Зато его собратьев вокруг Квиримота слетелся целый рой. Патрульные стрекоптеры отстали от погони еще в окрестностях полигона, но турбошмелям было по силам тягаться в скорости с мутадемоном, и потому преследователи крепко сели нам на хвост. Законники выжидали, когда мы покинем населенные районы пригорода, чтобы открыть по нам шквальный огонь из бортовых спеллганов. Ради этого они выстроились в воздухе подковой, охватывающей «Ледяной взрыв» с тыла, – идеальное построение для ведения перекрестного огня.
Повторялась ситуация, в какую мы угодили над Рионаном, когда за Злюкой неотступно гнались два разгневанных мобильника. Только сегодня масштаб погони был на порядок крупнее, а значит, избежать орудийного шквала обычным петлянием из стороны в сторону у нас не получится. Квиримот предупредил, что способен без проблем выдержать ряд прямых попаданий из любого вида стихийного оружия, но не в таком его количестве, какое сейчас нацелилось нам в спину. Перераспределение энергии мутадемона на «Активный щит» было чревато серьезной потерей скорости, поскольку энергетический потенциал полистихийного существа являлся отнюдь не безграничным. Такая манипуляция лишила бы «Ледяной взрыв» маневренности и сделала нас легкой мишенью. Поэтому противостоять атаке законников я мог лишь адекватными мерами.
Некогда было устраивать скандал с Гробуром и выяснять, намеренно или нет он скрыл от меня факт, что мутадемон является не обычным прототипом экспериментального транспортного существа, но еще и предназначен для выполнения конкретных задач. Каких именно, указывало наличие в командном нейроцентре Квиримота модуля «Арсенал» и неимоверное количество стихийных эжекторов, расположенных по всему корпусу штурмовика. Последние как раз и скрывались под теми заслонками-диафрагмами, на которые я обратил внимание еще до высадки на третью арену.
Выступающий естественным концентратором четырех стихий, «Ледяной взрыв» мог не только выбрасывать их энергию через эжекторы, но и комбинировать эти атаки, усиливая один стихийный выброс другим. Почти так же, как это делалось на перехватчиках при установке спеллганов, оснащенных разными батареями. Если, к примеру, один из них умел стрелять железными снарядами, то второй мог либо превращать их в зажигательные, либо ускорять до умопомрачительной скорости форсированным воздушным потоком, либо усиливать стрельбу иным технологически доступным методом. Но так или иначе, оснащение перехватчика позволяло произвести всего один вид комбинированной энергетической атаки.
В активе «Ледяного взрыва» имелось просто чудовищное количество таких вариантов. И все благодаря дозированию стихийных выбросов. Я мог нанести врагам любой контрудар: от простых моностихийных завес, вроде пылевой, огненной или водяной, вплоть до откровенной экзотики – ядовитого метеоритного дождя или светящегося электрического тумана. Все, что угодно, хватило бы только моей фантазии и силенок Квиримота.
Когда я осознал, какую на самом деле хреновину мы угнали, меня охватил натуральный ужас. Для кого именно разрабатывали мутадемона институт Лиораха и могучий концерн «Макс Шейн и Дэнис Фом»? Для военных или полиции? И те и другие были бы рады заполучить себе на службу «Ледяной взрыв». И, само собой, могли устроить небо с овчинку тому, кто осмелился похитить уникального штурмовика. Наши с Гробуром действия классифицировались уже не как обычный угон, а как государственное преступление, что было практически равносильно терроризму.
В общем, сколько ни старался Торки Бикс не погрязнуть в чем-то подобном, это все равно случилось. Я заранее знал, что «Ледяной взрыв» относится к классу штурмовиков, но разве данная информация могла отвадить меня от исполнения задуманного? Большинство выпускаемых транспортными концернами мутазвериных особей имеют универсальное предназначение и, во избежание путаницы, характеризуются своими разработчиками по четким военным стандартам. Кто бы предполагал, что велланцы настолько захотят явить свое чудо публике, что притащат мутадемона на публичную выставку, несмотря на то что несомое им вооружение не подлежит демонтажу. Гробур обладал далеко не полной информацией об объекте нашего похищения, а значит, мог и не подозревать, в чью сферу интересов вторгается гильдия Карадора. Однако даже если компаньон понял, что своей выходкой мы «перепрофилировали» себя из обычных беглых каторжников в опасных международных преступников, он явно не намеревался бросать нашу затею на полдороге. Запущенный против нас огромный карательный механизм набирал обороты, и остановить его мы были не в состоянии. Оказав полиции вооруженное сопротивление, я лишь сильнее раскрутил маховик того механизма, в шестерни которого меня неминуемо затягивало.
В отличие от законников, остерегающихся пока открывать по нам огонь, я имел в распоряжении богатый выбор контратак, применение коих теоретически не угрожало жизням как проживающих внизу граждан, так и полицейских с их мутазверьми. Прямо по курсу уже виднелись малонаселенные территории, где преследователи могли с чистой совестью отыграться на нас по полной программе.
Была еще, правда, маленькая надежда, что за нас заступятся разработчики «Ледяного взрыва». Они могли бы уговорить полицию не уничтожать плод их многолетних усилий, и яснее ясного, что такие переговоры шли сейчас полным ходом. Но уповать на милость законников было бы неразумно. Слишком долго проторчали мы на арене, чтобы они не опознали наши приметные физиономии. Огромная разница, кто сидит за нейропультом угнанного штурмовика-прототипа: простой авантюрист или беглый каторжник, сумевший прославиться на всю Атрейю. В данном случае моя широкая известность служила отягчающим обстоятельством, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Как опытный погонщик, я был хорошо осведомлен обо всех уязвимых местах крылатых мутазверей. Это позволило подойти к выбору превентивного удара более тщательно и произвести его максимально эффективно. Мне даже не пришлось напрягать воображение – залп из всех эжекторов учинил вокруг мутадемона обычную снежную бурю, безо всяких дополнительных «ингредиентов». В общем, ничего такого, что нанесло бы преследователям увечья, а жителям Блистающих земель – материальный ущерб. Наоборот, на подлете к нагретой солнцем земле снег превращался в безобидный дождик, всегда желанный в этих засушливых краях.
Чем опасна такая буря для турбошмелей, думаю, понятно без комментариев. Обледенение крыльев и обтекателей вкупе с нулевой видимостью заставило полицейских погонщиков расформировать строй и спешно покинуть ревущий циклон. Его непроглядный фронт не позволял нашему локатору определить, сколько перехватчиков осталось в воздухе, а скольким пришлось совершать экстренную посадку. Одно можно было сказать уверенно: законники явно не собираются прекращать погоню, а им на подмогу уже движутся мобильные отряды со всех Блистающих земель.
Еще час назад подобная массированная облава вынудила бы меня носиться, как ошалелого, в поисках спасительного выхода. Но теперь, сидя внутри летающей крепости, я был сама невозмутимость и изучал арсенальный перечень с дотошностью гурмана, читающего ресторанное меню. У Квиримота оно отличалось изысканным разнообразием, и следующим опробованным мной «блюдом» стал «Рефлекторный камуфляж», что позволял мутадемону становиться практически невидимым на фоне окружающей среды.
Прекратив возмущать атмосферу снежным циклоном, я переключил штурмовика в режим скрытности, после чего приказал ему замедлить ход и снижаться. Вокруг нас еще кружили снежные хлопья, стремительно тающие под ярким санадарийским солнышком. Пользуясь ими как завесой, мы пошли на посадку. Остаток посадочного пути пришлось совершать под проливным дождем, который, однако, прекратился, едва Квиримот-невидимка завис над водами какого-то маленького озера. Тучи в небе развеялись, и обшивка мутадемона тут же начала искриться солнечными зайчиками и переливаться рябью, копируя озерную поверхность.
Без остановки было никак не обойтись. На каждом полицейском перехватчике имелся в наличии активный радар, способный обнаружить незримый «Ледяной взрыв» по турбулентным завихрениям воздуха или сохранившимся в атмосфере энергетическим возмущениям, что оставлял за собой летящий штурмовик. Зависнув неподвижно над гладью озера, мы сводили вероятность таких помех к нулю и, как следствие этого, получали возможность скрыться от полицейских.
Само собой, Злюка также терял нас из виду, но насчет него я в принципе не переживал. Неизвестно, в какой именно стороне находился наш турбошмель. Только, где бы его ни носило, сейчас он должен был тоже найти себе подходящее местечко для посадки и затаиться. А затем внимательно обозревать окрестности до тех пор, пока мы снова себя не обнаружим. Я, соответственно, учитывал это обстоятельство и делал все возможное, чтобы автопилотируемый перехватчик непременно засек наш взлет.
