Азербайджанской ССР — 13 (100,1 тыс.), Литовской ССР — 12 (57,0 тыс.), Молдавской ССР — 8 (44,8 тыс.), Латвийской ССР — 10 (40,8 тыс.), Киргизской ССР — 9 (48,4 тыс.), Таджикской ССР — 7 (44,5 тыс.), Армянской ССР — 12 (54,4 тыс.), Туркменской ССР — 5 (29,1 тыс.), Эстонской ССР — 6 (22,1 тыс.). Сеть вузов включала: 51 университет, 201 отраслевой вуз промышленности и строительства, 37 — транспорта и связи, 98 — сельского хозяйства, 50 — экономики и права, 99 — здравоохранения и физической культуры, 216 — просвещения и культуры, 53 — искусства и кинематографии.
В 1969/70 учебному году на дневных отделениях вузов обучалось 2139 тыс. студентов, на вечерних — 668 тыс. и 1742 тыс. — заочно: по отраслевым группам вузов студенты распределялись следующим образом: в институтах промышленности и строительства — 1805,4 тыс., транспорта, радиотехники и связи — 251,9 тыс., сельского хозяйства — 432,6 тыс., экономики и права — 334,2 тыс., здравоохранения и физической культуры — 309,2 тыс., просвещения — 1374,4 тыс. (в том числе в университетах — 489,5 тыс.), искусства и кинематографии — 41,8 тыс.
В 1970 вузы выпустили 630,6 тыс. специалистов и приняли 911,3 тыс. чел. (в том числе на дневные отделения — 500,7 тыс. чел.); в аспирантуре вузов обучалось свыше 57 тыс. чел. (в том числе около 20,5 тыс. без отрыва от производства), в том же году аспирантуру окончило около 15,2 тыс. чел. За 1918—69 высшая школа подготовила 8,5 млн. специалистов.
На январь 1970 в народном хозяйстве работало св. 7,5 млн. чел. с высшим образованием. За успехи в подготовке специалистов и в развитии науки, техники, культуры 93 вуза награждены орденами СССР (1971).
Право на обучение в вузах гарантируется Конституцией СССР всем гражданам независимо от расы, национальности, пола, имущественного и социального положения и вероисповедания и обеспечивается широким развитием сети вузов, бесплатностью образования (включая все виды учебных занятий), системой государственных стипендий (их получает подавляющее большинство студентов — свыше 70%), назначаемых за отличную и хорошую успеваемость. Иногородние студенты, как правило, обеспечиваются общежитием. В СССР действуют единые правила приёма. В вузы принимаются лица в возрасте до 35 лет (в вечерние и заочные вузы и факультеты — без ограничения возраста), имеющие законченное среднее образование. Все поступающие в вузы держат вступительные конкурсные экзамены по предметам, наиболее близким к избранной специальности, родному языку и литературе, а также одному из иностранных языков (при поступлении на филологические и некоторые другие гуманитарные специальности). В консерваториях, вузах искусств и физкультурных институтах, кроме того, сдаётся экзамен по специальности. В помощь поступающим в вузы ежегодно издаются массовым тиражом различного типа справочники и учебные пособия, организуются многочисленные подготовительные отделения и курсы при вузах, на предприятиях, стройках и т.п. Вступительные экзамены в вузы обычно проводятся в августе, а в заочные и вечерние вузы с сезонным характером работы — в разные сроки с октября по февраль. Некоторыми преимуществами при зачислении в вуз пользуются лица, имеющие стаж практической работы не менее 2 лет, демобилизованные из Советской Армии, направленные на дневное обучение предприятиями, организациями, колхозами, совхозами и др., а также окончившие среднюю школу с золотой медалью или средние специальные учебные заведения с отличием. Без вступительных экзаменов зачисляются лица, успешно выдержавшие выпускные экзамены на подготовительных отделениях, созданных при вузах (постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР от 20 августа 1969) для молодёжи из рабочих, колхозников и демобилизованных военнослужащих (к началу 1970/71 учебного года работало около 500 подготовительных отделений, на которые было принято свыше 60 тыс. чел.). Иностранные граждане, постоянно проживающие на территории СССР, поступают в вузы на общих основаниях. Приём иностранных граждан производится также и на основе соответствующих договоров и соглашений.
Структура и содержание работы вузов определены Положением о высших учебных заведениях СССР, утверждённым постановлением Совета Министров СССР от 22 января 1969, № 64. Во главе вуза стоит ректор . Учебной и научной работой вуза руководят проректоры . Вузы состоят из факультетов , которые осуществляют подготовку студентов и аспирантов по одной или нескольким родственным специальностям, повышение квалификации специалистов соответствующей отрасли народного хозяйства и культуры, а также руководство научно-исследовательской деятельностью кафедр , ведущих учебно-методическую и научно-исследовательскую работу по одной или смежным дисциплинам. В ряде вузов имеются общетехнические факультеты — для общеинженерной подготовки студентов, факультет возглавляется деканом . Структурными подразделениями вузов являются также их филиалы и учебно-консультационные пункты , организуемые для оказания учебной помощи студентам-заочникам по месту их работы и жительства. Для рассмотрения основных вопросов деятельности вуза (факультета) при ректоре (декане) организуется совет вуза, факультета (см. Совет вуза и научного учреждения ). В вузах, которым Высшей аттестационной комиссией предоставлено право принимать к защите кандидатские или докторские диссертации, созданы советы по присуждению учёных степеней.
Для профессорско-преподавательского состава вузов установлены должности: заведующего кафедрой, профессора (а также профессора-консультанта), доцента , старшего преподавателя, преподавателя , ассистента , которые (кроме должности профессора-консультанта) замещаются по конкурсу через каждые 5 лет (все решения по конкурсу принимаются советом вуза тайным голосованием). В 1970 в вузах, научно-исследовательских и других учреждениях СССР работало 883,4 тыс. профессоров и преподавателей, в том числе 21,8 тыс. докторов наук и 205,4 тыс. кандидатов наук.
Вузы организуют учебный процесс по учебным планам и программам, которые разрабатываются ведущими учёными, обсуждаются советами вузов и утверждаются министерством высшего и среднего специального образования СССР. Некоторые крупнейшие вузы страны работают по индивидуальным планам, позволяющим осуществлять подготовку специалистов на основе передового опыта сложившихся в этих вузах научных школ.
Посещение занятий в вузах обязательное. Учебный год (42 учебные недели) состоит из двух семестров, заканчивающихся экзаменационными сессиями. Недельная нагрузка студентов обязательными учебными занятиями (лекциями, практикумами, семинарами) ограничена 24—34 ч . Курс обучения в вузах (рассчитанный на 4—6, преимущественно 5 лет) заканчивается сдачей государственных экзаменов или защитой дипломных проектов (работ), в университетах и некоторых отраслевых вузах наряду с государственными экзаменами защищаются и дипломные работы. (О содержании обучения и организации учебного процесса в вузах см. Высшее образование и статьи об отраслях специального образования, например, Архитектурное образование , Геодезическое образование .)
Окончившим вуз присваивается квалификация, соответствующая полученной специальности: физик, радиофизик, математик, химик, физик и преподаватель физики, филолог и преподаватель русского языка и литературы (в университете), учитель по определённому предмету (в педагогических институтах), врач, учёный агроном, радиоинженер, инженер-механик (-технолог, -энергетик, -физик, -геолог, -металлург, -экономист, -строитель), архитектор, актёр, режиссёр и т.д.; в 1971 насчитывалось свыше 400 вузовских специальностей. По научному уровню эта квалификация, как правило, эквивалентна академической степени магистра наук (или другой соответствующей ей), присваиваемой выпускникам зарубежных вузов. Выпускники вузов (независимо от формы обучения — дневной, вечерней, заочной) получают диплом единого образца, дающий одинаковые права специалистам.
Вузы осуществляют повышение квалификации специалистов. На 120 факультетах и в 6 институтах (1971), созданных при вузах, ведётся повышение квалификации преподавателей высшей школы. Кроме того, действует 70 факультетов повышения квалификации специалистов народного хозяйства. В вузах имеются научно-исследовательские отделы, проблемные (в 1971 — свыше 400) и отраслевые (в 1971 — свыше 500) лаборатории для решения важнейших задач науки и техники. В составе крупнейших вузов работают научно-исследовательские институты и конструкторские бюро (в 1971 было 48 таких научно-исследовательских институтов). Значительное развитие получила научно-исследовательская и проектно-конструкторская работа студентов. Почти в каждом вузе имеется научное студенческое общество, где студенты под руководством профессоров и преподавателей занимаются экспериментальными и научными исследованиями, реферируют новые научные работы и т.д. Во многих вузах организованы студенческие конструкторские и технологические бюро. В 1971 в научных обществах, бюро и кружках работало свыше 600 тыс. студентов. Научные и другие студенческие общества являются эффективной формой участия студенчества в научно-исследовательской и практической работе кафедр. Они действуют под руководством партийных, профсоюзных и комсомольских организаций на основе самоуправления, развития инициативы и активности студенчества; деятельность их координируется Всесоюзным, республиканскими и городскими советами по научной работе студентов.
