— Он в игре?
— Не знаю.
Мне показалось, что тут наемник соврал. Ладно, оставим пока эту тему, перейдем к следующей…
— Мех, а после вашего общего совещания с изгоями — не отозвал ли Петрович тебя с Тараном в сторонку и не шепнул ли вам еще кое-что?
— Шепнул, — не стал темнить наемник. — Как только с егерями будет покончено, мы с Борей валим Могильщика и Ерша. Причем я уверен, что Будда отдал им точно такой же приказ насчет нас.
Теперь расклад более-менее понятен. Эта база чужаков настолько важна, что ни Петрович, ни Будда не хотят делить ее ни с кем. Для того и вырубили связь, чтобы скрыть заключительную часть маршрута от официальных властей Ванавары… а заодно и друг от друга. Не доверяют партнеру, суки.
Вот это я называю сотрудничеством в духе АТРИ: до поры до времени сражаются вместе, а потом стреляют друг другу в спины. Типа, кто выживет на финише, тому и приз. Вполне привычно, знакомо и уже давно не вызывает у меня возмущения.
Странно другое. Если Петрович хотел скрыть от всех местоположение базы чужаков, зачем сформировал для их преследования такую большую группу? Почему не отправил по-тихому только своих ребят?
Хотя, если поразмыслить, без егерей не обойтись. Ведь нефтеперерабатывающий завод принадлежал не только Петровичу, но и администрации Ванавары. Естественно, мэр захотел разобраться, кто портит его имущество. И естественно, подписал на это дело егерей. Так что у Петровича был выбор: послать свою отдельную группу и толкаться на маршруте жопами с егерями — или объединиться до поры до времени, а потом ликвидировать конкурента. Хитрый лис Петрович, разумеется, предпочел второй вариант.
Да, объединение людей Петровича и егерей понятно, но при чем здесь Будда? Он-то как умудрился вписаться в тему, которая его никаким боком не касается? В нефтеперерабатывающем заводе у него доли нет. Да и вообще, какое ему дело до чужаков?..
— Мех, а ты случайно не в курсах, какая нелегкая привела в наши дружные ряды славных бойцов Будды?
Наемник замялся. Пришлось помочь ему принять верное решение:
— Колись давай. Иначе сейчас вернусь в пещерку да озвучу всем заинтересованным сторонам твое мелкое стукачество. Могильщик скажет тебе огро-о-омное спасибо. А Таран еще и от себя добавит.
— Вот только давай без шантажа, — поморщился наемник. — Сам знаю, что назад для меня пути нет. Так что расслабься. Я сейчас на вашей с Потапом стороне. Можно сказать, ваш преданный пес. Гав-гав.
— Кстати, а почему?
— Могильщик. Из-за него. Я понял, что нам с Борей вдвоем всех его дублей ни в жисть не одолеть. Так что положит он нас рядом с вами. Устроит братскую могилу. А в мои планы такое ну никак не входит.
— Ничуть не сомневаюсь, — хмыкнул я. — Но вернемся к Будде. И не надейся, что я забыл свой вопрос. Так почему изгои в игре?
— Из-за Юрун.
— А поподробнее?
— Юля — дочь Будды.
Не скажу, что меня порадовало такое родство, но и удивления эта новость не вызвала. В глубине души я ожидал чего-то подобного.
— Пусть так. И что с того?
— Она — единственный следопыт из всех, кто может выследить чужаков, — пояснил Мех.
— Почему?
— Видишь ли, Юля видит некую нить…
— Знаю, — перебил я. — И все равно не понимаю. Есть отличные следопыты, которые могут запросто пройти по следу, даже не видя никакой нити. Так почему Юрун?
— Ну, я не знаю, как тебе объяснить, — вспылил наемник. — Просто прими как факт, что без Юрун базу чужаков не найти. Поэтому Петрович хотел нанять Юлю. Но она отказалась. Наотрез. Тогда пришлось действовать через Будду. Я не знаю, что пообещал ему Петрович, может, долю в «Ошарском», но Будда согласился отправить свою дочь на маршрут. Правда, за это выторговал право включить в отряд двух изгоев.
Кое-что стало ясно. Но недомолвок и вопросов осталось куда больше, чем ответов.
— Мех, а откуда ты так много про Юлю знаешь? И про нить, и про остальное?
— Специально собирал информацию. По крупицам. Почти полгода.
— Зачем?
Наемник усмехнулся и искоса посмотрел на меня:
— А сам не догадываешься? Нет? Ну, ты и тормоз, Бедуин!
— Мех, зачем?
— Да потому, что я хочу заполучить ее. Полгода назад увидел в «Козьей морде» Гайку и сразу сломался. Понял: вот она, моя. Ну, подвалил к ней. Она меня отшила. Я стал выяснять, кто такая. Случайно узнал о мутации. Отвалил кучу бабок одному из изгоев. Вернее, не одному… Короче, копал до тех пор, пока не выяснил все.
Мех говорил короткими, отрывистыми фразами, сухим, скучным голосом без тени эмоций. Так не говорят о желанной женщине, а перечисляют номера накладных. Или зачитывают опись товара на складе. Это может означать одно из двух. Либо его интерес к Юрун носит исключительно деловой характер, либо он совершенно помешался на ней и боится сорваться. Наделать глупостей.
— Не веришь? — словно прочел мои мысли Мех.
— Пока не знаю, — честно ответил я. — Саню и приманку ты убил? Или кто-то из вас четверых?
— Нет. Зачем нам? Мы бы, конечно, завалили Саню, но потом. Вместе со всеми вами.
На этот раз он, кажется, не врал.
— Мех, а ведь Юрун считает, будто ты и есть Дьявол, — хмыкнул я.
— В смысле? — не понял наемник. — Библейский дьявол? Или «умен как дьявол»?
— В атрийском смысле, — поправил я. — Тот Дьявол, который верховодит в Братстве чертей.
— Она так считает? — заулыбался наемник. Кажется, ему понравилось, что Юля думает о нем столь круто. — Не будем ее разочаровывать, ладно?
Я неопределенно повел плечами. Теперь Механик и впрямь напоминал влюбленного мужика, которому крайне важно, что о нем подумает желанная женщина.
— Бедуин. — Наемник смущенно покашлял, — а у вас… хм… с Юлей как? Серьезно?
— Очень. Тебе ловить уж точно нечего, — излишне резко ответил я. Кажется, во мне все-таки проснулась ревность. Я даже удивился. Уже лет сто никого не ревновал!
Тем временем бой на том берегу подошел к концу, завершившись полной победой Могильщиков. Один из них оставил оружие на берегу, вошел в воду и поплыл через реку, на наш берег. К боссу с докладом, не иначе. Остальные остались на месте битвы.
Кстати, интересный факт: насколько мне было видно, ни один из клонов Могильщика не погиб.
И ран на них не видно А вот трупы нескольких врагов я наблюдал в бинокль очень отчетливо.
Похоже, Могильщик сказал Тарану правду: его дублей и впрямь невозможно завалить! По крайней мере, обычными способами. А его самого? Что, если и он неуязвим?..
— Во, видал как? — Механик кивнул на плывущего клона. — Вражеский отряд вчетвером положили, а у самих ни царапинки! Понял, что надо срочно гасить Могильщика?
— Надо. Но не сейчас. Чуть погодя. — Мне требовалось время, чтобы подумать. Желательно обсудить все с Потапом.
Механик снова будто прочел мои мысли:
— А вот Потапу пока ничего говорить не стоит. Если будете шушукаться с ним по углам да еще и остальных егерей привлечете, Могильщик враз просечет расклад. Я думаю, он уже что-то заподозрил. Заметил, каким взглядом он провожал нас с тобой?
Что ж… В этом Механик прав — тайну стоит пока сохранить. Да и не уверен я, что наемник мне тут не наплел с три короба. Скорее всего, угостил меня коктейлем из правды и лжи.
Не вызывает сомнения лишь одно: Мех искренне хочет устранить Могильщика, причем желательно моими руками. Но почему? Вопрос для меня остается открытым.
— Ладно, Мех. Час откровений закончен. — Я встал в полный рост, на всякий случай держа на изготовку автомат, и внимательно огляделся. — Пойдем посмотрим, кого там Могильщики в капусту порубили.
Я уже собирался войти в воду, но наемник остановил меня:
— Лучше перейти чуть дальше. Там есть брод. Знаю, бывал здесь, — опередил мой вопрос Механик.
Тем временем группа вышла из пещеры, и Потап подошел ко мне:
— Бедуин, иди к Юрун.
Девушка сидела на земле возле Шебая, а чуть в стороне Лось и Могильщик копали яму. Для похорон, надо полагать.
Я потоптался возле Юли, не зная, что сказать, а потом просто сел рядом и обнял ее. Юля повернула ко мне лицо. Ее глаза были огромными, застывшими. И ни единой слезинки. Плохо. Лучше б заплакала.
— Юля…
— «Дичь» была здесь. Перешла реку. Оставила заслон на том берегу, а основная часть отряда двинулась дальше… Бедуин, они шли в Сияние. Не прятались в убежище, как мы, а шли по поверхности. Как такое может быть?
— Понятия не имею. А ты уверена, что не ошиблась?
— Я очень отчетливо вижу здесь нить.
— А это точно их нить? — настаивал я. — Мало ли отрядов по АТРИ бродит. Помнишь чертову дюжину, что спасла нас от летучего отряда?
— Помню, — кивнула Юля. — Но это не она. Здесь была именно наша «дичь». Ошибка исключена. Все нити разные, их невозможно перепутать. Это как лица людей. Бывают очень похожие, но разница есть.
