Я обессиленно упала на подушки. Все, не могу пошевелиться. Совсем не могу! Как теперь выбраться отсюда?
Отдав Реналю все силы, я словно впала в забытье. Пролежав на кровати до самого утра как будто в полудреме, на следующий день я не смогла раскрыть глаз, хотя ощущала, что утро уже наступило. Грудь сдавливало все сильнее, дышать было очень трудно. До меня донесся скрип ключа в замочной скважине, а затем дверь отворилась и раздался шепот:
— Он ее не закрыл, зря только ключ доставали.
— Смотри, госпожа спит.
— А не померла? Что-то слишком бледная.
— Дышит, не видишь разве? Что он с ней сделал?
— Почем мне знать?
— Бедняжка!
— Жалеешь ведьму?
— А ты веришь хозяину на слово? Он же нарочно это придумал, чтобы все слуги на нее ополчились и не вздумали защищать от него. Ты видел, как он вчера схватил бедняжку?
— Видел.
— Мы должны помочь ей. Она спасла нашего сына.
— Если нас застанут здесь, то накажут.
— Тогда давай скорее разбудим ее.
Я услышала, как чьи-то осторожные шаги приблизились к кровати, и меня тронули за плечо.
— Госпожа, — позвал голос нашей кухарки, — госпожа Алира, очнитесь.
Я не могла пошевелиться, лишь слегка открыла губы, чтобы прошептать ей одно слово.
— Что? — склонилась вниз кухарка. — Я совсем вас не слышу.
С трудом раскрыв губы еще раз, попыталась ответить чуть громче.
— Что она говорит? — спросил мужской голос.
— Кажется, она сказала: Лес.
— Лес?
— Да.
— Что это значит?
— Может, ей нужно в лес? Может, нужно траву какую собрать, напоить ее, тогда полегчает?
— Как мы хозяйку в лес отнесем?
— Давай на тележке. Будто бы отправились дров заготовить для кухонной печки, поленьев наколоть. Тележку прикроем тряпьем, а ее под ним спрячем.
— Влетит нам от хозяина, если прознает.
— Так надо быстро все сделать, пока он не поднялся.
— Ладно, пойду за тележкой. Оставлю ее у черного входа, а потом снесем хозяйку вниз по той лестнице, что ведет в кухню.
— Поживее давай!
Меня привезли в лес и, откинув покрывало, бережно вытащили из повозки.
— Марта, что теперь делать?
— Госпожа, — обратилась ко мне служанка, — что нужно сделать?
— Опустите, — прошептала я.
Слуги осторожно уложили меня на землю и отступили в сторону. Я прикоснулась ладонями к прохладной рыхлой почве, вдыхая аромат прелой земли и лесных трав.
Очень медленно сила проникала внутрь, становилось легче дышать, я смогла пошевелиться и легла удобнее, прижавшись к прохладной поверхности щекой.
Спустя довольно долгое время смогла опереться ладонями и сесть. Повернув голову в сторону замерших людей, внимательно взглянула в их побледневшие лица.
— Не бойтесь, пожалуйста, — попросила я, заметив, как они отступили, столкнувшись со мной взглядом. — Я не причиню вам вреда.
— Вы и правда ведьма, госпожа, — промолвила служанка.
— Да, правда, — ответила я немного раздраженно, поднимаясь на ноги и отряхивая платье.
— Вы это, если сына нашего зачаровали… — начал мужчина.
— Да помолчи ты! — оборвала его Марта.
— Я никого не зачаровывала, в моих эликсирах только одна магия — природная сила трав. По-вашему, траву стоит сжечь за это?
— Госпожа, вы спасли нашего ребенка, вам нет нужды оправдываться.
— Я не оправдываюсь. Я не выбирала родиться ведьмой, но не все ведьмы плохие.
— Да вы даже не знаете, о чем говорите, — возразил вдруг мужчина. — Эти ведьмы — сущее зло, убивают людей, почем зря.
— А вы нас не убиваете? — громко спросила я, может, даже слишком громко, потому что он чуть вздрогнул. — У меня убили мать просто за то, что одна ревнивая жена оклеветала ее, сестру толкнули на губительный путь, и она умерла в конце концов. Вот теперь и мне придется бежать, снова скрываться. Я даже не знаю, каково это — жить в обычной простой семье, каково это — просто быть счастливой. Меня преследуют и ненавидят только потому, что я ведьма!
Мужчина отвернулся, возможно, так и оставшись при своем мнении.
— Вы хотите бежать, госпожа?
— Да. У меня есть выбор, Марта. Я могу выбирать роль рабы или оставаться хозяйкой собственной судьбы. Я выберу второе. Пусть Реналь издевается над кем-нибудь другим, а я уйду и отправлюсь туда, где находятся мои сестры. Я пыталась жить среди людей, но ничего не вышло. Может быть, пойму, в чем смысл моего существования там, среди таких же, как я. А вы возвращайтесь скорее, чтобы никто не заподозрил вас в оказании помощи ведьме.
Мужчина с женщиной не двигались с места, а я отвернулась, сделав шаг по направлению к лесной чаще.
— Госпожа, — вдруг окликнула Марта, — вы так и пойдете? У вас нет никаких вещей, ничего. Как же доберетесь до ваших сестер?
— Как-нибудь доберусь, Марта. Мне не впервой бежать без гроша в кармане.
— Стойте! — снова крикнула женщина, бросилась к телеге и вытащила из нее какой-то узел. — Вот, это я еды собрала, ведь не ели ничего вчера целый день, думала вас тут накормить. А еще возьмите, — вынула она из кармана платья несколько монеток, — вот, не отказывайтесь, вы помогли нам, и мы вас отблагодарим. Главное, не становитесь такими, как они, госпожа. Не убивайте людей, вы ведь хорошая.
— Спасибо, Марта, — с трудом ответила я, ощущая комок в горле. — Все люди разные, я не буду мстить вам за жестокость. Были и те, кто помогал мне. Прощайте.
Я опять отвернулась и зашагала в лес к старому болоту.
Часть III
Глава 1. В лагере ведьм
Алира
День померк и на землю опустились сумерки, когда наконец добралась до древнего источника. Наверное, Реналь уже вовсю ищет меня, а значит нужно поторопиться и вернуть теням то, что просила у них.
Войдя в темную воду, вновь повторила призыв, и черные фигуры закружились вокруг меня. Черпая силу из старого болота, стала произносить слова отречения:
— Верните все как было. Я отказываюсь от нового положения, от богатства и обеспеченности, от дома и семьи. Забирайте все назад, я больше не желаю платить за это собственным здоровьем.
— Мы заберем — прошелестели тени — и вернем прежнюю силу, но мы не изменим его чувств, не заставим забыть о тебе, это будет плата за то, что отказалась отдать нам желаемое.
И черные сгустки энергии постепенно растворились в темноте, а я открыла глаза, ощущая, как упала с груди непомерная тяжесть, как румянцем налились щеки и кровь быстрее побежала по венам. Пусть будет так, за все в этой жизни приходится платить. Теперь же пора отправляться на поиски тех, кто близок мне по духу, кто точно не прогонит от себя.
