само собой: ее дело развивалось, сестра теперь была под ее опекой, и еще она даже получила невероятно щедрое брачное предложение от человека, который был ей в некотором роде симпатичен…
Вероятно, не будет преувеличением отметить, что, несмотря на столь различные характеры, у Вивьен было что-то общее с Мэделин — они обе бывали нечестны даже сами с собой.
Когда Вивьен закончила работу, за окном царила ночь, лабораторию освещал лишь настольный светильник. Рэйчел крепко спала, спрятав лицо в сгибе локтя. Из-за неплотно прикрытой двери, ведущей в торговый зал, и тонкой двери лаборатории, в тишине, если прислушаться, можно было услышать, что происходит в магазине. Как Анита объясняет кому-то отличие между обычными палочками и спиральными благовониями.
Сладко потянувшись, Вивьен подумывала о том, чтобы последовать примеру сестры и подремать хотя бы десять минут, дав отдых глазам.
На приглушенный перезвон дверного колокольчика она не обратила внимания и невольно дрогнула, услышав знакомый голос.
Вивьен не была готова видеть герцога так скоро.
Только шанса избежать с ним встречи у нее не было…
***
Вивьен пришлось отозваться на зов Аниты и проводить герцога в кабинет, двери которого все же следовало бы заколотить намертво, чтобы больше никогда не попадать в неловкие и утомительные ситуации.
Она отпустила Аниту, заверив ту, что сама справится с приготовлением чая для гостя, о чем скоро пожалела. Всё валилось из рук. Она просыпала чайную смесь, едва не уронила блюдце и лишь чудом не обожглась, когда заливала чайные листья.
Адриан наблюдал за всем с дивана, на который Вивьен усадила его почти силой, чтобы он не стоял рядом и не усложнял и без того непростую ситуацию. Ей было неловко, и это пришлось признать.
— Что-то случилось? — спросил герцог, потеряв терпение, когда кипяток пролился на столешницу, а Вивьен отдернула руку. Он поднялся и сделал то, что она уже однажды назвала самоуправством — забрал поднос и отнес его к чайному столику. — Вы сегодня рассеянны.
— Перед Рождеством у всех много забот. Так… Чем обязана вашему визиту? Уверена, у такого занятого человека, как вы, сейчас тоже должно быть много работы.
Вивьен не стала делать ему замечания, лишь послушно последовала за герцогом и устало опустилась на диван.
— У меня и правда много дел, — согласился Адриан, с содроганием вспомнив все годовые отчеты и прочие бумаги, которые нужно было срочно рассмотреть и подписать. Соглашаясь занять место комиссара, он и не подозревал, как сильно его должность была похожа на работу какого-нибудь канцеляриста*. — Однако, у нас есть незавершенное дело, намного важнее прочих.
__________________
Концелярист — в армии (а как мы помним, Адриан какое-то количество лет служил) это солдат, который занимается бумажной работой вместо офицера.
__________________
— Это какое же? — напряженно спросила Вивьен, отчаянно надеясь, что он имел в виду не брачный договор. Она трижды успела ознакомиться с содержимым договора прошлым вечером и еще раз все прочитала утром, но так и не решила, стоит ли его подписывать. Условия казались неприлично удобными для нее, было даже немного стыдно принимать это предложение. Начинало казаться, что графиня Форестер была права и Вивьен действительно, самым возмутительным образом, собиралась воспользоваться хорошим расположением герцога.
— Наша помолвка. — будничным тоном произнес Адриан, разливая чай по чашкам.
Вивьен передернула плечами от мурашек, пробежавших по спине.
— Не говорите так, будто это уже дело решенное.
— Вы недовольны договором? Если это так, мы можем добавить новые пункты или изменить уже имеющиеся…
— Вовсе нет. Условия меня более чем устраивают.
— Однако вы намерены мне отказать. — Адриан нахмурился. — Могу я узнать причину?
Он сделал всё, что мог, чтобы брачный договор выглядел для Вивьен крайне привлекательно, и не ожидал, что она так просто его отвергнет.
— Если дело в моей сестре, она будет вести себя сдержанней. Элиса обещала мне. Конечно, первое время будет непросто, но как только она узнает вас лучше, ваши отношения наладятся.
— Дело не в этом. — качнула головой Вивьен. Она потянулась за чашкой, чтобы не смотреть на герцога. — Я не могу понять, какая во всём этом ваша выгода? Вы же совершенно ничего не получите от этой помолвки. Пожизненный запас душистого масла? — она хмыкнула. — Мы можем заключить деловой договор вместо брачного.
Адриан тяжело вздохнул: в том, что Вивьен была такой, какая она есть, имелось свое неповторимое очарование, но также это являлось причиной, по которой сблизиться с ней было весьма сложно.
— Тут вы ошибаетесь, моя леди. Моя выгода высока, возможно, больше вашей. Ведь я получу невесту, которую выбрал сам.
Вивьен подняла на него вопросительный взгляд. Звучало весьма сомнительно. Любая леди, которой он сделал бы предложение, стала бы той самой «невестой, которую он выбрал сам». Адриану не оставалось ничего иного, кроме как быть предельно искренним и в то же время крайне осторожным, чтобы случайно ее не спугнуть:
— Видите ли в чем дело, Вивьен, некоторое время в качестве своей жены я могу представить только вас. И это главная причина, так как раньше мыслей о женитьбе у меня не возникало вовсе. Ни одну леди я не видел рядом с собой.
Вивьен молчала, не зная, как реагировать на его слова, и бездумно рассматривала чаинку, плававшую в чашке.
— Как понимаю, вы изучили брачный договор и должны были заметить, что расторгнуть его сможете в любой момент. Свадьбу придется отложить на год, чтобы оградить вас от возможных сплетен. Надеюсь, этого времени будет достаточно, чтобы вы могли решить, хотите ли стать моей женой.
— Разве это не обычная практика — проводить бракосочетание через несколько лет после помолвки? — рассеянно спросила Вивьен. Ее никогда не интересовал брак, поэтому она не знала всех тонкостей.
— Это верно для дебютанток, ставших невестами. В таком случае необходимо ждать совершеннолетия невесты. Вы же уже совершеннолетняя, Вивьен, вас ограничивает только время, необходимое для подготовки к свадьбе.
Причин не желать этой помолвки у Вивьен не было, она сидела и слушала рассуждения Адриана о том, как положительно на их жизни отразятся статусы жениха и невесты. Защита для герцога от навязчивых незамужних леди и их родственников, а для Вивьен — от маркизы Тернер, намеренной выдать ее за своего внука. Новые связи, полезные для дела, и увеличение влияния. Защита для Рэйчел…
— К тому же это позволит мне ухаживать за вами, не опасаясь увидеть в газетах новую скандальную статью. —
