— М-да. Торжество интеллекта, блин, — заключил Тюльпин. — Просто гении космоса какие-то.
Он не выдержал и улыбнулся. По-человечески – просто и открыто.
Спецназовцы угрюмо молчали и осторожно трогали синяки да царапины. Остальные тоже не спешили высказывать какие-либо мнения по поводу произошедшего.
В офицерской повисла тишина, нарушаемая лишь сиплым писком поврежденного динамика и урчанием холодильников.
— Это залет, бойцы. На «губу» бы вас отправить. Суток на трое… — мечтательно вздохнул Тюльпин, пыхая трубочкой. — Жаль, времени нет. Ладно, вроде все целы, и тяжких телесных удалось избежать. Стало быть, тяга такая: доблестные спецназовцы-дипломатчики и остальные вовлеченные в конфликт отправляются по своим делам. Командирам о случившемся сами доложите или мне помочь?
— Сами, товарищ капитан третьего ранга, — мрачно зыркнув на украинца здоровым глазом, ответил каплейт.
— Чудненько. Что касается моих архаровцев… — Тюльпин обвел взглядом Марека, Геннадия и Стаса. — Бегом в медкомплекс. Заштукатурьтесь. И пусть вам стимуляторов каких-нибудь вжарят. А через пятнадцать минут приказываю прибыть в УЦ для дальнейших тренировок. И на будущее… Ребят, если вам позволили отдохнуть, то это не значит, что нужно сразу крушить имущество и бить друг другу морды. На такие случаи у вас еще будут санкции. Все свободны.
Стас осторожно потрогал зад. Зашипел от боли: чувствительность окончательно вернулась, и вся правая ягодица превратилась в один упругий очаг боли. Грудь и плечо тоже саднили. Нужно будет попросить медиков вколоть обезболивающего…
— Вот так, значит? Сразу бочкой по балде?
Нужный не заметил, как к нему подошел Шато.
— Илюха, привет. Извини, не признал в суете. Цела думалка?
— Да цела вроде. А я тебя сразу узнал, хотел окрикнуть, да замешкался…
— Не зевай больше, — назидательно сказал Стас.
Они приветственно пожали друг другу руки. Почти хором спросили:
— Как ты?
Улыбнулись. Чиркнули взглядами.
Вообще в таких случаях между знакомыми людьми часто возникает неловкость. Давно не виделись, каждый шел своим путем, переживал какие-то события, с каждым что-то случалось – плохое и хорошее, — а потом: бац и встретились там, где вовсе не чаяли.
— У тебя статус дружбы активен? — вдруг поднял глаза Шато.
— Столько всего произошло с того момента, как ты меня в рейс выпустил… Лучше б не дал ты тогда санкцию на старт моему «Ренегату».
— Наслышан о твоем демарше. — Шато улыбнулся. — Надо же… первым вошел в Точку. Можно сказать, открыл нам врата в зеркальную систему.
Стас вздрогнул. Он вспомнил слова Уиндела о том, что Солнечные несутся в пространстве, постоянно набирая скорость. Несутся к точке начала каких-то безумных координат, чтобы столкнуться и превратиться в облако раскаленной плазмы. Вместе с уймой бедных злых людишек.
— А ты как здесь оказался? — уходя от темы, поинтересовался Нужный.
— Операция «Рекрут». Пригласили, — уклончиво ответил Илья. — Я же еще на Земле в диспетчеры перевелся. На «Стратосферу». Надоело в офисе тухнуть, смотреть на вас, пилотов, каждый день и завидовать. Хотелось поближе к небу быть. Хотя бы чуть-чуть. В пилоты не прошел, санкцию должную не получил… Вот и решил: пусть хоть диспом возьмут.
— Ты молодец. — Стас задумчиво потрогал подбородок. — Знаешь, я когда с Земли в тот раз стартовал, почему-то мысль такая все время в голове крутилась: не вернусь.
— Ну, это ты загнул, — рассмеялся Шато, хлопнув Стаса по травмированному плечу и заставив грязно выматериться от боли. — Ой, извини… Вот слетаем к Игрекам, донесем до них, что вовсе не хотим войны, предложим схемы внедрения усовершенствованных социальных моделей… И вернемся. Я попробую еще раз на пилота тесты пройти. Вдруг получится?
Стас удивленно поднял брови. Неужто Илья и впрямь верит во все, что только что озвучил?
Их взгляды встретились.
И Нужный понял: нет. Ни черта Шато не верит в благополучный исход операции колоссального масштаба, которую затеяли власти космических держав под патронажем СКО. Не верит он и в то, что вся хваленая система санкций окажется эффективна в мире Игреков – в мире похожем, как зеркальное отражение, но таком же перевернутом. И в то, что широкомасштабной войны удастся избежать, бывший руководитель дежурной смены контроля тоже не верил.
Ни на йоту.
Как, впрочем, и сам Стас.
Они оба уже переросли санкционированную планку, за которую не дозволялось смотреть рядовым гражданам их правильной и благоустроенной Солнечной. Переросли каждый по-своему: Илья в стремлении достичь звезд, а Стас – убегая от их вечного холодного однообразия.
— Знаешь, я ведь тогда будто чувствовал, что твой рейс окажется… нестандартным, — проговорил Шато. — Астроном звонил этот, как бишь его фамилия…
— Уиндел.
— О как. И тебя, стало быть, он предупреждал. — Шато удивленно выпятил нижнюю губу. Подвигал носом. — Неспокойно было, я чуял. «Эфа» на ушах стояла в тот день, много рейсов отменили. Думается, кто-то уже знал об электромагнитной аномалии за плоскостью эклиптики, в которую ты угодил и породил Точку… Не нужно было мне санкционировать тот старт.
— Не я, так другая скрепочка нашлась бы… — пробормотал Стас.
Шато не услышал его. Или счел нужным не услышать. Или сделал вид.
Не важно.
— Ты так и не ответил: у тебя статус дружбы активен?
Стас встряхнул головой, помассировал глаза.
— Нет, Илья. Не активен. Только я не смогу стать твоим другом в ближайшее время.
— Почему? — с какой-то детской обидой в голосе спросил Шато.
Стас не ответил. Он панибратски толкнул кулаком Илью в карман кителя и, прихрамывая, двинулся к коридору, ведущему в медкомплекс.
— Постой…
— Мне тренироваться надо. Извини.
— Я проверял! — крикнул ему в спину Шато. — Мы подходим по френд-допуску взаимосоответствия! Могли бы на ближайший цикл стать…
— Я тоже проверял. У нас с тобой – абсолютное расхождение. Кому ты врешь, Илья? Мне? Себе?…
— Допуски, санкции, ленточки с красными флажками… — Голос Шато дрогнул, и диспетчер замолчал. То ли не захотел показаться слабым, то ли просто испугался закончить фразу.
Стас остановился. Поморщился от подступившей изжоги и с усилием сглотнул волглую слюну.
— Нет в этой Солнечной такого допуска, которому бы я соответствовал, — не оборачиваясь, сказал он. — И никогда не было.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Гипотезы о людях
Глава 1
Парад звезд
Солнечная система X. Сфера нейтралитета. Радиус 1 от Точки перехода
Пальцы рук мерзли. Сенсорные перчатки полагалось надевать вместе с внешним каркасом скафандра непосредственно перед проходом в стартовую ячейку к машине. А здесь, в помещении внутреннего шлюза, уже вторые сутки немного сбоила система кондеров и температура держалась на пяток градусов ниже нормы.
До смены дежурных пилотов барража оставалось больше получаса, но доступ в жилые отсеки корабля для космонавтов закрывался за шестьдесят минут до вылета, а переборки к площадкам открывались тогда, когда решал начальник инженерной бригады. Что ж, таковы правила…
Цепочка с ключом слегка согревала кожу.
Двадцать граммов металла, позволяющие привести в действие сложнейшую систему зажигания истребителя, висели на шее у Стаса под промежуточным комбинезоном и напоминали о многочисленных стартах с Земли, других планет Солнечной, спутников, орбитальных пакгаузов и станций. Все как в старые добрые времена. Когда он еще работал на среднетоннажном «пеликане».
Только здесь не было тягомотины с командировочным удостоверением, зоны нудного «последнего карантина», предполетных досмотров и прочих гражданских проволочек. Пилот-истребитель получал медицинскую санкцию, после чего полностью подчинялся приказам командира эскадрильи и ведущего диспетчера из комплекса управления полетами малых единиц авианосца «Данихнов».
Неделя ураганных тренировок и учебных миссий была позади. Несколько пилотов не выдержали нагрузок и отсеялись. После того как Тюльпин с треском выставил их из учебки, неудачников никто больше не видел. Кстати, пострадавшего от командирского ботинка Руграно среди них не оказалось. После воспитательного генитального массажа он серьезно преобразился и зарекомендовал себя как дисциплинированный и толковый офицер. Видно, и вправду велика дидактическая сила удара по яйцам.
В течение трех последних дней Стас, Марек, Геннадий, Руграно и другие пилоты эскадрильи совершали боевые вылеты. Правда, задача для мазутов, как правило, ставилась элементарная: сопровождать барражирующие неподалеку от основных сил флота фрегаты и малые исследовательские станции. Лишь единожды их отправили вместе с линкором к ближнему радиусу Точки, и Нужному посчастливилось издалека наблюдать реальную стычку. Хотя: «наблюдать» – сказано громко. Их звено просто в течение минуты принимало обрывки брани в эфире на открытой дипломатической частоте и таращилось на показания радаров средней дальности локации. Корвет Игреков выскочил из перехода и, не дождавшись опознавания «свой – чужой», пальнул по автоматическому зонду Иксов. За что тут же получил перекрестный укол рентгеновскими лазерами от патрульных «Соларов» и закрыл бойницы. Обычное недоразумение.
