– А тебе не все равно? - недовольно прищурился Вервольф.
– Я должен знать, кого спасать в первую очередь, если вдруг нарвемся на патруль… Осторожно, справа гравипакет… Стоп!
Журналист замер на месте, как будто налетел на невидимую стену.
Гупи присел на корточки и поднял автомат.
Муха попытался втянуть голову в плечи, но шлем помешал.
– Что? - шепотом спросил Вервольф.
– Среди нас есть саперы?
– А что?
– Кажется, мы влетели на минное поле.
– Так что ж ты!..
– А что я? Противопехотные мины - не моя специализация.
Журналист указал на три тонких проволочных усика, высовывающихся из-под земли возле носка его левой ноги.
«Точно, - подумал Гупи, - мы слишком доверились этому парню. Решили, что, если он аномалии за версту чует, то и все остальные ловушки обойдет».
– Откуда здесь минное поле? - недовольно проворчал Вервольф. - Может, мина-то всего одна?
– Зачем ставить одну мину в чистом поле? - резонно заметил Шрек.
– Откуда мне знать! - махнул рукой Вервольф. - А на фиг здесь минное поле?
Ему никто не ответил.
– Так что делать будем? - спросил, обращаясь ко всем сразу, «грешник».
– Подождем, - сказал Журналист и сел на траву.
– Чего ждать-то?
Журналист молча указал вперед.
Из чахлой рощицы на самой кромке горизонта выходили существа, при одном только упоминании которых рука всякого сталкера машинально тянулась к оружию. Помимо всем известных кровососов, плоти, чернобыльских псов и псевдогигантов были там еще и твари, видеть которых ни Гупи, ни Вервольфу, не говоря уж об остальных, прежде не доводилось. Штук шесть или семь контролеров, затесавшихся в общую толпу, вели себя крайне странно - вертели по сторонам издалека кажущимися едва ли не квадратными головами и не то возмущенно, не то растерянно размахивали огромными ручищами.
– Их сводит с ума присутствие рядом большого числа других существ. И других контролеров, - сказал, как будто отвечая на незаданный вопрос Гупи, Журналист. - Они сейчас едва ли не самые беспомощные творения Зоны. Им еще нужно научиться чувствовать и управлять своей силой.
– А химера?
Гупи сам никогда не видел химеру, ни живую, ни мертвую, но опознать ее оказалось несложно - она мало чем отличалась от мифологического существа, давшего ей название.
– Химера - удивительное создание, - откликнулся Журналист. - Оно наделено незаурядным умом, феноменальным чутьем, ментальной силой и при этом жестокое, хладнокровное и беспощадное. В отличие от того же кровососа, химера может убить не потому, что хочет есть, а просто так, ради забавы.
Будто подчиняясь чьей-то воле, чудовища двигались от центра Зоны к заградительному кордону. И было их не меньше сотни. То еще зрелище - парад уродов, каждый из которых способен разорвать тебя в клочья.
– И чего мы ждем-то? - Вервольф схватил Журналиста за плечо. Но тот даже не посмотрел на него. - Когда все эти умные и злобные твари придут сюда и сожрут нас?
– Умные-то они, может быть, и умные, - задумчиво произнес Журналист. - Вот только пока еще они не знают, что такое противопехотная мина.
И тут же, будто в подтверждение его слов, из-под ноги шагавшего чуть впереди других псевдогиганта вылетел огненный клубок и на расстоянии полутора метров от земли разорвался ослепительной вспышкой, рассыпавшейся градом стальных осколков. Псевдогигант, взревев, опрокинулся на спину, забил по земле короткими конечностями-обрубками, смешно и беспомощно, будто велосипедист, накручивающий педали, замахал в воздухе длинными, мускулистыми лапами. Находившийся слева от него кровосос был сражен наповал. Позже, когда в его организме пройдет процесс регенерации, он, может быть, еще и поднимется на ноги, но пока монстр лежал, будто труп. Плоть, находившаяся по другую строну от псевдогиганта, также получила заряд осколков в бок. Отчаянно визжа, она боком, боком, запрыгала в сторону, пока под ее лапой не сдетонировала другая мина.
И после этого - началось!
Твари тупо и настойчиво перли вперед, будто это была психическая атака, а мины взрывались одна за другой, сбивая с ног тех, кто покрупней, а мелочь, вроде чернобыльских псов и плоти, так и вовсе разнося в клочья.
Вой и визг, будто застывшие в воздухе.
Кровь и ошметки плоти, разлетающиеся во все стороны.
Солнце, неожиданно выглянувшее из-за туч и залившее поле кровавой бойни добрым, радостным светом.
Даже Вервольф, которого, казалось, вообще ничем пронять невозможно, и тот, глядя на то, что творилось перед ними, неприязненно морщился.
– Ну вот, - искоса глянул на него Журналист. - А ты говорил, что мина одна.
– Ну, пусть не одна, - Вервольф переступил с ноги на ногу - смущенно, а может быть, просто застоялся. - Все равно - кто и какого хрена их тут понаставил?
– А тебе никогда не хотелось знать, что было, когда ничего не было? - спросил Гупи.
– В каком смысле? - переспросил «грешник».
– Когда-то давно, до начала времен, еще до Большого Взрыва нашей Вселенной не существовало. Так?
– Так, - легко согласился с таким утверждением Вервольф.
– Не было ни времени, ни материи. Так?
– Так, - Вервольф начал чувствовать подвох, но пока еще не догадывался, в чем он заключается.
– Не было вообще ничего. Так?
– Ну… Наверно, - куда менее уверенно согласился «грешник».
– Была сингулярность, - пришел на помощь Вервольфу американец.
– Нет, Шрек, ты нас не путай, - помахал рукой Гупи. - Сингулярность возникла в момент Большого Взрыва. А до него не было ничего. Вообще - ни-че-го!
– А что же тогда было? - вконец растерялся Вервольф.
– Вот в этом-то и заключается вопрос. - Гупи хотел эффектно щелкнуть пальцами, но в перчатках у него это не вышло.
– О! Смотрите! Смотрите, как полетел! - указал на отброшенного взрывом кровососа Муха.
Вервольф посмотрел на «монолитчика», как на идиота.
Муха зачарованно наблюдал за тем, как взрываются мины под движущимися по минному полу монстрами. Казалось, он вот-вот восторженно захлопает в ладоши, словно ребенок, дождавшийся очередного залпа праздничного фейерверка.
Вервольф перевел взгляд на Гупи и многозначительно постучал пальцем по шлему.
Гупи согласно кивнул.
– Ладно, а мины тут при чем? - спросил, возвращаясь к прежней теме, Вервольф.
– Ни при чем, - будто за что-то извиняясь, развел руками Гупи.
– Вообще? - недоверчиво прищурился «грешник».
– Абсолютно, - подтвердил Гупи.
– Чего же ты тогда об этом заговорил?
– Просто так. Все равно ведь стоим и ничего не делаем.
Прущие прямиком через минное поле монстры прошли примерно половину пути до безопасной зоны. Но и осталось их при этом меньше половины. Пара псевдогигантов, три кровососа и один контролер ковыляли позади остальных, приволакивая раненые конечности. А за ними, не торопясь, мягко переступая с лапки на лапку и изящно помахивая длинным хвостом, двигалась химера. Она явно не старалась вырваться вперед. Видно, уже сообразила, что для того, чтобы остаться в живых, нужно идти по проторенному другими пути. Умница, тварь.
Шрек поднял винтовку, тщательно прицелился в химеру и выстрелил. Но за миг до того, как он нажал на курок, химера стрельнула взглядом в его сторону, злобно зашипела и прыгнула в сторону. Пуля зарылась в землю.
Шрек выстрелил еще раз. И снова химера успела увернуться.
– Не трать попусту патроны, - усмехнулся Журналист. - Химера обладает способностью предугадывать действия другого существа. Ты скорее попадешь в нее, если станешь палить не целясь, наугад.
– Пускай живет пока, - Шрек опустил ствол винтовки к земле. - Красивая, дрянь.
– Красивая, - согласился Муха.
Монстры, что оставались в живых, уже не двигались вперед единым фронтом, а начали разбредаться в стороны. Как будто каждый из них решил самостоятельно искать путь к спасению.
– Ну, вот, теперь и нам можно идти, - опершись рукой о землю, Журналист тяжело поднялся на ноги. Казалось, он страшно устал. Хотя, с чего бы? Или на его плечи давил груз прожитых лет? - Ну, так кто пойдет первым?
Шрек задумчиво посмотрел в спину уходившему куда-то влево кровососу. У монстра кровоточил бок, но ступал он по минному полю довольно уверенно. До тех пор, пока не напоролся на мину.
– А может, ну его? - предложил вояка. - Стороной обойдем?
– Какой? - саркастически усмехнулся Журналист.
– Тогда пусть Муха идет вперед! - в приказном тоне заявил Вервольф.
– Почему я? - удивленно оглянулся на «грешника» Муха.
– Потому что у тебя полно всяких приборов.
– Миноискателя у меня нет.
– Подстрой какой-нибудь другой.
– Подстрой сам, если такой умный!
– Ладно, ладно, успокойтесь! - примирительно поднял руки Гупи. - Муха, иди сюда.
Сталкер подошел к тому месту, где Журналист заметил первую мину и присел возле нее на корточки.
