— Что ты молчишь?
— Мне не нравится здесь, Рита.
— Отчего? Мы все боремся за правое дело. Когда Сантана победит наконец Вильдана, ведьмы станут свободными и будут править.
— А как она его победит?
— Поверь, когда представится шанс, она его не упустит.
— Сколько еще ведьм и людей погибнет до этого момента?
— Перестань думать об этом, Алира, ты ведь ничего не можешь изменить. Смирись уже и перейди окончательно на нашу сторону. Когда убьёшь свою первую жертву, эти глупые сомнения перестанут мучить тебя.
— Я не могу, Рита, я ведь сама человек.
— Не понимаю тебя. Ты ведьма и должна помнить об этом. Сегодня, когда мы отправимся в еще одно селение, ты тоже будешь нападать, а если нет, то я скажу Сантане, и она прикажет тебе.
— Рита!
— Пора закончить с твоими метаниями! — с этими словами юная колдунья поднялась с камня и направилась обратно в лагерь.
И снова ненавистный поход, и еще одно нападение. Я молча ступала вперед, а рядом, не отставая ни на шаг, шла Рита, зорко следя за мной. Наш небольшой отряд приблизился к еще одной деревушке. Сколько же их разбросано вокруг главного города, почему их вообще так много? И как были они похожи одна на другую… Единственное отличие лишь в том, что к этой не вела широкая дорога, скорее небольшая тропинка, а по сторонам росло очень много кустов. Сегодня предводительница не отправилась вместе с нами, и руководила всеми одна из приближенных. Она расставила ведьм в привычный полукруг, уже собираясь начать атаку, как вдруг из-за этих самых кустов поднялись фигуры в светло-серых плащах и устремились к нам. Реакция ведьм была мгновенной — мы не задержались ни на секунду, сразу же бросившись в лес. Но и там за деревьями нас поджидали охотники. Черные колдуньи кинулись вперед, пробивая себе путь, я же чуть повернула в сторону, ускользая от кинувшейся за мной серой фигуры. Я очень быстро бежала, но неведомый мужчина настигал, позади слышалось его хриплое дыхание, еще несколько мгновений — и противник схватил меня и бросил на спину, повалив на землю. Развернувшись к нему лицом, успела заметить блеснувший в лунном свете серебряный клинок, который спустя мгновение воткнулся в землю возле моей головы. Я перевела взгляд на лицо инквизитора и остолбенела:
— Тинольд? — вымолвила осипшим голосом.
— Алира! — не веря собственным глазам, воскликнул юноша. Он смотрел на меня еще несколько долгих секунд, а затем быстро откатился в сторону и приказал:- Беги сейчас же! Когда появится возможность, возвращайся к этой деревне, здесь есть овраг с южной стороны, я буду ждать тебя там каждый вечер до захода солнца. Беги!
Я вскочила на ноги и бросилась бежать.
— Что произошло, сестры? Почему столь мало вас вернулось из этого похода?
— Нас поджидали инквизиторы, предводительница. Вильдан как-то узнал, где будет наше следующее нападение.
— Значит, он рассчитал наш путь. Умен, мерзавец! Но ничего, я разработаю новый план, а потом расскажу о нем вам, мои верные сторонницы.
Этой ночью я была предоставлена самой себе, часовые остались сторожить, остальные ведьмы разошлись по своим убежищам, а я вернулась в ту небольшую пещеру, где иногда проводила время, пока Сантана оставалась в этом лесу. Рита не вернулась из похода, оказавшегося для нее последним, и оттого некому было сейчас составить мне компанию. Я сжала колени руками и уткнулась в них лбом. Вот еще одна жизнь загублена, принесена в жертву ради возможности получить власть. Может, раньше я еще сомневалась в том, не предаю ли сестер на верную гибель, но после смерти Риты твердо решила, что завтра вечером, пока Сантана будет занята разработкой нового плана и, может быть, поиском другого места, я отправлюсь на встречу с Тинольдом.
С большим трудом удалось отыскать овраг к югу от деревни, весь заросший сорняками и колючими кустами. Присев на краю, посмотрела на клонящееся к закату солнце и стала ждать. Я так сильно задумалась, что хруст веток заставил меня вздрогнуть.
— Алира, — позвал знакомый голос.
Я обернулась и, вскочив на ноги, бросилась к Тинольду, чтобы обнять, но он поймал мои руки.
— Стой!
Я остановилась, в недоумении глядя на него, а бывший друг поспешно разжал ладони.
— Ты не желаешь, чтобы презренная ведьма обнимала тебя, да, Тинольд?
— Послушай, Алира, я отпустил тебя вчера и попросил о встрече, а это уже означает, что я не считаю тебя презренной, но… как ты могла? Как могла вступить в ряды ведьм?
— Я все расскажу, если согласишься выслушать.
Он кивнул. Мы присели на краю оврага, я помолчала какое-то время, внимательно вглядываясь в его лицо. Бывший друг казался теперь значительно старше, исчезло задорное мальчишеское выражение из его когда-то веселых глаз. Одну щеку пересекал тонкий белый шрам, уродуя некогда привлекательное лицо. Тинольд не смотрел на меня, ожидая, когда начну свой рассказ.
— После того как вы упали с того плота… — заговорила я, а Тинольд едва заметно вздрогнул, — мне пришлось бежать из Деринтона.
Когда закончила рассказывать, молодой человек долгое время молчал.
— Может, поговоришь со мной? — попросила его. — Скажи, что произошло? Я думала, ты утонул.
— Все так решили, — ответил он, и в голосе его прозвучала горечь. — Я потерял сознание тогда, после удара о плот, но меня прибило к берегу ниже по течению, а на берегу том собирал травы старый травник. Он меня и вытащил. Забавно получилось, правда? Мы вместе придумывали истории о травнике, чтобы раздавать беднякам твои отвары, а один такой и правда жил в нашем лесу. Он выходил меня, помог подняться на ноги и восстановить силы, а потом я отправился обратно, желая увидеться с моей Шенной, рассказать ей, что жив. Я немного опасался, как бы она не испугалась вида этого шрама. Щеку рассекло о гвоздь, торчавший из плота, он слишком глубоко вошел в кожу, но несмотря на это в душе я надеялся, что Шенна ждет моего возвращения.
— Ты не боялся, что ее родители прикажут схватить тебя?
— Я не боялся ничего, так сильно желал встретиться с ней.
— И что произошло?
— Она вышла замуж.
— Что!?
— Да. Как видишь, она недолго горевала.
— Но как такое может быть, Тинольд? Ее же наверняка заставили! Родители настояли на ее браке с торговцем!
— Она вышла за молодого и симпатичного человека, он сын их соседей.
— Тинольд….
— Не стоит, Алира, не стоит об этом говорить.
— Подожди, попытайся понять… Она полагала, что ты погиб, и я тоже сбежала, некому было помочь ей справиться с этой болью. Шенна пыталась забыться. Ты только представь, как она себя чувствовала!
