обломались доверенные подручники Хвостовых? Не, ничуть. Во-первых, кто сказал, что чужого агента не нашли? Вполне возможно, его просто не трогают из родственных или иных соображений. Во-вторых, это только кажется, что подозреваемых много. Человек, способный организовать неразбериху со сменой постов у дружинников, должен высоко стоять во внутренней иерархии рода и хорошо разбираться в отдельных аспектах караульной службы, а также неплохо знать характеры обманываемых гридней. Изначальный перечень обладающих нужными качествами кандидатов состоял из тридцати имён, первая же легкая проверка сократила его до двух десятков. Следующая неделя отсеяла вторую треть, дальше следствие пошло тяжело. К тому же, добавилось ещё несколько недоброжелателей, при первичном отборе пропущенных.
Я не отчаивался, нет. Торопиться некуда и незачем. Последовательно, методично — крысу я вычислю. И, если удастся, отомщу.
Однажды ночью выпал снег, наступила зима. Время в основном уходило на подготовку к испытаниям и поддержание контактов с нужными людьми. Оба занятия не слишком приятные, но полезные, даже необходимые. Испытания я выдержу, там, помимо поединка с назначенным противником, ничего сложного, процедура упрощена до предела. Зато сейчас под удобным предлогом меня тренируют все, кому не лень, отчего физическая форма улучшается буквально на глазах. Заодно подтянул родовые навыки Острожских, ориентированные на ловкость, выносливость, крепость тела и скорость движений, теперь испытываю странное чувство, при ходьбе сам себе напоминая большого кота. Или, скорее, тигра. Феноменальное ощущение, никогда такой координации не было.
Словосочетание «поддержание контактов» слабо передаёт муки человека, вынужденного вдвойне тщательно следить за языком при общении с очень, очень широким кругом непростых людей. Социум невелик, многие опоясанные знакомы друг с другом лично, из верхнего эшелона — точно, у всех друг с другом счеты и обиды, тянущиеся иногда поколениями. Совсем чужаков немного, даже приходящие с севера викинги или чудские находники заранее знают, к кому нанимаются на службу. Точно так же и в словенских землях хорошо представляют, кого ждут, какая у пришедших издалека воинов слава. Что уж говорить о местных? Тех, кто живёт рядом, способен как помочь, так и всерьёз нагадить? С каждым нужно говорить так, чтобы не оскорбить, и вместе с тем не умалить достоинства, собственного и наставницы. И все чего-то хотят, просят, и надо извернуться, но ничего не пообещать, потому что обещанное следует обязательно исполнить…
Совсем весело становится, когда два ненавидящих друг друга знатных молодых мужа ссорятся в твоём присутствии и тебе поневоле приходится быть видоком. Отказ в данном случае здорово ударит по репутации, трусом ославят.
— Как у вас тут принято? — рука непроизвольно потянулась чесать затылок. — У нас старцев зовут, чинов городских, родню или побратимов уведомляют.
Вот ничего не делали, просто на улице стояли и беседовали. И внезапно оказались участниками чужой разборки.
— Старца мы звать не будем, сами к ним пойдём, — сообщил Милан. — Честны́е поединки, коли по правилам, проводятся на особых ристалищах в Обителях. Сейчас придём туда, бумаги оформим, пошлину заплатим и поединщиков будем ждать.
— Понятно. А если не по правилам?
— По-всякому бывает. Иногда иные ристалища ищут, и на свободных дерутся. Иногда где поссорились, там и схватились. Но последнее — редкость, за шалости в городской черте штраф высокий, свои же накажут, если жив останешься. У нас принято, что того, кто боевыми заклятьями в городской черте кидается, любой прохожий имеет право невозбранно убить. Князь, едва на престол воссел, указ издал.
Ситуацию, когда два ненавистника сошлись не в городе, не обсуждали. И так понятно, что кто жив остался, тот и прав.
По пути в Обитель Устроителя, основное место проведения поединков, Милан просвещал меня насчет особенностей местного законодательства в части дуэлей. В целом, примерно то же, что у нас, но значительно проще и быстрее. Например, уведомление заинтересованных лиц возложено на самих участников, а не на старцев, видоков или кого-то ещё. У нас старшим родственникам или вождю, смотря кому опоясанный служит, обязан сообщить представитель власти (тиун, староста или иной чиновник), для чего ему даётся срок в два дня. Между брошенным вызовом и самим поединком должно пройти не менее недели, чтобы стороны остыли, а более опытные родичи успели вмешаться.
Здесь на всё про всё даётся три часа, и то срок часто нарушается. И не только срок, положения закона соблюдаются лишь тогда, когда они удобны.
— Нам повезло, что ступени у Живопыра с Долгарем одинаковые, — пока сидели, просвещал Милан. — Когда разные, старцы могут и срок потянуть, и проверки назначить. У вас ведь тоже через одну разрешено?
Иными словами, третья ступень может сразиться с пятой, но не с шестой. Причем с большой вероятностью на гридня с пятой наложат ограничение: божье сплетение ослабят, оружие дадут качеством похуже или ещё что.
— Верно.
— Во-от, — посмотрев по сторонам, он понизил голос. — Ещё хорошо, что Горюновы с Веткиными не больно сильны, воев у них не много. Иногда случается, что помрет какой на поединке, а его родня к видокам приходит — почему не отговорил? Их отговоришь, как же!
Прекрасно его понимаю. Молодых гридней, что называется, закусивших удила, не остановить. Лично я сходу могу предложить всего один способ умерить их пыл:
— Замены допускаются?
— Допускаются, но сам понимаешь… — он поморщился и не закончил.
Осуждать ремесленника, выставившего вместо себя бойца, никто не станет. Он мирным трудом живёт, какие к нему претензии? Иные требования к живущим мечом, им подобный шаг (без очень-очень веской причины) репутацию разобьёт вдребезги. Восстанавливать её придется сложно и долго.
— Идут.
Первым явился Живопыр Веткин с командой поддержки из четырех опоясанных и двух отроков, пришли они в сопровождении старца. Старец повелительно указал им рукой на дальнюю сторону поля, после чего подошел к нам и принялся обсуждать с Миланом тонкости предстоящего поединка. Я внимательно слушал, изредка уточняя непонятные моменты. Здесь тоже проверяли поединщиков на наличие Тьмы в организме, но, кроме того, осматривали оружие, нет ли яда. У нас такой осмотр посчитали бы оскорблением и признаком недоверия, его проводят в исключительных случаях.
Зато стимуляторы можно употреблять любые, лишь бы к темным не относились. Чем и воспользовались оба участника, без стеснения закинувшиеся составами за пару минут до поединка. Долгарь Горюнов тоже пришел вместе с роднёй, они расположились на другой стороне ристалища и мрачно сверлили взглядами команду поддержки оппонента, те отвечали им не менее свирепо. Поссорились молодые воины, конечно, из-за бабы. Живопырь попытался подкатить к нынешней пассии Долгаря, тому подкат не понравился, он высказался,
