— Уф, небось, дорогая вещь, — согласился Эзра без капли сочувствия.
— Бас-но-слов-но!
— Вот незадача. Не страшно, купишь новую. Кажется, я видел на базаре похожие за три динария. Но ты всегда можешь поторговаться.
— Лучше помолчи, клыкастый.
— Эй, ребята, — я деликатно напомнила о своём присутствии, — поможете спуститься?
Бросив на гуля колючий взгляд, Искандер подошёл к платформе и поманил меня прыгать. Я почему-то думала, что он вновь подвинет камень, как лесенку. Ну, раз нет, значит не надо. Отбросив колебания, свесила ноги вниз и прыгнула.
Ар-Хан поймал меня с лёгкостью. По осветившей его лицо улыбке я поняла, что он намеренно это планировал.
— М-м, начинаю привыкать быть рядом с тобой, Балкис.
— Руки от неё, — будничным тоном попросил Эзра. — Вечно ты их тянешь, куда не надо.
— Горбатого верблюда могила исправит, — пожал плечом тот и поставил меня на землю. — Не могу устоять перед уникальными штучками.
Моя ответная улыбка вышла дежурной:
— Сделай над собой усилие.
Искандер нахмурился. А чего он хотел? Между нами могут быть только деловые отношения, не выходящие за рамки первоначальных договорённостей. Я не помогу ему в делах с проклятием ожерелья, мы уже выяснили это, зачем продолжать комедию? Не нужно усложнять и так не самую простую ситуацию.
Оставаться на месте смысла нет, даже ради завтрака. Всю еду, её скромные остатки, не надкусанные Дикаркой Махи, растащили прожорливые староверы. Они даже бурдюк с водой порвали. Поэтому, вперёд прямой дорогой!
***
Часов через шесть были в Эль-Ифране. Уставшие, голодные и закутанные в мешковатые балахоны по местной моде. Приют нашли всё в том же риаде гостеприимной вдовы, так любящей звон монет. Немного передохнули в тишине и безопасности, привели себя в порядок и уже к вечеру вместе с попутным караваном отчалили домой, в славную столицу халифата Мирхаан. Пора приступать к решающей фазе расследования.
И вот, спустя два дня продолжительного перехода по раскалённой пустыне с короткой остановкой в обгорелом Бади-Зелале, мы прибыли в Кадингир. Его узкие улочки с выкрашенными в бело-голубой цвет домами показались мне такими знакомыми и до странного родными. А ещё полными проблем. Принцесса Лейла — к несчастью для одних и радости для нас — ещё не нашлась (Эзра первым делом отправился в Сыскной приказ за последними сведениями) и надёжно прячется за стенами Кадингирской академии, откуда нам ещё только предстоит её выманить. Я не сыщик, только стажёр на подхвате, но прекрасно понимаю, что помощи официальных лиц не будет. Принцессу в Сыскной приказ должны привести мы с Эзрой и точка. Это вопрос выживания. И немного престижа.
Время подошло к ночи. Ни поесть, ни собраться с мыслями. Ар-Хан вновь предложил свой риад в качестве места ночлега, и мы не стали отказываться. Тут удобно, и ванна не одна на всё общежитие. Пока Лейла не найдена, о правилах приличия и злоупотреблении гостеприимством думать рано.
При всех удобствах привести в порядок мою единственную одежду здесь не получилось. Короткое путешествие по Провинциям угробило её напрочь. Эзра пообещал, что утром мы заглянем в чайхану дяди Иеремии, где я снова смогу выбрать что-нибудь из одежд Розы, а пока у Искандера нашлось несколько шёлковых халатов на выбор.
***
Утро нового дня было пасмурным. Плотная завеса серых облаков затягивала небо с востока до запада и оставалось лишь гадать, сколько сейчас времени. Как я успела заметить, жители халифата спят не много. Было ли это следствием постоянной жары или особенностью их организма, но факт налицо.
Умывшись и сколько возможно причесав волосы вилкой, спустилась вниз. Из главной залы доносились голоса бурной дискуссии в самом её разгаре.
— Почему бы тебе самому туда не пробраться? — горячился Эзра.
— Я уже говорил, пушистик: второй раз меня туда никто не пустит.
— Но в первый же ты как-то попал!
— Не «как-то», а на законных основаниях.
— Наверняка, сжульничал.
— Сжульничал?!
— Это в крови у всей семьи ар-Ханов. Да-да, у всей!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Эй, а бабушка София тебе что сделала?
Гуль непрестанно расхаживал по ковру, сопровождая каждую свою фразу экспрессивной жестикуляцией. Ему бы в руки саблю! Потрёпанная кожаная безрукавка и красный шарф, повязанный на лбу, придавали моему напарнику вид лихого разбойника с большой дороги. Его оппонент, напротив, стоял неподвижно. Чёрной статуей прислонился к мраморной колонне и высокомерно сложил на груди руки в неизменных перчатках. Забавные они.
— Утра вам! — бесцеремонно встряла в разговор громким приветствием.
— Мира тебе, Балкис.
— Мира, — кивнул Эзра и вернулся к прерванному спору: — Значит, ты идти отказываешься?
— Посмотри на меня! Я похож на юнца, жаждущего вкусить дары ароматного граната науки?
Эзра скептически нахмурился.
— Да-а, резонно. Полтинник уже стукнул?
— На днях.
— Может, есть какая-нибудь лазейка? Тоннель под забором?
— О, Всевышний! — Искандер воздел руки к потолку. — Скажи, что он шутит!
— Мийяу! Нам сейчас дорога каждая минута…
Я прошла к столику, устроилась на одном из диванов и налила в пустую чашку кофе. Ни печенья, ни халвы к нему не прилагалось. Как-то совсем грустно.
— Не поделитесь планами? — поинтересовалась, если вдруг они сами не догадаются посвятить меня в детали перепалки.
— А нет никаких планов, — Эзра пожал плечами.
Искандер оттолкнулся от колонны, пересел на диванчик возле меня и приложил пальцы к своим бровям.
— На самом деле есть, но сразу ты не согласишься.
Ха, будто бы на остальные их планы я соглашалась сразу! Понравится мне их идея или нет, не суть важно. Главное — она есть! Любое движение лучше простаивания на месте. Осталось четыре дня до истечения срока, отпущенного Эзре иремским кувшином, нужно поторопиться. Плюсом не стоит списывать со счетов лимийцев и аз-Масиба. Вряд ли они спокойно сидят в чайхане, потягивают мятный чай и считают ворон.
— Лейла прячется в Кадингирской академии, это раз, — сыщик стукнул кулаком о ладонь. — Два: дева она сообразительная и при деньгах, разумеется, позаботилась сменить имя и внешность. Другая причёска, одежда, повадки. Учитывая, что и раньше мало кто узнавал принцессу в лицо, спрячется она без труда. С нужными браслетами, так понимаю, помогла ушлая чародейка Махира. И три, самое важное: добровольно во дворец возвращаться она не собирается. Какой следует вывод?
Честь ответить на вопрос Искандер предоставил мне, попросту промолчав.
— Сперва мы должны вычислить её среди прочих студенток, а затем сразить наповал волшебной силой красноречия.
— Верно, мудрая не по годам дочь Валерия! Но чтобы сделать это, нам нужен свой человек в академии. Он, — Эзра ткнул пальцем в ар-Хана, — отказывается.
Бывший вор со стоном откинулся на спинку дивана. Видимо, разговор пошёл по кругу.
— Экскурсии в академию не водят, да? — уточнила я на всякий случай.
— Кадингирская академия не просто лучшее учебное заведение во всём Мирхаане, да стоит он вечно, оно единственное, где изучают наследие джиннов. Обойти его систему безопасности, иремскую к слову, случайному человеку невозможно. Я бы, кстати, мог это сделать, — не без хвастовства заявил Искандер, — но у нас нет четырёх-пяти лишних дней.
Плохо.
— На кого там учат?
— На знатоков древних цивилизаций, — ответил Эзра. — На артефакторов. На специалистов по взаимодействию с джиннами. Да много на кого.
В который раз удивляюсь Лейле! Хотелось бы посмотреть, какая из неё получится царица — сумасбродка или великий реформатор? Положит ли конец гендерному неравенству в государстве или поддастся давлению традиций?
— Тебе понравится там, Лена.
Мужчины посмотрели на меня пытливым взглядом. На их лицах читались энтузиазм и предвкушение.
Нет, это за гранью разумного!
Медленно поставила чашку с кофе на столик. Так меньше соблазна запустить ею в товарищей.
