с намеком произнес он. Вивьен передернуло от воспоминаний о «Вестнике», размытой фотографии и тех неприятных моментах, виной которым стала одна единственная статья.
Часть фразы про ухаживания Вивьен решила проигнорировать, чтобы оставаться спокойной. Всё остальное приняла к сведению.
— Даже если я соглашусь принять ваше предложение и подписать договор, для начала мне нужно показать его нашему семейному адвокату. Также подписывать договор придется в присутствии адвокатов, чтобы в будущем избежать возможных проблем, нужны свидетели, чье слово будет иметь вес…
— Вы намекаете, что у нас нет возможности подписать договор до рождества?
Вивьен кивнула. Утром она уже посылала за адвокатом, но того не оказалось в столице.
— Значит ли это, что вы все же согласны принять мое предложение?
Помедлив, Вивьен еще раз кивнула. Все перечисленные герцогом преимущества несомненно привлекали ее, но сильнее прочего заставили задуматься слова о слухах. Если она откажет, то вынуждена будет разорвать с герцогом всякое общение, в противном случае рано или поздно светское общество сойдется во мнении, что Вивьен стала любовницей герцога, а это могло сильно навредить репутации Рэйчел. Только прекращать с ним общение она совсем не хотела.
— В таком случае отложим формальности на потом. Сейчас это не столь важно.
Вивьен с непониманием следила за тем, как герцог поднялся и обошел стол, как мягко забрал чашку из ее рук. Когда он вытащил коробочку с кольцом, она не заметила, пребывая в шоке от того, с каким торжественным видом Адриан опустился перед ней на колено.
Спрашивать повторно, согласна ли она принять предложение, он не стал, взяв в руки безвольную ладонь Вивьен.
Адриан не спешил подниматься на ноги, когда кольцо оказалось на ее пальце, ожидая хоть какой-нибудь реакции.
— Фиолетовый опал, — с изумлением произнесла Вивьен. Камень был куда чище и намного дороже тех, что находились в ее серьгах, это несложно было заметить. Но поразило Вивьен не это: после рекламных листовок одного алмазодобывающего предприятия о том, что лучший подарок для любой невесты — бриллиант, почти все помолвочные кольца начали делать только с ними. Бриллианты стали самим символом помолвок.
— Я заметил, что из украшений вы носите только серьги, — сказал Адриан, не понимая, рада она или нет, — поэтому заказал кольцо с опалом… Вам не нравится?
— Нравится. Просто неожиданно. Не думала, что вы обратите внимание на такую мелочь.
Дверь в кабинет распахнулась неожиданно, испортив момент.
— Виви! — на пороге стояла Рэйчел с отчетливой красной полосой на щеке и слегка растрепанной прической. За ее спиной с несчастным видом маячила Анита, успевшая пожалеть о том, что выдала местонахождение Вивьен. — Ты хоть представляешь, как я испугалась? Проснулась, а тебя нет… О…
Рэйчел осеклась, заметив герцога, только сейчас сообразив, что сестра в кабинете могла быть не одна.
— Добрый вечер, леди. — поздоровался Адриан, неторопливо поднимаясь на ноги.
— Доброе… — неуверенно протянула она, глядя на Вивьен и немного сожалея о той необдуманной поспешности, с которой бросилась на ее поиски. И все же она вошла в кабинет и закрыла за собой дверь, вместо того чтобы удалиться. — Я же не помешала?
— Вы как раз вовремя. — сказал герцог, предложив Вивьен руку. — Самое время устроить семейный ужин.
— Какой еще семейный ужин? — удивилась Рэйчел.
— А вы не торопитесь? — спросила Вивьен, глядя на протянутую ладонь. Она не спешила принимать его помощь и даже не думала подниматься. — Мы еще не подписали договор.
— Но вы приняли кольцо.
Вивьен угрюмо молчала. Сейчас у нее не было достаточно сил, чтобы выдержать ужин с графиней Форестер. Это могло обернуться настоящей катастрофой.
Будто прочитав ее мысли, Адриан уточнил:
— Вы не хотите из-за Элисы? Если это так, то не стоит волноваться. Сегодня будет достаточно Мэделин. Познакомим девочек…
— Я уже не ребенок, — проворчала Рэйчел, — мне почти восемнадцать.
Вивьен согласилась на предложение герцога в надежде, что Мэделин будет сдерживать присутствие дяди и на новость о помолвке она отреагирует не так бурно, как могла бы…
— Собирайся, Рэй.
***
Приглашение на ужин застало Мэделин врасплох. Она все еще скрывалась от матери в кабинете своего магазина, в поразительных количествах поглощая десерты и любовные романы, и не сразу поняла причину, по которой в ее маленькое убежище уже второй раз за последние дни бесцеремонно вторглась Вивьен.
— Леди не должны вот так врываться без предупреждения. — проворчала Мэделин. — Что если я очень занята, а ты меня отвлекаешь?
Но увидев за спиной Вивьен дядю, она закрыла книгу и отложила надкушенное печенье.
Рэйчел чуть отстала, увлеченно изучая магазин, отвлеклась и потерялась, из-за чего ее знакомство с Мэделин произошло довольно неловко и странно. Но в то же время крайне удачно.
Вивьен опасалась, что не сможет совладать с двумя столь деятельными особами, однако они сразу же нашли общий язык и быстро увлеклись беседой, не доставляя совершенно никаких проблем.
Ресторан предложила Мэделин и сразу же получила полную поддержку Рэйчел.
Выбранное место находилось на соседней улице, что избавило их от необходимости ждать карету.
— Не ожидала, что они так быстро поладят, — призналась Вивьен, выходя из магазина вслед за девушками. Вечерние улицы, щедро украшенные к рождеству, сияли в теплом свете фонарей. В морозном воздухе витал аромат хвои.
Почти не задумываясь, Вивьен положила руку на предложенный локоть, со странным чувством, наконец, осознав, что рождество должно было вот-вот наступить.
Из-за всех забот, связанных с обучением Грэя, опекой над Рэйчел и прочими досадными неприятностями в виде сплетен, нехватки работников в магазине, ведения документов и всяких мелких бытовых вопросов, которые нужно было срочно решить; украшением зала и заказом елки занималась Анита. Это полностью лишило Вивьен ощущения грядущего праздника.
Но теперь, наконец, она почувствовала эту сказочную атмосферу.
— Рэйчел — ваша сестра, уже только этим она могла бы добиться расположения Мэдди. — Адриан с рассеянной полуулыбкой смотрел на двух девушек, шедших чуть впереди и увлеченно что-то обсуждавших. — И в дополнение к этому у них оказались схожие интересы.
— Какое странное утверждение. Стоит ли мне напомнить, что ваша племянница до недавнего времени отчаянно меня ненавидела?
— Это не совсем верно. Мэделин слишком близко воспринимает всякое негативное высказывание в свой адрес…
— Припоминаю, вы что-то такое говорили. Кажется, это было в тот раз, когда приходили извинять за Мэделин, после того как она ворвалась в торговый зал и заявила,
