Австрию и Пруссию Николай I считал своими верными и надежными союзниками. Австрия, по его мнению, должна была вечно помнить услугу, оказанную ей Россией в 1849 г. (подавление революции в Венгрии). Николай был убежден, что со стороны габсбургской монархии ни малейшего противодействия оказано не будет. Пруссия не имела прямых интересов на Востоке, Восточный кризис мог затрагивать ее лишь в смысле уточнения ориентации Гогенцоллернов либо на Россию, либо на западные державы. В Берлине колебались. Сам Фридрих Вильгельм IV боялся как Николая, так и Наполеона и англичан, не зная на что решиться. О. Бисмарк, бывший в те годы представителем Пруссии в германском Союзном сейме, говорил, что «королевская политика напоминает пуделя, который потерял своего хозяина и в растерянности подбегает то к одному прохожему, то к другому». Не следует думать, что, взяв стратегический курс на военный разгром России, правительства западных стран совершенно отказались от поиска других путей урегулирования кризиса. Опасаясь военной силы России, Франции и Англии было очень нелегко переступить черту, отделявшую европейский мир от войны. Переговоры о возможном примирении сторон шли накануне Крымской войны и продолжались на всем ее протяжении.
Кампания 1853 г. была непродолжительной. Сражения на левом берегу Дуная не принесли явной победы ни русским, ни туркам. Однако главное военное событие произошло не на суше, а на море. 30 ноября в Синопской бухте русская эскадра под командованием П. С. Нахимова уничтожила лучшую эскадру Османской империи, следовавшую к кавказскому побережью с десантом и воинскими грузами. Синопская победа русского флота превратилась в фактор, ускоривший вступление Франции и Англии в войну, ибо стало очевидным, что длительного единоборства с Россией Турция не выдержит. 4 января 1854 г. англо-французская эскадра вошла в Черное море. Петербург был поставлен в известность, что соединенный флот двух держав будет защищать турецкие суда и турецкие порты от нападения русской эскадры.
27 февраля Париж и Лондон предъявили царскому правительству ультиматум с требованием очистить Дунайские княжества. Россия разорвала дипломатические отношения с Францией и Англией. При этом Николай I пытался насколько возможно отдалить, а то и вовсе не допустить англо-французского вмешательства в русско-турецкую войну, полагая, что сделать это можно путем расширения дипломатического и военного наступления. Франц Иосиф отклонил предложения царя об объявлении Австрией нейтралитета в случае войны России с западными державами, а также разделить с ней на равных правах протекторат над Сербией, Болгарией, Молдавией и Валахией. Тогда в марте 1854 г. русские войска перешли Дунай и осадили турецкую крепость Силистрию на правом берегу реки. Царь рассчитывал нанести поражение султану раньше, чем западные державы сумеют оказать ему реальную помощь. Но принудить турок просить мира не удалось.
12 марта Англия, Франция и Турция заключили союзный договор. Западные державы признали необходимым сохранить суверенитет и территориальную целостность Турции и обязались направить свой флот и сухопутные войска для освобождения Дунайских княжеств от русской армии. 27 марта королева Виктория объявила войну России, днем позже это сделал император Наполеон III. 10 апреля была подписана англо-французская конвенция, дополнившая союзный договор. Началась «большая война».
В марте 1853 г. английская, а затем французская эскадры вошли в Балтийское море. Союзный флот подошел почти к самому Петербургу, но причинить практического вреда надежно защищенному городу не мог. Русский флот, будучи слабее англо-французского, укрылся в Финском заливе под защитой фортов Кронштадта и Свеаборга. Союзники предпочли ограничиться установлением блокады русских балтийских берегов, нападением на незащищенные пункты побережья, захватом торговых и рыболовецких судов. Единственно серьезной операцией на Балтике в кампании 1854 г. стало взятие французскими войсками укрепления Бомарзунд на Аландских островах. Нападению подверглись и окраины Российской империи: Соловецкий монастырь на Белом море и Кола на Мурманском побережье, а также Петропавловск-Камчатский на Дальнем Востоке. Эти диверсии не принесли союзникам славы.
Летом 1854 г. произошел вывод русских войск из Дунайских княжеств. Причиной тому послужили неудачная осада Силистрии, концентрация англо-французских сил в районе болгарского города Варна, а главным образом, неприязненная позиция Австрии, которая, заключив 20 апреля оборонительный и наступательный союз с Пруссией, угрожающе сосредотачивала в тылу и на флангах русской армии все новые и новые воинские части. Согласно особому договору венского кабинета с Портой от 14 июля территории Молдавии и Валахии занимали австрийские войска. Основные военные действия развернулись теперь на Крымском полуострове, непосредственно на территории России. Стало очевидным, что союзники действуют не во имя защиты Турции, но стремятся подорвать мощь России.
В сентябре 1854 г. в районе Евпатории высадилась 70-тысячная англо-франко-турецкая армия под командованием французского маршала А. Сент-Арно и английского генерала Ф. Раглана. Она сразу же двинулась к главной военно-морской базе в Крыму – Севастополю. Главнокомандующий русскими вооруженными силами в Крыму А. С. Меншиков (возглавлявший чрезвычайное посольство в Стамбул в 1853 г.) попытался задержать неприятеля у реки Альма (20 сентября), но сделать этого не сумел. Превосходство союзников в численности и вооружении вынудило русских отступить. Вместо того чтобы защищать Севастополь, Меншиков неожиданно отвел армию к Бахчисараю. Фактически Севастополь, почти лишенный сухопутных укреплений, мог быть взят с ходу, но на руку русским пришлись сомнения Сент-Арно в успешном штурме. Союзная армия обошла город, избрав своей основной базой расположенную южнее Севастополя Балаклаву. Этой оплошностью воспользовались вице-адмиралы В. А. Корнилов и П. С. Нахимов, которые организовали строительство укреплений вокруг города. Под угрозой оказался находившийся на Севастопольском рейде черноморский флот России. Состоявший по большей части из парусных кораблей, он количественно вчетверо уступал армаде противника, в которой преобладали винтовые паровые суда. Чтобы воспрепятствовать проникновению в Большую бухту вражеских судов, пришлось затопить у ее входа часть кораблей, а их пушки и экипажи были переброшены на сушу.
17 октября 1854 г. союзники предприняли первую бомбардировку Севастополя. Началась его героическая оборона, продолжавшаяся 11 месяцев. Меншиков попытался деблокировать город, нанеся неожиданный удар по Балаклаве. Никакого стратегического выигрыша атака русских в Долине смерти не принесла, но в ходе боя из-за опрометчивого приказа Раглана погибла целая бригада легкой кавалерии англичан (25 октября). Наметившийся было успех русских в кровопролитном сражении в районе Инкермановских высот не был развит (5 ноября). К находившимся на грани разгрома английским частям подоспели на помощь французы. Русские отступили, понеся значительные потери. Война стала принимать затяжной характер.
Британская и французская дипломатия приложила энергичные усилия по изоляции России и расширению антироссийской коалиции за счет германских, итальянских, скандинавских стран, Испании. 2 декабря 1854 г. Австрия заключила союзный договор с Англией и Францией. Это решение венского двора объяснялось, главным образом, желанием продлить на неопределенный срок оккупацию Молдавии и Валахии с перспективой их аннексии. Франц Иосиф взял обязательство защищать Дунайские княжества от возвращения туда русской армии. На тот случай, если между Австрией и Россией начнутся военные действия, три договаривающиеся стороны обещали друг другу оборонительный и наступательный союз.
Внешнеполитическое положение России резко ухудшилось. В январе следующего года в войну вступило Сардинское королевство, где рассчитывали заручиться поддержкой французского императора в деле объединения Италии. 16-тысячный итальянский корпус отправился в Крым. Большего добиться англо-французской дипломатии не удалось. Несмотря на все ее попытки втянуть в войну с Россией Швецию, где оживились, казалось, забытые реваншистские настроения, Стокгольм подписал с западными державами лишь оборонительный договор на самом исходе войны. Одной из причин осторожного поведения шведского двора была ничтожность успехов англичан и французов на Балтике, хотя туда в 1855 г. была направлена новая, более мощная эскадра союзников.
Кампания в Крыму 1855 г. стала последней. Вслед за неудачной атакой русскими турецкого лагеря в Евпатории (17 февраля) последовало увольнение Меншикова с поста главнокомандующего. Меншиков – полководец оказался под стать Меншикову – дипломату. Новый главнокомандующий М. Д. Горчаков также не отличался активностью. К кульминационному моменту севастопольской эпопеи 175-тысячной армии союзников противостояли 45 тыс. русских солдат и офицеров в осажденном городе и 65 тыс. в различных пунктах Крыма. Бой у Черной речки (16 августа) – последней попытке русского командования облегчить положение осажденных севастопольцев контрударом во фланг противника – сложился крайне неудачно для русских. 8 сентября большая часть Севастополя была занята союзными войсками, но, найдя там одни развалины, они вернулись на свои позиции. Крайнее истощение сил обеих воюющих лагерей на полуострове привели к прекращению военных действий. Крупные успехи русских на Кавказе к концу 1855 г. оказать влияние на результаты войны уже не могли. Солдаты уступили место дипломатам.
