и удержать в себе, — согласно кивнул демон. — В вашем мире я таких не встречал. Без обид, ребятки. Демоны тоже вряд ли бы впустили в себя божественную сущность — мы знаем, чем это чревато. Так что теория хорошая, но нерабочая.
— Рабочая, — раздался новый голос от дверей и все обернулись к вошедшей женщине.
Очень знакомой женщине. Сегодня у меня бы язык не повернулся назвать ее старушкой. Дорогая одежда. Многочисленные украшения. Высокая прическа и властный взгляд. Если бы вчера увидела ее в таком виде, то вряд ли заговорила. Но ночью моя спасительница выглядела несколько иначе. Ладно, сильно иначе! Я узнала ее только по голосу. Мягким переливам и грудному тембру.
— Ваше императорское величество, — мужчины дружно поднялись и отвесили ей глубокий почтительный поклон.
Мы последовали их примеру, здороваясь с легендарной женщиной. В свое время, когда супруг погиб, а сын был еще слишком мал для трона, она взяла власть в свои руки. За период ее правления империя преобразилась и буквально расцвела. Особое внимание было уделено школам для целителей и травников, к коим женщина и сама относилась.
— Добрый день, лорды и леди! Надеюсь, я не сильно помешала своим визитом. Впрочем, я шла сюда с определенной целью, но она уже не актуальна.
При этих словах она окинула Сархая внимательным взглядом, а затем подмигнула мне, слегка улыбнувшись.
— Что же касается нематериальной божественной сущности, — вдовствующая императрица прошла к свободному креслу и тяжело опустилась, — то она вполне может быть подселенцем. Главное — правильно подобрать оболочку и провести нужный ритуал.
— О чем вы?
— Об истории, что произошла тринадцать лет назад…
Глава 24
Вдовствующая императрица на время замолчала, а у меня внутри что-то сжалось. Не знаю, как объяснить эту реакцию, но сердце колотилось, как бешенное.
— В то время я уже отошла от правления и вернулась к преподаванию. Мы со студентами как раз были на выездной практике недалеко от столицы, когда почувствовали мощный энергетический всплеск у Хрустального озера.
Хрустальное озеро — одно из достопримечательностей нашей империи. Природный артефакт, возникший в скоплении магических источников. Вода в нем обладала удивительной силой, и служила дополнительным усилителем любой магии.
— Забегая вперед хочу сказать, что тот всплеск почувствовали лишь те, кто находился в его эпицентре. Для остального мира его не существовало.
— Почему? — нахмурился князь.
— Использовались артефакты, гасящие магию.
— Но почему?
— Чтобы скрыть самый страшный и темный обряд — призыв Тьмы в этот мир.
От этих слов я вздрогнула, а окружающее пространство расплылось, превратившись в калейдоскоп ярких пятен. Среди них я то и дело ловила жуткие картинки.
Детские ладошки в рубиновых разводах.
Холод камня под спиной.
И животный ужас от непонимания происходящего.
Те, кому доверяла — обманули. Предали.
Но почему? За что? Они не отвечали.
— Инара! — Горячие руки бережно обнимали лицо, но я не видела их обладателя. Ничего не видела, кроме крови на своих руках.
— Дай мне, — властно произнесла вдовствующая императрица и в меня потекла целительская магия, снова возвращая миру четкость. — Значит, я не ошиблась.
— О чем вы?
— Думаю, девочке не стоит присутствовать при этом разговоре.
— Нет! — ответила хрипло и вцепилась в руки Сархая, боясь, что нас разлучат. — Я хочу узнать.
— Это будет больно, ведьмочка.
— Мне нужно… Пожалуйста…
— Что ж… — в голосе женщины появилась грусть. — Когда мы почувствовали всплеск, то поспешили к месту событий. Целителей на практике всегда сопровождали стихийники. Это нас и спасло. Мы столкнулись с ведьмами и инквизиторами, проводящими кровавый обряд. На алтаре лежала ведьмочка. Странная, не похожая на остальных. А еще у нее были розовые волосы…
И как наяву всплыло лицо.
Красивое, так похожее на мое. Улыбчивое. Нежное. Родное.
Мама…
— Мы попытались остановить их. Завязался бой. Я на время потеряла женщину из виду, а когда снова смогла добраться до алтаря, ее уже не было. Никого не было. Мы смогли отбить лишь маленькую ведьмочку, перепачканную в крови и изрезанную знаками подчинения. Я хотела забрать ее во дворец, но советник отговорил.
— Причина? — спросила княгиня.
— Мы знали, что ведьмы вернутся. Всегда возвращались за тем, что считали своим по праву. В первую очередь они бы начали искать в моем окружении. Затем в столице среди уважаемых мной семей. Поэтому мы решили отдать малышку в дальний приют. Там бы на нее точно не обратили внимания…
— Значит, Тьму призвали во время того обряда и вселили в тело ведьмы, — проговорил вслух принц Изнанки. — Мне понятно, почему это скрывали ведьмы и паладины, плетущие заговор. Но почему скрыли вы?
— Это дела империи, которые не касаются ни демонов, ни василисков, — гордо произнесла вдовствующая императрица.
— С чего тогда решили рассказать сейчас?
— Из-за нее, — вздохнула женщина устало.
24.1
— Я сразу тебя узнала, ведьмочка. Узнала и поняла, что пришло время вмешаться. Там, во время сражения инквизитора и василиска ты ведь видела Тьму, да?
— Видела…
— А она видела тебя. И теперь не остановится, пока не заполучит.
— Чтобы сделать своим сосудом, — хрипло произнесла рыжая ведьмочка, вздрогнув от собственных слов. Лорд Рейн крепко обнял свою жену, и я видела, как в его глазах сверкнуло серебряное пламя.
— Не просто сосудом, а материальным телом. Мы сорвали тот обряд, и Тьма не смогла закрепиться. Она то возвращается в сосуд, то покидает его, иногда путешествуя в облике тени. Теперь же появился шанс все повторить и обосноваться навсегда.
— Откуда вы знаете?
— Следили. Мы не смогли поймать ведьм и узнать, кто именно из инквизиторов замешан, поэтому следили за всеми. Постепенно распутывали этот клубок ядовитых гадюк. Постепенно выходили на организаторов и собирали о них информацию. Вы даже не представляете, сколько славных родов во всем этом замешано.
— Ради денег? Или власти? — брезгливо спросил князь.
— Ради жизни, — вздохнула женщина. — Когда Тьма придет к власти,
