думать — на деле же они лишь становились старше. Алексея Бердуто теперь в шутку называли Стариком, а собирались они все чаще в пыльном и чудовищно безвкусном баре «Золотой дракон»: места там было больше, да и возраст накладывал отпечаток — многие уже давно справили тридцатилетие.
Тем не менее проблема лишних и случайных людей никуда не делась. Практически каждый вечер в баре ужинали самопровозглашенные коллекторы, владельцы залов игровых автоматов, коммерсанты, сотрудники колоний и те, кто только что освободился из мест не столь отдаленных. Вчерашние заключенные стекались в заведения, где можно обсудить свою дальнейшую судьбу и найти работу, причем все здесь было организовано как в хорошей корпорации: для устройства «на работу» зачастую требовались и рекомендации от сокамерников, и резюме из материалов уголовного дела.
Северный суровый Ангарск всегда страдал из-за недостатка женщин, а уж в подобных злачных заведениях женщины были только по работе: либо официантки, либо жрицы продажной любви. Конечно, сюда заходили и случайные парочки, и отчаянные искательницы приключений, но случалось это достаточно редко.
Наталья Коневская бывала в этом баре часто и прекрасно знала о том, что за публика обычно здесь собирается. Ее привозил сюда молодой человек. Они предпочитали не вспоминать о том, как все так получилось, борясь с подлой памятью посредством алкоголя. Проблема заключалась в том, что Наташа на дух не переносила запах алкоголя: он ассоциировался у нее с отцом, от которого несло перегаром и немытым телом, до тех пор пока к этому аромату не примешался запах разложения человеческого тела. Медиков вызвали соседи, когда трупный запах уже стал выплескиваться на лестничную площадку.
Девочку отправили в детский дом, а квартиру заперли на десять долгих лет. В шестнадцать лет Наташа получила свободу и пропитанную зловонными воспоминаниями квартиру. Девушка не знала, как распорядиться своей свободой, но совершенно точно не хотела ни секунды оставаться в этой квартире. Вскоре Наталья стала частой посетительницей бара, где всегда можно было заработать на том, что часто приходилось делать бесплатно.
Наташа была моложе большинства девушек, которые бывали в «Золотом драконе», поэтому товарок себе не завела, ее просто не замечали. Впрочем, девушку эта ситуация вполне устраивала. По опыту она знала, что от того, насколько быстро ты научишься быть невидимой, часто зависит твоя жизнь. Здесь действовала та же логика. Яркие, эффектные девушки в вызывающих нарядах и с громкими голосами, которые тут же менялись на елейный шепот, стоило кому-то из мужчин к ним обратиться, обычно получали куда больше внимания и, соответственно, денег, но они очень быстро исчезали. Спустя какое-то время они просто не приходили в бар, и больше про них никто не говорил. Если кто-то случайно произносил имя пропавшей девушки, тут же непременно вспоминали фильм «Красотка».
— Встретила Ричарда Гира и умотала на Канарские острова, — начинала хохотать самая яркая девушка, а остальные довольно подхватывали эту шутку.
Конечно, никто не желал пропавшей девушке встретить прекрасного принца, но каждая думала про себя, что уж если она когда-нибудь исчезнет, то только потому, что ей повезло встретить кого-то невероятного. Чем дольше девушка работала, тем реже она вспоминала свою мечту и тем громче хохотала, когда кто-то упоминал имя исчезнувшей «коллеги».
Как-то у Наташи разболелась голова, и она спросила разрешения уйти пораньше. Бармен, по совместительству командовавший официантками и куртизанками, милостиво разрешил. Девушка пошла к дороге, намереваясь поймать попутку, но тут к ней подъехал один из таксистов, карауливших своих клиентов возле «Золотого дракона».
Попков заприметил Наташу еще у бара и тут же предложил подвезти.
— Езжай куда хочешь, — безразлично махнула рукой девушка, когда Михаил поинтересовался, куда ее отвезти.
Это был знак. Люди, которых никто не ждет, вроде бы и обществу не нужны. Зачем нужна девушка, которой безразлично, куда ехать? Видимо, дома у нее никого нет, готовить ей некому, заботиться не о ком, она обречена на то, чтобы слоняться пьяной по ночным улицам и уродовать своим видом город.
Наташа сразу честно призналась, что работает девушкой по вызову и платить за поездку не собирается, но мужчина лишь безразлично улыбнулся.
— Да я ж помочь хотел. Когда помогаешь, нельзя ждать благодарности, она сама тебя найдет, — глубокомысленно заявил он.
Всю дорогу водитель неловко и неуклюже пытался пошутить. Сначала Наташа не обращала внимания на его шутки, но потом мельком все же посмотрела в зеркало, висящее над водителем. В нем отразился вполне привлекательный спортивный мужчина чуть за тридцать, и мысли девушки потекли в другом направлении: в конце концов, именно так и должен был бы выглядеть «Ричард Гир», который увезет ее из этого бара куда-нибудь на Канарские острова. Наташа даже пару раз послушно посмеялась над шутками водителя, а потом мужчина предложил ей поехать отдохнуть на берегу реки.
— Можно, мне все равно, — после секундной заминки ответила девушка.
Головная боль все еще мучила Наташу, перед глазами то и дело появлялись искры, которые зажигались на мгновение и растворялись в воздухе, но ведь не повод же это отказываться от своей судьбы. В этот момент вдалеке показался пост ДПС, перед которым останавливали все выезжающие из города машины. Водитель даже не подумал сбавить скорость. Девушка удивленно посмотрела на мужчину, а тот лишь едва заметно кивнул головой, когда они поравнялись с сотрудником дорожной милиции. И ничего не случилось. В этот момент Наташа посмотрела другими глазами на этого невзрачного в целом мужчину на внедорожнике отечественного производства.
Минут через десять водитель припарковал машину у обочины, захватил что-то из багажника и повел девушку по проселочной дороге к берегу реки. Место, куда он ее привез, действительно было красивым. Черная глянцевая поверхность воды искрилась от лунного света, а деревья на другом берегу казались лесом Средиземья.
— Выпьешь? — поинтересовался мужчина, протягивая девушке початую бутылку водки. Наташе в нос тут же ударил ненавистный запах спирта с примесью чего-то омерзительно гнилостного. Девушка инстинктивно отшатнулась и заметила, как в лунном свете лицо мужчины вдруг исказилось яростью. Она сделала шаг назад, затем еще один. Мужчина с силой бросил на землю бутылку, и та разлетелась на осколки, ударившись о камень. Наташа вскрикнула, развернулась и в ужасе побежала в сторону дороги. Она выбежала на шоссе в надежде остановить машину, но, как назло, никто не ехал.
В этот момент появившийся водитель повалил Наташу на землю и начал наносить один удар за другим. Девушка извивалась, кричала, молила о помощи, но мужчина не останавливался. Продолжая бить ее, он не переставал говорить о том, как надлежит вести себя девушке, а если она себя ведет так, как ведет, то
