Деревня показалась еще не скоро, но после полуночи мы приблизились к частоколу. Высокие скрепленные между собой острые колья окружали поселение, за ними возвышалась дозорная вышка, на которой маячил часовой. Колдуньи замерли в тени деревьев, наблюдая издалека, слившись с самой тьмой, пока никем не замеченные. Сантана всем велела надеть черные платья и плащи — среди ведьм в лагере это была своего рода форма.
Я стояла среди остальных, а на душе было совсем мерзко. Почему я всегда делаю неправильный выбор? Когда же смогу наконец найти собственный путь? Почему мне нет места ни среди людей, ни среди ведьм? Да потому, отвечала себе, что сама взрастила человеческую сущность, укрепляла ее, прислушиваясь к ее советам и подавляя ведьму в душе. После того единственного случая с Вильданом ведьма больше ни разу не одержала надо мной верх, а теперь я превратилась во что-то неопределенное, не принадлежа полностью ни одному из двух миров.
Замерев, все ожидали сигнала. Вот Сантана подняла ладонь и вытянула в сторону селения. Издали я заметила, как часовой упал с вышки, напоровшись прямо на колья, и с трудом отвела взгляд, ощутив в душе леденящий ужас. Какова сила предводительницы, что на таком расстоянии она способна воздействовать на людей?
— Вперед! — велела она, и мы неспешно двинулись к деревне. Остановились, когда дошли до ворот.
— Поджигайте!
Вперед выступили черные колдуньи, и ворота вспыхнули ярким огнем. Тут же в деревне раздались крики и звон колокола, а затем были подожжены сигнальные столбы.
— Они призывают инквизиторов, сестры! Действуйте быстрее!
Огонь шумно и быстро пожирал древесину, сжигал крепления и деревянные упоры, державшие ворота изнутри. Спустя несколько минут полуобгоревшие створки были снесены воздушной волной, сотворенной несколькими приближенными.
Словно завороженная, я молча наблюдала за происходящим, а мысли в голове роились стаей растревоженных пчел, ни одну из них не удавалось ухватить, лишь два вопроса стучали в мозгу: Как все это возможно? Сколько же у них сил?
Ведьмы вступили в открывшийся проем, а самые слабые, и я в их числе, шли последними. Темная сила неуклонно продвигалась вперед, с легкостью сметая отчаянных защитников. У меня сердце обливалось кровью от криков, что раздавались кругом, и, пытаясь скрыться от окружающего ужаса в одном из домов, я отворила дверь и прошмыгнула внутрь. Вдруг крыша именно этого дома загорелась, и я собралась снова выскочить наружу, как заметила под лавкой слабое движение. Быстро скользнула в ту сторону, но ощутила чье-то присутствие позади и едва увернулась от топора огромного кинувшегося ко мне мужика. Он вновь поднял свое оружие, как вдруг бездыханно повалился на пол возле моих ног. Позади него стояла Рита.
— Осторожней, сестра! Будь внимательна, когда заходишь в дома. Уходим скорей! — и она выбежала наружу, а я вновь кинулась к лавке. Под ней прятались два маленьких мальчика. Вновь ощутив движение позади, я успела отшатнуться от бросившейся ко мне женщины с ножом в руке.
— Стой! — крикнула я как могла громко. — Я помогу вам скрыться.
Женщина смотрела на меня дикими глазами, а я быстро заговорила, пользуясь моментом, пока она замерла:
— Бери детей и лезьте в окно. Ведьмы пока заняты, бегите в лес через ворота, на юг, так спасетесь. Беги скорее, спасай детей!
При последних словах взгляд ее стал более осмысленным. Она кинулась к лавке, все так же сжимая в руке нож и не спуская с меня глаз. Мальчишки тут же выскочили к матери, и женщина побежала с ними к окну. Я молча глядела, как они выбираются наружу, в свой небольшой сад, а потом бегут к воротам и успевают выскользнуть в них. Тут совсем рядом упал кусок горевшего дерева, и я очнулась, поскорее кинулась к двери и перепрыгнула через неподвижное тело мужчины, выскакивая наружу. Как бы я хотела сейчас тоже скрыться в лесу, но тут внимание мое привлек громкий голос Сантаны.
— Отступаем!
Ведьмы мгновенно повиновались, устремившись к воротам. Я бежала вместе с ними, спасаясь от тех, кто всегда боролся против нас. Инквизиторы быстро явились на зов, вступив в деревню с другого конца, там, где жители открыли для них проход. Я услышала женские крики уже слева и справа от себя, но мне удалось выскочить за ворота, так как не успела слишком далеко от них удалиться. Я бежала, не оборачиваясь, а рядом неслись такие же черные тени. Колдуньи, что успели первыми, ворвались в лес и бросились врассыпную теми самыми тайными тропами и проходами, которые были известны каждой из нас, про которые перед нападением подробно рассказывала Сантана. Предводительница тщательно планировала не только свои набеги на деревни, но и наши отступления. Я бежала по едва заметной тропинке, и сердце колотилось о ребра. Добравшись до убежища, спряталась в просторной лисьей норе, радуясь, что успела уйти.
Свернувшись клубочком, горько заплакала, впервые после того единственного раза, когда смогла сбежать от Вильдана и рыдала от облегчения, выбравшись на поляну в лесу, абсолютно обессиленная после борьбы с бурной рекой. Теперь я своими глазами увидела, с чем он боролся, и, кажется, больше не могла осуждать его за это. Разве можно отстаивать свободу ведьм такими способами? Как лично мне поступить дальше? Я не могу теперь просто так уйти из лагеря, меня приняли в ряды сестер, а Сантана не отпускает своих сторонниц. Если уйду, разделю участь своей несчастной сестры.
— Ты отчего грустишь, Алира? — спросила как-то Рита, подсаживаясь рядом на нагретый камушек.
Я вышла к берегу реки умыться, а она направилась следом. Подруга единственная из всех ведьм догадывалась о моих чувствах, единственная понимала, как я ненавижу эти жуткие нападения на человеческие селения, что едва могу выносить ужасные крики и вид крови несчастных жертв, но она молчала. Даже Сантана не знала, что за все четыре наших налета на деревни я не убила ни одного человека. Я поняла теперь совершенно четко, для чего проводились эти нападения. Ведьмы шли именно убивать, и не столько ради страха, сколько из-за силы, что получали от погибающих людей. Одно совсем маленькое селение ведьмы уничтожили почти полностью, в остальных, где существовал свой способ оповещения, инквизиторы успевали появиться достаточно быстро и вступить с нами в схватку. Наученная горьким опытом, я никогда не удалялась слишком далеко от входа, предпочитая прятаться неподалеку от ворот и четко следуя собственному плану спасения. Пока удавалось ускользать каждый раз, но удача не может быть со мной вечно, тем более что я не обладаю силой опытных черных ведьм. Я видела, как многие из них борются с инквизиторами. Они могли пробить защиту более слабых, невзирая на серебряные браслеты или обручи. Таких ведьм было мало, но Сантана очень дорожила ими, постоянно подпитывая своих любимых сторонниц. Еще колдуньи могли создать незаметную ловушку, вроде черных песков, утягивающих преследователя под землю, где он задыхался, но попадали в нее только совсем неопытные мужчины-бойцы. Опытных же среди инквизиторов было много, Вильдан натаскивал их в бесконечных тренировках, обучая всему, что сам знал о ведьмах, а знал он достаточно, чтобы оставаться на протяжении нескольких лет достойным противником. Но когда же закончится эта война?
