– Брейв! Брейв, – дядя тяжело дышал. Неужто и впрямь такая новость, что лорду некогда отдышаться, – Брейв, Эрин!
Эрин… Это имя он не слышал много лет. Родная сестра сбежала в протест родителям, желающим выдать ее замуж. Мать и отец искали ее больше года, дяди – больше трех лет, братья не сдавались еще больше, а сам Брейв потратил не меньше пяти лет. Он еще долго не мог поверить, что сестра, от которой не было ни единой весточки, может быть мертва, но поиски не увенчались успехом и пришлось посмотреть правде в глаза.
И вот сейчас, спустя столько лет, он снова слышит это имя. И дядя протягивает ему письмо.
– Гонец… Гонец привез это. Читай!
Брейв развернул папирус.
«Мой горячо любимый брат,
Прошу простить, что не писала столько лет, ведь я боялась вашего гнева. Мне было страшно, что меня вернут и вновь заставят страдать и делать непосильное. До меня дошли слухи – не знаю, правда ли – что вы болеете и нуждаетесь в помощи. Все эти годы я следовала своему сердцу, я обучалась у лучших лекарей и теперь я поняла для чего. Я должна помочь вам, мой любимый брат, спасти вас!
Прошу вас, держитесь. Я знаю, вы всегда были полны сил, так пусть они не подведут вас и теперь. Мой путь пройдет через Тракт Мечей, и, если вы пожелаете казнить меня за побег…За все, что натворила я, прошу, позвольте мне лишь помочь вам, и после делайте все, что посчитаете нужным.
Ваша любящая сестра Эрин»
Печать Бладсвордов, старая, с которой сбежала глупая сестра, наверное, чтобы отплатить ей – Брейв узнал ее. Его сестра жива!
– Она жива, мой дядя! Жива! – он по-мальчишески обнял старика и расцеловал в щеки, – Пойдемте же скорее, я созову отряд, чтобы ее встретили со всеми почестями!
Солнце скрылось и наступила ночь.
Эрин
Свобода – прекрасна.
Но только тогда, когда достаточно монет в кошеле, чтобы прокормить себя, своего ребенка и позволять себе то, что хочется. Свобода, без сомнения, очень ценна, если за свои годы кропотливой учебы и работы на благо народа можно получить достойную оплату. Свобода выбирать с кем делить постель удивительно хороша, но лишь в том случае, если избранник способен помогать и обеспечивать.
Цитадель Мудрости столкнулась с проблемой – король умер, и регент Клейс Форест не справлялся со всеми делами разом. Казна не пуста, но ее распределение требует времени. Мятежники, что недовольны достойной оплатой лекарей и ученых проявляют себя все чаще, на борьбу с ними тоже нужно время. Время необходимо и тем, кто хочет пройти дальше, продвинуться вперед и занять более достойную должность.
С таким явлением как время столкнулась и Эрин Бладсворд. Много лет назад она сбежала от своей семьи с путешествующими лекарями. Ей было чуть больше четырнадцати. Мужчина, которого ей хотели подсунуть как мужа, был много старше и отвратительной наружности. Во благо Его Величества Гийера Старская леди была обязана выполнить свой долг и тем самым заполучить для него ценного союзника. Или не союзника, но человека для нее близкого, за которым она могла бы следить.
Юная Эрин пошла против воли семьи, против короля, против всех правил и покинула свой дом. Она всегда хотела быть вольной, хотела стать лекарем и помогать людям. И жить так, как пожелает. Она достигла многого, ее ценят в Цитадели Мудрости, с ней считаются, у нее даже был дом в городе неподалеку от Цитадели.
Она вышла замуж за красивого менестреля – в него были влюблены все девушки окрестных городов и деревень, но выбрал он ее. Бладсворд была высокой, она излучала уверенность и стать, ее волосы, как и у всех членов ее семьи, бурые, отливающие на солнце черным, тогда были длинными и пышными. Менестреля она очаровала своими манерами и вкусом, таких он еще не встречал, оно и понятно – никто не знал о ее происхождении.
Первые полтора года совместной жизни были волшебны – менестрель был счастлив заполучить себе в жены непохожую на других юную деву. Он посвящал ей песни, называл своей музой, и они все время проводили вместе. Да, им часто не хватало на еду, но муж старался, выступал в трактирах и радовал своим голосом и талантом мелких лордов на их торжествах.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Но после того, как у них с Ваэлом родился сын, прошло полгода, и певец устал от семейной жизни. Измены, требования сняться с места и отправиться бродить по миру в поисках новых впечатлений не прекращались. В один из дней он просто собрался и ушел с новой дамой сердца из бродячих циркачей и ее друзьями.
Эрин пережила это. Через три года он вернулся, ползал в ногах и молил о пощаде. К тому времени первый этап обучения женщины завершился, и она стала помощницей лекаря Ниурда. Пожилой мужчина пожалел ее и ребенка и взял под свою опеку. Его собственная жена, дети и внуки не пережили эпидемию в Дождливом городе. Муж-менестрель задержался ненадолго, он рассказал, что его лютню уничтожили, и Эрин пожалела его. Она потратила накопленное на новый инструмент, Ваэл пробыл с ней еще пару циклов и вновь решил искать утешения в объятиях других дев.
Второго раза Эрин не простила – менестреля нашли в городе, его язык и горло почернели от яда, а на теле обнаружилось множество ран. На этом ее первый брак был завершен. Второй ее возлюбленный через год совместной жизни унес из дома все ценное и исчез. Ниурд вновь помог несчастной глупой женщине.
Тогда Эрин решила посвятить себя только своему призванию и сыну, все последующие любовники помогали ей содержать семью, но не получали взамен ничего.
Урожденная Бладсворд была уверена тогда, что так будет продолжаться еще долго, но она не молодела, все больше девушек, намного моложе и красивее, не обременённых ребенком и куда доступнее появлялись рядом с Цитаделью. Даже леди Малых Ветвей возникали то тут, то там.
Сама Эрин к тому моменту уже устала добывать себе на пропитание лишь лекарским делом, сын рос и уже подрабатывал, но этого было недостаточно. В Цитадели она достигла предела, и, даже несмотря на то, что её учитель и покровитель советовал её на своё место, дальше ей, как женщине, путь был закрыт. Ослепший и почти переставший ходить к тому времени Ниурд завещал все свои сбережения Эрин, и его скорая смерть подарила ей немалую сумму, которую бывшая леди растратила неприлично быстро.
Быть может, она бы и не вспомнила про свою семью, но путешествующие лекари рассказали ей, что некий лорд Бладсворд затеял жениться. Слухи распространялись быстро.
Мечты леди о безбедном существовании вдруг стали реальностью, и она решила возвратиться в родной дом. Но нужен был повод. Когда-то Брейва радовали попытки сестренки заботиться о нем и ей в голову пришла прекрасная мысль – написать ему письмо и попросить его дать шанс пропавшей леди, отучившейся на лекарских дел мастера, спасти братца от неминуемой смерти. Разумеется, Брейв ничем не болел, но это должно было тронуть его сердце и растопить лед между ними.
Расчет, она верила, окажется верным, и спустя несколько дней после отправки письма сбежавшая леди вместе со своим сыном ступила на Тракт Мечей. По нему путь был не близким, она надеялась, что брат встретит ее хотя бы в середине дороги. Через цикл, проведенный в пути, ей повстречался отряд из рыцарей Брейва, об этом свидетельствовали плащи, разукрашенные белыми следами медвежьей лапы – гербом рода Бладсворд.
Разумеется, они бы не узнали в одинокой матери и ее сыне ту самую леди, но Эрин решила взять ситуацию в свои руки.
– Достопочтенные сиры, а не подскажите ли, правильно ли я иду?
Люди Брейва торопились, но грубить без дела были не обучены.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
– А куда вы направляетесь?
– В замок Кнайфхелл, к своему брату, – мужчины растерялись, по их лицам она поняла, что здесь они не просто так.
– А кто ваш брат, милейшая?
– Лорд Брейв Бладсворд, сиры, – и как доказательство она достала давно украденную печать.
– Леди Бладсворд! – все нетерпение, что они испытывали, кружа вокруг путницы на своих конях, улетучилось. Мужчины поспешно спешились, чтобы склониться перед ней, – Мы не узнали вас! Мы глубоко раскаиваемся и умоляем о прощении.
