Он попытался пройти там, где раньше была калитка, но отшатнулся от холода. Вдобавок не выдержала кладка, и на дорожку с грохотом обрушились обломки каменных блоков. Заскрипели открывающиеся створки ворот и из них выбежали стражники. Под дулами направленных на них мушкетов пришлось спешиться и войти во двор.
— И что мне с вами делать? — спросил великан, нависнув над Клодом. — Это ты какой–то там барон и маг?
— Вы мне уже один раз нахамили, — набравшись храбрости, ответил юноша. — В результате лишились калитки. Теперь хамите опять. Неужели думаете, что вы крепче, чем была она? А ведь я всего–навсего просил встречи с графом!
— Я граф! — заорал он. — Понятно? Оскорбили его! За угрозу в свой адрес я тебя еще не так оскорблю!
— Я гражданин империи и барон! — разозлился Клод. — Мне сказали, что вам нужен маг, но предупредили, что у вас не все в порядке с головой. К сожалению, я к этому предупреждению не прислушался и поперся сюда предлагать свои услуги! Я вам не подхожу, вы мне — тоже, поэтому давайте разойдемся по–хорошему. Ваши стражники угрожают мне оружием, а у любого мага есть право защищать свою жизнь. Как бы вам эта калитка не стала золотой!
— Ты меня оскорбил! — проревел граф. — Пользуешься тем, что еще несамостоятельный?
— Мне оформлена самостоятельность! — возразил Клод, прежде чем до него дошло, что лучше было бы промолчать.
— Да ну? — зловеще усмехнулся граф. — Тогда доставай свою шпагу! Кто кого оскорбил — неважно, важно, кто сейчас докажет свою правоту! И не вздумай использовать магию! Сам знаешь, что за это бывает.
Несмотря на хорошую технику и подвижность, Клод не был графу противником и прекрасно это понимал. Поединок он начал, ни надеясь выйти из него живым. Первые удары он отбил, вызвав на лице графа удивление и что–то похожее на одобрение. Места было много, поэтому юноша не столько отбивал слишком сильные для него удары, сколько от них уклонялся. Но граф был прекрасным фехтовальщиком и, если и уступал Клоду в проворстве, то совсем немного, зато силой превосходил настолько, что их даже смешно было сравнивать. Поняв, что нахальный юнец просто тянет время, он начал теснить Клода к стене.
— Что здесь происходит? — раздался звонкий девичий голос.
У одного из входов в замок стояла девушка лет шестнадцати и с возмущением смотрела на графа. Клода было не удивить женской красотой, но такой красивой девицы он еще не встречал.
— Не встревай, дочь! — недовольно сказал граф. — Сейчас прибью этого нахального молокососа…
— Так у вас дуэль! — с возмущением сказала юная графиня. — Переключился на мальчишек?
— Он уже самостоятельный! — сердито сказал граф. — Сам сказал!
— А ты и документ видел? — язвительно спросила дочь. — Может быть, его специально подослали, чтобы ославить тебя убийцей малолетних. Разве он тебе противник?
— Так что, теперь терпеть его наглость? — спросил граф, опуская шпагу. — Посмотри, во что он превратил нашу калитку!
— Интересно, чем такое можно сделать? — спросила девушка, осмотрев обломки.
— Я ее заморозил, — буркнул Клод, не смея смотреть ей в глаза.
Впервые он смутился при взгляде на девушку.
— Так ты маг! — дошло до нее. — А для чего ты ее испортил?
— Имел глупость прийти к вашему отцу с предложением услуг, но он мне нагрубил, даже не объяснив, кто он такой. Я думал, что это какой–то стражник. А терпеть хамство от нижестоящих…
— А от вышестоящих ты его согласен терпеть? — ухмыльнулся граф.
— Сделал бы то же самое! — упрямо сказал Клод. — Только потом быстрее уехал бы! Есть случаи, когда настаивать на своих правах глупо.
— А ты не дурак! — задумался граф. — И не дал себя сразу убить, значит, не полагаешься на одну магию. Пожалуй, я тебя даже отпущу.
— Подожди, отец, — сказала графиня. — Нам что, уже не нужен маг? Или тебя устраивает Баум? Андре, сбегай за нашим магом!
Слова «за нашим магом» были произнесены с нескрываемым сарказмом. Один из стражников кивнул, отдал свой мушкет товарищу и убежал в тот вход в замок, из которого вышла графиня.
— Кто ты такой и откуда? — спросила она у Клода.
— Барон Клод Шефер из Вирены, — ответил он. — С недавних пор подданный императора.
— А зачем заявился сюда? — спросил граф. — Плохо жилось в твоей Вирене? Я слышал, у вас там война. Не от нее ли сбежал?
— Мой отец дрался с корвами и погиб! — с возмущением сказал Клод.
— Значит, плохой боец, если дал себя убить, — поддел его граф.
— Он был не хуже вас, — возразил Клод. — И вам бы не помогло все ваше умение от выстрела в спину! У меня есть враг, который организовал это убийство и выкрал мою сестру. Он, как и вы, граф. Я пока не смог с ним рассчитаться, зато смог выкрасть и увезти сестру. Это и есть истинная причина, по которой я здесь!
— Как романтично! — всплеснула руками девушка.
— Врет, наверное, — проворчал ее отец. — А ты уши развесила!
— Для чего мне врать? — сказал Клод. — Мы только вчера приехали в ваш город и сейчас сестра ждет на постоялом дворе.
— Небось, приехал без денег? — уже без ехидства спросил граф.
— Есть у меня деньги, — ответил Клод. — Но если их только тратить и не зарабатывать… И потом, мне приходится заботиться о друзьях. Они мне помогли, но так получилось, что им пришлось все бросить и бежать со мной.
— Баум заявился, — сказала графиня. — Сейчас выслушаем, что он скажет! Идите сюда, господин Баум. Мы хотим узнать, что вы думаете об этой несчастной калитке.
Невысокий, полный мужчина лет пятидесяти, одетый в так любимую магами серую мантию, подошел к металлическим обломкам, коснулся разрушенной кладки и отдернул руку.
— Обычная заморозка, — сказал он графине. — Вот только силы в нее вложили столько, что я даже не представляю, кто из городских магов на такое способен.
— Значит, сильный, — сказал граф, задумчиво глядя на Клода. — Пожалуй, я тебя возьму, только проведу еще одну проверку. Морозить ты можешь, а как насчет огня?
— Огненная магия разрешена только тем, кто служит императору, — сказал юноша. — Я пока никому не служу, даже вам.
— Не совсем так, молодой человек, — сказал ему тот, кого графиня назвала Баумом. — Она в империи разрешена всем магам, только есть ограничения в том, когда ее можно использовать. Вам нужно почитать Кодекс. При испытаниях, если вы не вредите людям, можете использовать все что угодно. Дерзайте, а мы посмотрим.
Понимая, что, возможно, решается его судьба, Клод решил показать все, на что был способен. Чтобы ничему не навредить, он направил действие заклинания вверх. Ревущий поток огня рванулся туда, куда его направил заклинатель, вот только на высоте в три человеческих роста пламя пошло не только вверх, но и в стороны, краем задев крышу замка.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
